観客のいない世界

第400章 選ばされた戦場

保管者たちの移転が始まった翌日、男のもとに二つの情報が届いた。

一つは、以前から追跡していた技術施設で、再び設備の稼働が確認されたというものだった。

もう一つは、北部の旧工業地区で、BOSSの部隊が大規模な輸送を始めたという報告だった。

どちらも無視できる情報ではない。

男は二つの記録を並べて確認した。

「北部の輸送は、何を運んでいる？」

連絡担当者が答える。

「確認できていません。輸送車両は複数ありますが、荷物を外から判別できないようにしているそうです」

「技術施設の方は？」

「以前、接続を止めた施設とは別の場所です。こちらは内部の設備がすでに稼働しています」

男は画面を切り替えた。

北部の輸送経路は、以前BOSSが回収した設備の保管地域と重なっている。

一方、技術施設は別の方向にあった。

「どちらも本物か」

「今のところ、偽情報だと判断できる材料はありません」

「分かった。追加の確認を続けてくれ」

通信を切ると、死侍の首領が近づいてきた。

「二つとも行くのか」

「一人では無理だ」

「どちらを選ぶ？」

男はすぐには答えなかった。

北部の輸送を放置すれば、BOSSが新たな技術を回収する可能性がある。

技術施設を放置すれば、すでに接続されている設備がさらに稼働する。

どちらを選んでも、もう一方は敵の作業が進む。

「北部の輸送を追う」

死侍の首領が男を見た。

「技術施設は？」

「そちらは別の人間に確認してもらう。止められるかどうかは分からないが、少なくとも状況は把握できる」

「お前が直接行かないのか」

「二つの場所を同時に守ることはできない」

男は連絡先を開いた。

北部の輸送については、自分が向かう。

技術施設については、以前に協力した技術者へ情報を送り、現地の状態を確認してもらうことにした。

ただし、戦闘への参加は求めない。

相手が自分の判断で動ける範囲だけを伝えた。

⸻

北部の旧工業地区では、輸送部隊がすでに移動を始めていた。

男が到着したとき、車両は三つの集団に分かれていた。

一つは幹線道路を進み、もう一つは古い倉庫群を通っている。残る一つは、工場跡地の内部に入っていった。

「どれを追う？」

同行する者が尋ねた。

男はそれぞれの車両を確認した。

幹線道路の車両は、護衛の数が多い。

倉庫群を進む車両は、外から荷物の形状を確認できない。

工場跡地に入った車両だけは、周囲に警備兵がほとんどいなかった。

「工場の方だ」

「護衛が少ないからか？」

「違う。ほかの二つは、こちらに見せるための配置に見える」

男は工場跡地の入口を確認した。

「本当に重要な荷物なら、警備の薄い場所にそのまま入れるとは考えにくい。あの車両だけ、外から見える情報が少なすぎる」

「つまり、罠の可能性もある」

「そうだ」

男は進路を変えた。

「それでも確認する価値はある」

工場跡地の内部には、古い搬送設備が残されていた。

車両はその奥に停車している。

荷台には大きな金属製の容器が積まれていた。容器の表面には複数の固定具があり、通常の機械部品を運ぶためのものとは構造が違う。

男が距離を詰めると、周囲の扉が一斉に閉じた。

直後、建物の上部から射撃が始まる。

「伏せろ！」

男は同行者を押し倒し、柱の陰へ滑り込んだ。

敵は最初から待ち構えていた。

しかも、入口だけではない。搬送設備の間にも人員が配置され、退路を塞ぐように移動している。

男は銃撃の合間に、荷台の容器を確認した。

固定具の一部が外されている。

容器の内部には、何かが接続されているらしい。

「荷物を動かすな！」

敵の一人が叫んだ。

その言葉で、男は判断を変えた。

彼らは容器を守っている。

単なる囮ではない。

男は遮蔽物から移動し、搬送設備の操作盤へ向かった。敵の射撃が集中する中、床に伏せながら操作盤の外部電源を切り離す。

搬送設備が停止した。

しかし、容器の固定具は動かなかった。

敵の一人が男に接近する。

男は相手の攻撃をかわし、腕を押さえて床に倒した。続けてもう一人が側面から迫る。

そこへ死侍の首領が現れた。

首領は敵の攻撃を受け流し、相手を設備の柱へ叩きつける。

「中身を確認する時間はないぞ」

「分かっている」

男は容器の固定具を見た。

外部から取り外せる構造ではない。

無理に破壊すれば、中の設備まで損傷する可能性がある。

そのとき、建物の奥から別の音が響いた。

床下の搬送機構が動き始めている。

「地下に接続している！」

同行者が叫んだ。

男は容器の下を確認した。

床面の一部が開き、容器を載せた台座がゆっくり下降している。

敵は最初から、地上で容器を運ぶつもりではなかった。

地上の車両は、地下設備へ荷物を運び込むためのものだったのだ。

男は台座の端に飛びつき、下降を止めようとした。

しかし、機構の力は強く、金属が軋む音を立てながら下へ動き続ける。

死侍の首領が近づく。

「離れろ！」

男は手を放し、床へ飛び退いた。

数秒後、容器は地下へ消えた。

開口部が閉じる。

地上の搬送設備は停止し、敵の残存部隊も撤退を始めた。

男は追撃しなかった。

⸻

地下設備を調べた結果、容器が通過した経路は、すでに閉鎖されていた。

技術者を呼んで調査してもらったが、短時間で開けられる構造ではない。

「地下に別の搬送路がある。しかも、ここから先は複数の方向へ分岐している」

技術者が説明した。

「追跡できるか」

「今は難しい。設備を動かすための電力供給も、こちらから確認できない」

男は開口部を見た。

今回、敵が運んでいたものが何なのかは分からない。

しかし、BOSSが重要なものを地上に残すつもりがなかったことだけは分かった。

「最初から、地下へ運ぶことが目的だったのか」

死侍の首領が尋ねる。

「そうだろう。地上の車両は、こちらの判断を誘導するためのものだった」

「それなら、こちらが追った時点で相手の思惑どおりだった可能性もある」

「否定できない」

男は床に残った固定具の破片を拾った。

「だが、地下の搬送設備を使ったことは確認できた。次に同じ構造が見つかれば、今回より早く対応できる」

死侍の首領は男を見た。

「また次か」

「今のところ、これ以上はできない」

男は破片をしまった。

敵は荷物を運び終えた。

こちらはそれを止められなかった。

それでも、敵の使った手段の一部は見えた。

⸻

一方、別の技術施設では、男から連絡を受けた技術者が現地の確認を終えていた。

施設は確かに稼働していたが、外部からの接続はすでに遮断されていた。

内部の設備は動いているものの、作業員の姿はなく、重要な部品も取り外されていた。

技術者は男に報告した。

「こちらは、すでに作業が終わっていたようだ」

「何が残っている？」

「稼働している機構の一部だけだ。設備の中心部分は持ち出されている」

「追跡できるか」

「難しい。輸送経路は複数に分かれている。こちらに残っている記録では、行き先を特定できない」

男は報告を聞き終えた。

結局、二つの場所で同じ結果になった。

一方では地下へ運ばれ、もう一方ではすでに持ち出されていた。

BOSSは、こちらがどちらを選んでも、必要なものを移動させられる状態を作っていたのかもしれない。

⸻

BOSSは二つの報告を受け取った。

「男は北部の輸送を追いました。地下設備への搬入は阻止できていません」

「技術施設の方は？」

「事前に設備を移動させています。現地に残ったのは稼働中の一部だけです」

BOSSは画面を見た。

「彼はどちらかを選んだ」

「はい」

「選ばせることができたなら、今回は十分だ」

部下は少し考えてから尋ねた。

「次は、三つの箱に対して動きますか」

BOSSは答えなかった。

しばらくして、別の記録を開く。

そこには、保管者たちの移転が進んでいることが示されていた。

「箱の移転状況を確認しろ」

「追跡を再開しますか」

「必要な範囲だけでいい。保管者たちを攻撃する必要はない」

BOSSは画面を閉じた。

「こちらの準備は進んでいる。男がどれだけ監視網を壊そうと、すでに回収した技術は減らない」

そして、最後に一言付け加えた。

「三つの箱を手に入れる時期は、こちらで決める」