観客のいない世界

第402章 再現できない結果

実験施設の一角で、技術者たちが前回の記録を再検証していた。

前回の実験では、エネルギーの発生量こそ増加したものの、安定した状態を維持できなかった。

今回は出力を抑え、複数の制御部品を一つずつ切り替える。

「第三系統を接続します」

「出力を前回の六割に固定しろ」

「了解」

装置が起動した。

中央部に光が集まり、周囲の制御機構が順番に反応する。

計測値は安定していた。

「制御率、八十一パーセント」

技術者の一人が報告した。

「維持時間は？」

「現在、前回の記録を超えています」

そのまま数分が経過した。

だが、制御率が突然低下した。

「反応が変わりました！」

「原因を特定しろ」

「外部からの異常ではありません。内部のエネルギー変動です！」

制御機構が補正を始めた。

一度は数値が戻ったものの、今度は別の部分で変動が発生する。

「停止します！」

緊急停止が実行された。

装置は破損しなかった。

しかし、実験はまたしても失敗した。

技術者は記録を確認した。

「今回も同じです。制御率を上げることはできますが、一定時間を超えると内部反応が変化します」

「前回と違う条件は？」

「制御部品の配置と接続順序です。出力も抑えています」

「それでも結果は同じか」

「はい」

技術者は別の記録を開いた。

「さらに、今回の実験では興味深い結果が出ています」

「何だ」

「装置を停止する直前、エネルギーの一部が制御機構を通らずに流れています。通常の補正では、その流れを完全には把握できません」

BOSSは画面を見た。

「つまり、制御機構が対応できない流れがあるということか」

「現時点では、そう考えています」

「それは装置の欠陥か。それとも技術そのものの問題か」

「まだ判断できません。ただ、複数の構成で同じ現象が起きている以上、単純な装置の欠陥とは考えにくいです」

BOSSは実験記録を最後まで確認した。

これまでの実験では、出力の増加に伴って制御が難しくなると考えていた。

しかし、今回の結果は少し違う。

出力を抑えても、一定の時間が経過すると同じ現象が起きる。

問題は単純な負荷ではない。

「記録を保存しろ。次は流れが変化する直前の状態を詳しく調べる」

「分かりました」

「部品の追加はまだするな。今ある構成で確認できることを先に調べろ」

BOSSは施設を出た。

彼の手元には、回収した技術がある。

それらを使えば、これまでの時代では実現できなかった規模のエネルギーを扱える。

だが、扱えることと、支配できることは同じではなかった。

⸻

男主たちは、以前に送った情報への返答を確認していた。

複数の協力者から届いた情報は、それぞれ内容が異なっていた。

ある者は、技術部品を運ぶ輸送車両が以前より小規模になったと報告した。

別の者は、警備の人数が増えた一方で、施設の外部設備が減っていることを確認していた。

さらに別の者は、BOSSの組織が一部の施設を放棄し、別の場所へ人員を移していると伝えてきた。

「全員が同じものを見ているわけではないな」

技術者が言った。

「それぞれの場所で起きていることを、別々に見ているからだ」

「それでも共通点はある」

男主は報告を並べた。

「施設の規模を小さくしている。部品を分けて運んでいる。警備を増やしている場所もある」

「何かを完成させるための準備か」

「あるいは、完成させるために必要なものを失わないようにしている」

同行していた男が腕を組んだ。

「前回のように、施設を一つ止めても意味がないということか」

「そうだ。向こうは一つの施設にすべてを置いていない」

男主は報告の一つを拡大した。

そこには、輸送車両の一部が途中で別の経路へ分かれた記録があった。

「この経路を調べられるか」

「正確な場所までは分からない。だが、分岐した先の周辺情報なら確認できる」

「無理に追う必要はない。確認できる範囲だけでいい」

技術者が頷いた。

男主は新しい情報を、以前から連絡を取っている別の協力者にも送った。

ただし、同じ内容ではない。

一方には輸送経路の情報を、もう一方には施設周辺の警備状況を伝える。

互いの情報を知らなくても、それぞれが判断できるようにした。

「また別々に動かすのか」

同行者が尋ねた。

「彼らは俺の部下じゃない」

「それは分かっている」

「こちらの都合で集めれば、相手の判断を奪うことになる。協力する理由がなくなれば、離れるのも当然だ」

男主は端末をしまった。

「必要なときに、それぞれが自分の判断で動ける。それでいい」

⸻

その日の夕方、男主たちは移動中に襲撃を受けた。

最初の攻撃は、前方の道路を塞ぐ形で行われた。

車両が急停止する。

直後、側面から複数の攻撃が飛んできた。

「伏せろ！」

男主は同行者を押し下げ、自分も車両の陰へ移動した。

敵は正面から接近してこない。

道路の両側に分かれ、逃げ道を限定するように配置されていた。

「数は？」

「確認できるだけで六人。後方にもいる！」

男主は車両の陰から敵の位置を確認した。

前方の二人が距離を詰めてくる。

男主は一人目の攻撃を受け流し、そのまま腕をつかんで地面に倒した。

続く相手の攻撃を避け、近距離で体勢を崩す。

同行者も反対側から接近してきた敵を押し返していた。

しかし、敵は無理に倒しに来ているわけではなかった。

攻撃の間隔が不自然に広い。

男主はその意図に気づいた。

「車両から離れろ！」

その直後、車両の後部で爆発が起きた。

敵の目的は、乗っている人間を全員倒すことではない。

車両に積まれていた機材を破壊することだった。

男主は爆発の衝撃を利用して距離を取り、近くにいた敵を追い払った。

残った敵は、こちらの反撃が強まると同時に撤退を始めた。

追跡することはできた。

だが、男主は追わなかった。

「負傷者を確認しろ。機材は？」

「一部が破損した。通信装置は残っている」

「なら、それを回収する」

同行者が倒れた敵の装備を確認した。

「こいつら、こちらの行動を知っていたのか？」

「少なくとも、移動経路は把握していた」

「情報が漏れている可能性は？」

「ある。ただし、今の段階では誰から漏れたのかを決めつけるな」

男主は破損した車両を見た。

敵は彼らの移動を止めたかったのか。

それとも、運んでいた機材を狙っていたのか。

どちらにしても、今回の襲撃は以前のような施設防衛とは違っていた。

敵は男主たちがどこへ向かうのかを把握し、その移動そのものに攻撃を仕掛けてきた。

「ここに長くいる必要はない。移動するぞ」

⸻

一方、保管者たちの移送計画にも変化が生じていた。

予定していた経路の一つで、不審な人物が確認された。

直接の接触はなかった。

しかし、同じ時間帯に同じ場所を繰り返し確認していたという報告が入っている。

「移送を止めるか？」

「いや。予定を変更する」

保管者は即座に判断した。

「箱は予定どおり分けて運ぶ。ただし、次の移動に関わる人員を入れ替える」

「男主に知らせる必要は？」

「今はない。彼に知らせれば、彼の行動にも影響する」

彼らは箱の所在を明かさず、自分たちだけで移送方法を調整した。

箱を守るために必要なのは、男主にすべてを知らせることではない。

彼ら自身が判断し、責任を持って動くことだった。

⸻

夜、BOSSの施設では新しい報告が届いていた。

「男主の移動中に襲撃を実施しました。輸送機材の一部を破壊しています」

「本人は？」

「無事です。追跡はしていません」

BOSSは報告を読み終えた。

「襲撃の目的は達成したのか」

「機材の一部は破壊しました。ただし、重要な情報を持っていたかどうかは不明です」

「なら、次からは対象を間違えるな」

「了解しました」

BOSSは男主の行動記録を確認した。

男主は以前のように、一つの施設を追い続けてはいない。

複数の人間に情報を分け、それぞれの判断に任せている。

そのため、全体の動きを把握するのは難しくなっていた。

しかし、彼らが何をしようとしているのかを完全に見失ったわけではない。

BOSSは画面を切り替え、実験施設の報告を表示した。

今回も安定制御には至らなかった。

実験の結果は、彼が望んでいたものではない。

だが、失敗によって一つの可能性が薄れた。

今の技術をどれだけ組み合わせても、欠けている部分を補えない可能性がある。

BOSSは回収済みの技術一覧を見つめた。

「まだ、こちらにあるものだけで試せることは残っている」

彼は技術者に追加の実験を指示した。

同時に、別の命令を出す。

「これまでに回収した技術のうち、制御に関係する記録をすべて集めろ。破損したものも含めてだ」

「目的は？」

「どこまでがこちらの技術で再現できるのかを確認する」

BOSSは画面を閉じた。

彼はまだ三つの箱を奪いに行く段階ではない。

しかし、手元にある技術だけでは届かない可能性を、無視できなくなり始めていた。