観客のいない世界

第406章 変わり始めた距離

　実験施設の隔壁が閉じられた。

　内部に残った技術者たちは、停止処理の完了を確認してから、それぞれ端末を操作した。今回もエネルギーの出力自体は十分だった。しかし、停止後に残る不安定な反応は消えていない。

　数値を並べれば、これまでの実験より改善している部分もある。

　だが、反派はその数字を成果とは見なさなかった。

「次の実験は延期する」

　責任者が顔を上げた。

「設備の再調整が必要です。現状の構成では、これ以上の負荷をかけると――」

「理由は聞いた。延期する」

　反派は端末に表示された記録を閉じた。

「集められる技術は、ほぼ集め終わった。これ以上、別の場所から部品を探しても、結果は大きく変わらないだろう」

「では、残る問題は……」

「以前から追っているものだ」

　責任者は言葉を止めた。

　反派は、過去の回収記録を呼び出した。

　そこには、男主を追跡した初期の作戦記録も残されていた。死侍集団が彼を追い詰めた任務。標的の技術を確保するために投入された人員。予想外の介入によって、標的を取り逃がした経緯。

　当時から、男主に関連する技術は回収対象だった。

　ただし、優先順位は現在ほど高くなかった。他にも回収できる技術があり、それらを組み合わせれば目的に届く可能性があったからだ。

　今は違う。

「過去の追跡作戦をすべて見直せ。失敗した理由だけでなく、標的がどのように逃げ延びたのかも調べろ」

「再び死侍集団を投入しますか」

「まだ決めていない。今回は、以前と同じやり方で追いかける必要はない」

　反派は記録の一つを拡大した。

「こちらが必要としているものを、標的がどこまで理解しているのか。それを先に確認する」

　命令を受けた責任者は、記録を持ち帰った。

　施設の奥では、次の実験に向けた準備が止められていた。集めた技術を無理に組み合わせる段階は、いったん終わったのだ。

　反派の関心は、すでに別の場所へ移っていた。

　　　　　＊

　男主が移動していた通路の先で、警報が鳴った。

　直後、側面の隔壁が閉じ、後方の通路から複数の追跡者が現れた。

　男主は足を止めなかった。

　正面の監視装置がこちらを捉えるより早く、携帯端末に短い信号が届いた。

　――左側の整備通路。現在、監視が切れている。

　送信元は記されていない。

　男主は一瞬だけ周囲を確認し、進路を変えた。

　整備通路に入った直後、背後から銃撃が走った。弾丸が隔壁に当たり、金属片が飛び散る。

　彼は振り返らず、通路の分岐点で小型装置を投げた。

　数秒後、装置が作動する。

　追跡者側の通信に雑音が入り、複数の足音が別々の方向へ分かれた。

　男主はその隙に通路を抜けた。

　出口の手前には、使い古された輸送用ケースが置かれていた。内部には最低限の交換部品と、短時間だけ使用できる補助電源が入っている。

　誰が置いたのかは分からない。

　彼はケースを開け、必要なものだけを取り出した。

　そのまま出口を通過する。

　追跡者たちが整備通路へ到着したとき、そこには空になったケースしか残っていなかった。

　　　　　＊

「また逃がしたのか」

　報告を受けた指揮官は、画面を見つめた。

「監視の切断は予定外でした。輸送設備の管理記録にも不自然な変更があります」

「誰が変更した」

「現在、調査中です」

「調査が終わるまで待つつもりか」

　指揮官の声が低くなる。

　報告担当者は答えなかった。

　このところ、同じようなことが増えていた。

　追跡対象の移動経路が突然変わる。必要な設備が予定より早く撤去される。輸送の手配が直前になって変更される。

　いずれも単独なら、単なる手違いとして処理できる程度のものだった。

　だが、それが何度も重なれば、偶然では片づけられない。

「内部に協力者がいる可能性があります」

「可能性ではなく、事実として扱え。だが、誰かを捕まえれば終わる問題でもない」

　指揮官は別の作戦記録を開いた。

「これからは、標的に関係する行動をすべて上層部へ報告する。現場の判断で予定を変更することも認めない」

　報告担当者は命令を受け取った。

　しかし、その指示が現場に伝われば、今まで自由に調整できていた仕事まで制限される。

　追跡に関係のない部署にも負担が広がるだろう。

　誰も口にはしなかった。

　　　　　＊

　男主は一時的な退避場所で、補助電源を接続した。

　端末には、先ほどの短い信号以外にも複数の情報が届いていた。

　一つは輸送経路の変更記録。

　一つは敵側の人員配置。

　もう一つは、以前に協力した人物から送られた簡単な連絡だった。

　内容は短い。

　――今回の件には関与していない。こちらも動きにくくなっている。

　男主はその文章を読み終えると、返信した。

　――分かった。無理に動く必要はない。

　相手から返事はなかった。

　彼は端末を閉じた。

　協力してくれる人間が増えたからといって、彼らを危険に巻き込んでいいわけではない。

　それぞれに守るものがあり、今いる場所で生きていく必要がある。

　男主はそのことを理解していた。

　以前なら、目の前の追跡者を振り切るだけで精一杯だった。今は、敵の動きだけでなく、誰がどこまで動けるのかも考えなければならない。

　それは戦力が増えたというより、選択肢が増えたということだった。

　そして、その選択肢を失わせないことも、彼自身の仕事になっていた。

　　　　　＊

　別の場所では、三つの箱の移送準備が進められていた。

　管理者たちは、今回の移送に関する情報を必要最低限に絞っている。

　移送に関わる者同士でさえ、全体の予定を知らされていない。

「前回の経路は使わない」

「理由は？」

「こちらの動きを調べられている可能性がある」

「それなら、予定をさらに分けるべきだ」

「そうする。だが、急ぎすぎれば今度はこちらの負担が増える」

　短い確認の後、彼らはそれぞれの担当へ戻った。

　男主から連絡が来ることはなかった。

　彼らも、男主に移送の詳細を知らせるつもりはなかった。

　守るべきものを守るために、必要な判断を自分たちで下す。それが彼らの立場だった。

　　　　　＊

　未来のプラットフォームでは、女主が新しい番組の公開条件について説明を受けていた。

「今回の形式なら、現時点で明確な規定違反は確認されていません。ただし、過去時代への介入に該当する可能性については、引き続き確認が必要です」

「分かりました」

「編集権限も、当面は現在の制限を維持します。新しい素材を追加する場合は、事前審査を通してください」

「その条件で進めます」

　担当者が退出すると、副手が入れ替わるように部屋へ入ってきた。

「ずいぶん制限を受け入れるようになりましたね」

「番組を継続するために必要な条件だから」

「以前のように自由に編集できない。視聴者の反応が落ちた場合、責任を取るのはあなたです」

「それも分かっている」

　女主は次の公開予定を確認した。

　副手は画面に視線を向ける。

「監査が終わるまでは、余計なことをしない方がいいと思いますよ」

「余計なことかどうかは、内容を見て判断する」

　女主はそれ以上、話を続けなかった。

　彼女には処理しなければならない仕事が残っていた。番組の運営を維持しながら、競争相手の動きにも対応しなければならない。

　以前のように、男主の行動を細かく追い、状況に応じて戦術を考える余裕はなかった。

　それでも、彼の記録を完全に手放したわけではない。

　公開された映像の中で、彼がどのように危険を避け、誰と接触し、何を選んだのか。彼女は許された範囲で、その変化を確認していた。

　だが、今は画面の向こうへ手を伸ばすことができない。

　　　　　＊

　その夜、反派の執務室に新しい報告が届いた。

　男主の追跡に関係する複数の部署で、予定外の変更が確認されている。

　どれも決定的な証拠ではない。

　しかし、反派は報告を読み終えると、過去の記録をもう一度開いた。

　死侍集団が男主を追い詰めた初期の任務。

　あのとき、標的は外部からの介入によって逃げ延びた。

　その後も、彼は何度も追跡を振り切っている。

「標的の周囲に、協力者が増えているのか」

　側にいた部下は答えた。

「まだ組織的な動きとは確認できません」

「組織である必要はない」

　反派は画面を閉じた。

「一人ずつなら取るに足らない。だが、こちらが動くたびに別々の場所で障害が起きるなら、話は変わる」

　彼は新しい命令を出した。

　男主の追跡は継続する。

　同時に、これまで回収対象として扱っていなかった周辺の協力者についても、情報を集めることになった。

　ただし、まだ一斉に排除する段階ではない。

　誰が何を知り、どこまで関与しているのか。

　それを見極める必要があった。

　反派は最後に、初期の作戦記録へ視線を戻した。

　あのとき取り逃がした標的を、今度は逃がすつもりはなかった。