観客のいない世界

第404章 変わり始めた回収方針

回収部門に、新しい命令が届いた。

これまでの任務では、発見された技術の価値を個別に判断し、利用可能なものを優先して回収していた。

出力性能、耐久性、既存技術との接続可能性。

判断基準は比較的単純だった。

しかし、今回の命令では評価項目が変わっていた。

「制御構造を優先する？」

回収担当者の一人が、命令書を読み返した。

「これまでは出力性能の高い技術を優先していたはずだ」

「方針が変わったんだろう」

「理由は？」

「上からの命令だ。詳しいことは知らない」

担当者は資料を閉じた。

「分かった。対象を洗い直す」

彼らは回収済みの技術だけでなく、これまで価値が低いと判断していた技術にも目を向け始めた。

動作しなかったもの。

単独では利用できなかったもの。

ほかの技術と接続すると異常を起こしたもの。

以前なら廃棄候補になっていたものまで、再び調査対象になった。

BOSSは、現段階で必要なのが単純な出力の増加ではないと理解し始めていた。

ただし、回収方針の変更は、すぐに組織全体へ影響を及ぼす。

以前の計画で確保していた人員や輸送経路も、再調整が必要になった。

その変更を待ってくれる相手はいない。

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男主たちは、襲撃を受けた場所から離れた地域で、別の協力者と接触していた。

相手は以前、BOSSの組織が使用していた輸送経路を調べていた人物だった。

「最近、回収対象が変わった」

相手は挨拶もそこそこに話を始めた。

「どう変わった？」

「以前は動作する技術を優先していた。今は、使えないものまで探している」

「使えないもの？」

「少なくとも、現場ではそう判断されていたものだ。古い部品や、ほかの技術と接続できなかったものまで回収し始めた」

男主はその話を聞いた。

「理由は分かるか？」

「分からない。ただ、回収担当者の指示が変わったのは確かだ」

「それはいつから？」

「最近だ。複数の場所で同じ変化が起きている」

相手は端末を取り出し、いくつかの記録を見せた。

輸送車両の規模が小さくなっている一方で、回収に関わる人員は増えていた。

一度に大量の技術を運ぶのではなく、対象ごとに分けて運んでいるらしい。

「こちらから提供できる情報はここまでだ」

「十分だ。無理に先を調べなくていい」

「お前たちは、これからどうする？」

「まだ決めていない」

男主は端末を返した。

「こちらの判断で動く。そちらも、自分に必要なことを優先してくれ」

相手は少し考えたあと、立ち上がった。

「また何か分かったら連絡する」

「分かった」

それ以上の約束は交わさなかった。

相手が協力を続ける保証はない。

それでも、今得られた情報は、男主たちが次の行動を考える材料になった。

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接触を終えたあと、技術者が男主に尋ねた。

「使えないものまで集め始めたという話、どう考える？」

「今まで使えなかった理由を調べているんだろう」

「それだけか？」

「使えないものに、別の技術と組み合わせる価値を見つけた可能性もある」

技術者は頷いた。

「確かに、単独では動かない部品でも、組み合わせれば機能することはある」

「ただし、今回の変更が何を意味するのかはまだ分からない」

男主は周辺の記録を確認した。

「一つの施設を攻撃しても、回収方針そのものを変えられるわけじゃない。向こうが何を探しているのか、もう少し情報が必要だ」

同行者が口を挟んだ。

「また調べるのか」

「必要な範囲だけだ」

男主は端末を閉じた。

そのとき、別の連絡が入った。

保管者の一人からだった。

箱の移送について、予定の一部を変更したという。

男主は短い報告を確認した。

移送は継続している。

一部の経路で不審な動きがあったため、人員と順序を変更したらしい。

「箱は？」

同行者が尋ねた。

「問題ないそうだ」

「場所は分かるのか？」

「知らせていない」

男主はそれ以上尋ねなかった。

保管者たちが自分たちの判断で動いている以上、こちらから所在を聞き出す理由はない。

彼らが守っているものを、こちらの都合で危険にさらすことはできなかった。

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一方、BOSSの組織では、回収対象の変更によって現場に混乱が生じていた。

「この部品は以前、回収対象から外されたものです」

担当者が報告した。

「記録を確認した。今回の命令では対象に含まれている」

「ですが、現在の設備では動作しません」

「動作させる必要はない。まずは回収しろ」

「分かりました」

担当者は命令に従った。

別の施設でも同じような変更が進んでいた。

以前なら価値がないと判断されていた技術が、次々と回収されていく。

BOSSはその報告を受けていた。

「回収状況は？」

「予定どおり進んでいます。ただし、一部の技術は保管状態が悪く、輸送中に損傷する可能性があります」

「損傷を避ける方法を優先しろ。数を増やす必要はない」

「了解しました」

「現場の人員を増やすな。必要な技術だけを確保しろ」

BOSSは、回収対象の一覧を見た。

以前のように、価値のあるものを片端から集める段階ではなくなっている。

今は、既存技術の欠落を埋める可能性があるものを探している。

しかし、それでも答えが出るとは限らない。

彼は技術者から届いた新しい実験結果を開いた。

回収済みの部品を組み替えた結果、エネルギーの発生効率は改善していた。

一方で、安定制御の問題は残っている。

「やはり、これだけでは足りないか」

BOSSは画面を閉じた。

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その夜、実験施設では新しい構成の試験が行われた。

これまで使われていなかった部品が、装置の一部に組み込まれている。

「接続を開始します」

装置が起動した。

中央の反応は、これまでよりも緩やかだった。

「出力は？」

「前回より低いですが、変動幅は小さくなっています」

「制御率は？」

「八十六パーセントです」

技術者たちは数値を確認した。

数分が経過した。

さらに時間が経過しても、装置は停止しなかった。

「維持時間が更新されました」

「記録しろ」

BOSSは装置の前に立っていた。

一見すると、成功に近づいたように見える。

しかし、彼は数値だけで判断しなかった。

「停止後の状態を確認しろ」

「了解しました」

装置を停止させる。

その直後、内部の一部で異常な反応が発生した。

技術者が警告を出す。

「停止後もエネルギーが残っています！」

「制御機構を切り離せ！」

指示に従い、装置の一部が切り離された。

反応は弱まり、最終的に消失した。

技術者が報告する。

「稼働中の安定性は改善しました。しかし、停止後の残留反応を制御できません」

BOSSは装置を見た。

「つまり、動いている間だけ安定していたということか」

「はい。今回の構成では維持時間を延ばせましたが、完全な制御には至っていません」

「記録を残せ。今回の部品は廃棄するな」

「分かりました」

技術者が装置の記録を保存する。

BOSSはその結果を確認しながら、ある考えを強めていた。

回収した技術を組み合わせれば、部分的な改善はできる。

しかし、改善のたびに別の問題が現れる。

それぞれの技術を接続するだけでは、全体を安定させることができない。

必要なのは、単に新しい部品を増やすことではなかった。

欠けている構造そのものを補うことだ。

そして、その構造がどこにあるのか。

BOSSは、まだ答えを確定させていなかった。

ただ、三つの箱に関する過去の記録を、以前より慎重に見直す必要があると考えていた。