観客のいない世界

第401章 制御できない力

地下施設の最深部で、再び実験が始まっていた。

円形の装置の中央には、複数の技術部品が接続されている。いずれも、BOSSの組織がこれまでに各地から回収してきたものだった。

異なる時代に生まれ、異なる構造を持つ技術。

それらを接続するために、装置の周囲には何重もの制御機構が組み込まれていた。

「出力を上げろ」

BOSSの指示に、技術者が操作を進める。

装置の内部に光が走った。

最初は弱い反応だった。

やがて複数の部品が連動し、中央に集まったエネルギーが急激に膨張する。

計測値が上昇した。

「出力、前回の記録を超えました」

「制御率は？」

「現在、七十二パーセントです」

「維持しろ」

技術者たちは制御機構を調整した。

数秒間、エネルギーは安定していた。

しかし、その直後だった。

中央装置の反応が不規則に変化した。

「制御率が低下しています！」

「補正を入れろ！」

「補正が追いつきません。内部の反応が、こちらの予測から外れています！」

装置の外周に亀裂のような光が走った。

警告音が鳴り響く。

技術者が緊急停止を実行した。

エネルギーは急速に弱まり、装置は停止した。

室内に静寂が戻る。

「損傷は？」

「外部制御機構の一部が焼損しています。内部部品は回収可能ですが、次の実験には修復が必要です」

BOSSは停止した装置を見つめた。

「出力は上がった」

「はい。しかし、安定していた時間は前回より短くなっています」

「原因は？」

技術者はすぐには答えなかった。

複数の技術を組み合わせることで、エネルギーを発生させることには成功している。

問題は、その先だった。

発生したエネルギーを、必要な量だけ取り出し、一定の状態で維持する。

その部分だけが、何度実験を繰り返しても完成しない。

「各部品の接続状態に問題がある可能性があります」

「それは前回も聞いた」

「接続順序を変更すれば、改善する余地はあります。ただし、現在の構成では、どの順序を試しても一定以上の出力で不安定になります」

BOSSは返事をしなかった。

技術者が画面を切り替える。

これまでの実験記録が並んだ。

出力は確実に向上している。

一方で、安定時間はほとんど伸びていなかった。

「別の部品を追加すればどうなる」

「効果は期待できます。しかし、現時点では根本的な解決になるとは考えにくいです」

「なぜだ」

「現在の技術は、エネルギーを発生させることと、流れを誘導することには対応しています。しかし、発生したエネルギーそのものを長時間制御する仕組みが不足しています」

BOSSは画面に目を向けた。

「不足しているのは出力か？」

「いいえ。制御の部分です」

その言葉を聞いて、BOSSはしばらく黙っていた。

これまで彼は、各地から技術を集め、使える部分を切り離し、別の技術と接続してきた。

それぞれの技術には価値があった。

単独では動かなかったものも、組み合わせれば反応を示した。

だが、組み合わせるだけでは完成しない。

必要な機能が、どこかに欠けている。

「実験は続けろ。出力を無理に上げる必要はない」

「次は制御機構を中心に調整します」

「それだけではない。現在の構成で、何ができて何ができないのかを分けて記録しろ。使える部分まで失うな」

「了解しました」

BOSSは施設を後にした。

その表情に焦りはなかった。

失敗は予想外ではない。

むしろ、ここまでの実験で、技術の限界が少しずつ明確になってきた。

彼はまだ結論を急がなかった。

ただ、これまで回収した技術だけで目的を達成できるとは考えなくなっていた。

⸻

同じ頃、男主たちは別の場所にいた。

前回の二つの作戦が失敗してから、彼らは敵の動きを追うことよりも、自分たちの行動がどこまで把握されているのかを確認していた。

「北側の輸送経路は、もう使われていない」

技術者が端末を操作しながら言った。

「地下設備も撤去された。少なくとも、あの場所から運び出されたものを追うのは難しい」

男主は画面を見た。

「ほかの施設は？」

「稼働している場所はある。ただし、以前のように一か所に集めているわけではない。部品を分散させているようだ」

「完成させるつもりがないわけじゃない」

「そうだな。むしろ、完成に近づいているから分散させている可能性もある」

男主は少し考えた。

BOSSは二つの目標を用意し、彼に選択を迫った。

その間に、必要なものを移動させた。

あの失敗によって、男主は敵の作戦を止めることができなかった。

しかし、敵が何を目指しているのかは、まだ完全には見えていない。

「次に動く場所を探すより、敵が何を完成させようとしているのかを考えたほうがいい」

技術者が顔を上げた。

「何か気づいたのか？」

「まだ確かなことはない。ただ、あれだけの技術を集めて、単に動かすだけなら、ここまで手間をかける必要はない」

「もっと大きな目的がある？」

「そう考えている」

そのとき、同行していた男が口を開いた。

「目的が何であれ、向こうはこっちより多くのものを持っている。考えている間にも、次の準備を進めるだろう」

「分かっている」

男主は端末を閉じた。

「だから、こちらも待つだけにはしない」

彼は、以前から協力している数人に、それぞれ異なる範囲の情報を送った。

特定の施設を攻撃するための招集ではない。

敵の技術部品が運ばれている可能性のある経路と、周辺で確認された警備の変化。

それぞれが自分の持つ情報と照らし合わせ、必要なら独自に動ける程度の内容だった。

返事が来るかどうかは分からない。

協力するかどうかも、それぞれの判断に任せている。

男主は、全員を集めて一つの組織を作るつもりはなかった。

相手が自分の意思で動く余地を残さなければ、長く続く関係にはならない。

⸻

その頃、保管者たちによる三つの箱の移送は、予定どおり進んでいた。

移送に関わる人数は限定されている。

三つの箱を一度に同じ場所へ運ぶこともしていなかった。

途中で問題が起きた場合に、すべてを失わないためだった。

「次の移動は予定を変更する」

保管者の一人が言った。

「理由は？」

「こちらの経路を調べている者がいる。確証はないが、同じ場所を二度使う必要はない」

「男主には知らせるか？」

「必要な範囲だけ伝える。箱の所在を知らせる必要はない」

彼らは男主を信用していないわけではなかった。

ただ、箱を守る責任は自分たちにある。

男主にすべてを任せることも、BOSSの動きに合わせて移送計画を変えることも、彼らの望む形ではなかった。

移送は続く。

三つの箱は、まだ開かれていない。

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未来のプラットフォームでは、別の変化が起きていた。

女性責任者が関わる番組の新しい形式は、以前よりも編集の自由度が低い。

映像の構成も、見せ方も、以前ほど大胆には変えられなかった。

そのため、公開直後の視聴数は以前の水準に届いていない。

しかし、視聴者の反応は単純な低下ではなかった。

「以前より状況が分かりやすい」

「編集された結論を見せられるより、参加者ごとの記録を見たい」

「同じ出来事でも、立場によって見え方が違う」

評価の傾向に変化が出始めていた。

女性責任者はそのデータを確認していた。

「滞在時間は？」

「一部の視聴者層で改善しています。ただし、全体の視聴数はまだ戻っていません」

「そのまま記録して」

「副責任者から、次回の構成について確認が来ています」

「回答は？」

「現在の承認範囲で制作すると伝えています」

女性責任者は画面を閉じた。

彼女の編集権限は以前より制限されている。

だが、すべてを失ったわけではない。

視聴者が何を見て、何に反応するのか。

その変化を把握することは、まだ彼女の仕事だった。

一方、副責任者の側でも、今回の番組に対する評価を分析していた。

視聴数の低下だけなら、制作責任者の判断を問題にする材料になる。

しかし、視聴者の一部が新しい形式を支持している以上、簡単に打ち切ることはできない。

彼は別の報告書を開いた。

女性責任者に対する監査は継続している。

その結果が出るまで、彼女を完全に排除する必要はなかった。

むしろ、今は制限された状態で仕事を続けさせたほうが、彼女の行動を把握しやすい。

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地下施設では、技術者たちが次の実験の準備を始めていた。

BOSSは再び記録を確認していた。

出力を上げることはできる。

エネルギーを発生させることもできる。

しかし、長時間にわたって安定させることはできない。

彼は、これまで回収した技術の一覧を表示させた。

そこには、まだ試していない組み合わせも残っている。

それらを検証すれば、改善する可能性はある。

だが、実験結果を重ねるほど、単純な部品不足では説明できない部分が増えていた。

BOSSは画面の一角に表示された、過去に確認した技術記録を開いた。

その記録は、まだ全体像を示していない。

しかし、今の実験で欠けている機能に関係する可能性があった。

「……まだ足りないか」

彼は画面を閉じた。

三つの箱について、今すぐ行動を起こすつもりはなかった。

確証がない段階で動けば、余計な損失を生む。

まずは、手元にある技術を使い切る。

それでも足りないものが何なのか。

その答えが出たとき、次に狙うべきものも明確になる。

実験装置の再起動を知らせる音が、施設の奥から聞こえてきた。

BOSSは振り返らず、次の記録を開いた。