観客のいない世界

第405章 残された缺落

実験施設の中央区画では、前回の実験で得られたデータの解析が続いていた。

装置の稼働中は、これまでよりも安定していた。

しかし、停止した直後に残留エネルギーが発生し、制御機構を切り離さなければならなかった。

技術者たちは、その部分を重点的に調べていた。

「残留反応の発生位置は？」

「中央部です。ただし、エネルギーが発生した位置と完全には一致していません」

「どういうことだ？」

「現在の制御機構を通過したあと、別の経路に流れているようです」

技術者は画面に複数の経路を表示した。

「この部分で流れが分岐しています。こちらが予測していた経路ですが、実際には別の方向にも反応が残っています」

「その経路を制御できないのか」

「外部から補正することはできます。しかし、補正を強くすると、今度は稼働中の安定性が低下します」

技術者は別の記録を開いた。

「これまでの実験を比較すると、同じ傾向が確認できます。出力を優先すると制御が不安定になり、安定性を優先すると利用できるエネルギーが減少します」

BOSSは画面を見つめた。

「どちらも成立させることはできないのか」

「現在の構成では難しいです」

「別の技術を加えた場合は？」

「改善する可能性はあります。ただし、これまでの実験で確認された問題を考えると、同じ方法を繰り返しても根本的な解決にはならないでしょう」

BOSSは技術者に尋ねた。

「お前たちは、何が必要だと考えている」

技術者は少し間を置いた。

「エネルギーの発生と制御を、別々の機能として扱わない構造です。現在は、発生したエネルギーを外部から制御しています。しかし、それでは制御機構が常に負荷を受け続けます」

「内部で完結させる必要があるということか」

「そう考えています。ただし、それを実現する方法はまだ分かりません」

BOSSは報告を受け取った。

技術者たちの説明は、これまでの実験結果と矛盾していない。

むしろ、これまで別々に扱っていた問題が、一つの原因につながっている可能性を示していた。

「今回の結果を保存しろ。次の実験では、出力を増やすことよりも、残留反応の発生原因を調べろ」

「了解しました」

BOSSは施設を離れた。

彼が必要としているのは、一時的に動く装置ではない。

何度でも起動でき、必要なときに停止でき、発生したエネルギーを意図した範囲で利用できるものだった。

今の技術では、そこに届かない。

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男主たちは、前回の襲撃で破損した機材の代替品を受け取っていた。

襲撃そのものによる被害は大きくなかったが、移動に使っていた一部の設備は失われている。

「これで最低限の通信は戻せる」

技術者が装置を接続した。

「以前の経路は？」

「一部は残している。ただし、襲撃を受けた経路は当面使わない」

男主は頷いた。

「それでいい」

同行者が、別の報告を持ってきた。

「回収部門の動きが変わったという話だが、別の場所でも確認された」

「同じような変更か？」

「そうだ。今まで見向きもしなかった古い設備を調べている。しかも、回収するものを選別する基準が以前とは違う」

「どこまで分かっている？」

「詳しい目的は不明だ。ただ、複数の施設で同時に動いている」

男主は報告を確認した。

BOSSの組織は、単に回収対象を増やしているわけではない。

今まで価値がないと判断していたものまで、改めて調べている。

「向こうは、今までの方法では足りないと判断したのかもしれない」

「何が足りない？」

「それはまだ分からない」

男主は画面を閉じた。

「ただ、集めた技術を使って何かを作ろうとしているのは間違いない」

「それを止めるか？」

「目的も場所も分からない状態で、手当たり次第に攻撃するつもりはない」

同行者は納得したように頷いた。

男主は、別の連絡を確認した。

以前に協力した人物からだった。

その人物は、BOSSの組織が古い設備を回収している現場を偶然目撃したという。

しかし、現場に近づくことは避けたらしい。

報告には、回収対象の外観と輸送車両の特徴だけが記されていた。

男主は短く返信した。

情報を受け取ったことと、これ以上無理に調べる必要はないという内容だった。

彼らは必要な情報を交換しているだけだ。

相手の安全を犠牲にしてまで、情報を集めるつもりはなかった。

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一方、保管者たちの移送は第二段階に入っていた。

予定していた移送経路の一部を変更したため、作業には当初より時間がかかっている。

それでも、三つの箱はそれぞれ別の場所に運ばれ、同じ経路に集中することは避けられていた。

「移送した箱の状態は？」

「問題ない。外部から確認できる異常もない」

「残りの移送は？」

「まだ実施していない。周辺の状況を確認してから決める」

保管者は記録を閉じた。

「急ぐ必要はない。安全が確認できない経路を使う理由はない」

別の保管者が尋ねた。

「BOSSの組織が、こちらの移送に気づいている可能性は？」

「否定はできない。ただ、現時点で直接的な接触はない」

「男主に協力を求めるべきでは？」

「彼にも彼の戦いがある。こちらの事情をすべて背負わせる必要はない」

保管者は、移送計画を改めて確認した。

彼らが優先しているのは、箱を守り続けることだ。

男主の作戦に参加することでも、BOSSを倒すことでもない。

箱の安全が確保できるなら、余計な戦闘を避ける。

それが彼らの判断だった。

⸻

未来のプラットフォームでは、女性責任者の番組に対する監査の中間報告が提出された。

報告の中心は、編集権限の使用状況だった。

彼女がどの記録を選び、どの部分を公開し、どの部分を編集したのか。

その一つ一つが確認されていた。

「重大な違反は確認されていません」

監査担当者が報告した。

「ただし、過去の記録の一部について、制作上の判断と通常の編集基準との差が確認されています」

副責任者は資料を見た。

「その差は、具体的に何を意味する？」

「現時点では、違反と断定できるものではありません。ただし、制作責任者の判断に通常とは異なる傾向が見られます」

「分かった。監査は継続してくれ」

担当者が退室したあと、副責任者は資料を閉じた。

彼は女性責任者を完全に排除するつもりはなかった。

しかし、彼女が独自の判断で番組を運営し続けることも望んでいない。

現在の制限された権限は、彼女を監視するうえで都合がよかった。

一方、女性責任者のもとにも中間報告が届いていた。

「重大な違反は確認されていない、ということね」

「はい。ただし、監査は継続されます」

「予想どおりね」

彼女は報告を閉じた。

今のところ、番組を停止させられることはない。

しかし、編集権限が戻るわけでもなかった。

「次の番組は、現在の承認範囲で進めましょう」

「分かりました」

女性責任者は、公開予定の記録を確認した。

視聴者の反応は、少しずつ変化している。

彼女が望んでいるのは、単に数字を回復させることではなかった。

参加者が実際に経験したことを、必要以上に加工せずに届けること。

その形式がどこまで受け入れられるのか、まだ結果は出ていない。

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地下施設では、新しい実験の準備が始まっていた。

今回は、これまで回収した技術の中から、エネルギーの流れに直接関係するものだけが選ばれている。

技術者が装置の接続を確認した。

「準備が完了しました」

BOSSは装置の前に立った。

「開始しろ」

中央部に光が集まった。

エネルギーが発生し、複数の制御機構が順番に反応する。

計測値は安定していた。

「出力、予定値に到達しました」

「制御率は？」

「八十四パーセント。前回とほぼ同じです」

装置は稼働を続けた。

しかし、時間が経つにつれて、中央部の反応に小さな変化が現れた。

「内部の流れが変化しています」

「前回と同じか？」

「類似しています。ただし、今回は変化が発生する位置が異なります」

BOSSは画面を見た。

「停止するな。変化の状態を記録しろ」

技術者たちは慎重に観測を続けた。

やがて、制御率が低下し始めた。

「制御機構に負荷が集中しています！」

「停止しろ」

装置が停止する。

今回は前回ほど大きな残留反応は発生しなかった。

しかし、安定制御には至らなかった。

技術者が記録を確認する。

「今回も同じ問題が残りました」

BOSSは答えなかった。

彼は、実験を続けることで明らかになった事実を整理していた。

回収した技術は、それぞれの機能を発揮している。

接続もできる。

出力も増やせる。

だが、技術全体を一つの安定した構造として成立させることができない。

「これまでの回収物だけで、同じ実験を繰り返す必要はない」

BOSSが言った。

「次は何を？」

「現在の技術で代用できない部分を特定しろ。何が欠けているのかを明確にする」

「分かりました」

技術者が作業に戻った。

BOSSは、画面に残された実験結果を見つめていた。

彼が集めた技術は、確かに大きな力を生み出している。

しかし、その力を安定して支配することはできていない。

その差を埋めるものが必要だった。

そして、その答えが三つの箱にある可能性は、以前よりも高くなっていた。