観客のいない世界

第399章 先に動いた者

BOSSが次の行動に移ったのは、男が監視網への対処を始めてから三日後だった。

最初に異変が起きたのは、男が以前から情報を集めていた技術保管施設だった。

施設そのものはすでに敵の手に渡っていたが、内部に残されていた設備の一部は、まだ接続されていなかった。

男が以前に接触した技術者から、その設備が再び稼働する可能性があるという情報が届いていた。

しかし、男が現場に到着したときには、作業はすでに始まっていた。

「接続が進んでいる」

同行していた技術者が、遠くから施設を確認した。

建物の外壁には新しい電力供給設備が取り付けられ、内部から低い振動音が響いている。

「止められるか」

「今の状態では難しい。設備の一部がすでに起動している。無理に電源を落とせば、内部の構造まで壊れる可能性がある」

男は周囲を見た。

警備兵の数は多くない。

だが、施設の周辺には複数の監視装置が設置されていた。前回の中継施設とは違い、ここでは最初から戦闘を想定している。

「中に入る必要はあるか」

「接続されている設備を確認できればいい。すべてを止める必要はない」

「分かった」

男は施設の裏側へ回った。

そこには、外部設備と建物をつなぐ太い配線が通っていた。接続部分には新しい保護装置が取り付けられている。

男が確認していると、遠くから車両の音が聞こえた。

敵の増援だった。

「見つかったか」

技術者が身構える。

「まだだ。だが、時間はない」

男は配線の接続部を確認した。

保護装置を破壊すれば、設備への電力供給を一時的に止められるかもしれない。しかし、内部で起動している機構がどのように反応するかは分からない。

男は破壊を選ばなかった。

「接続部分だけを切り離せるか」

技術者は装置を調べた。

「可能性はある。ただし、操作には時間がかかる」

「やってくれ」

その直後、建物の上部から銃撃が始まった。

男は技術者をかばいながら遮蔽物へ移動する。

敵は施設の入口を守るだけでなく、外部設備にも射撃を集中させていた。こちらが接続を切ろうとすることを予測しているようだった。

男は反撃しながら、敵の射撃位置を確認する。

正面の二人は動かない。

右側の一人が少しずつ距離を詰めている。

男は遮蔽物から飛び出し、右側の敵に接近した。相手が銃を向ける前に腕を押さえ、壁に叩きつける。

そのまま武器を奪い、正面の敵へ短く発砲した。

銃撃が止まった隙に、技術者が接続装置を操作する。

「あと少しだ！」

男は振り返らなかった。

建物の入口が開き、新たな敵が出てくる。

今度は三人だった。

男は後退せず、設備の陰を使って距離を詰める。一人目を倒した直後、二人目の攻撃を受け、肩に衝撃が走った。

体勢を崩しかけたが、男はそのまま相手の懐に入り、武器を弾き飛ばした。

最後の一人が銃を構える。

その瞬間、接続装置の表示が変わった。

「切り離せた！」

技術者の声が響く。

男は敵の射線から外れ、技術者とともに設備から離れた。

建物内部の振動音が弱まる。

完全停止ではない。

しかし、外部から供給されていた電力は遮断された。

敵の増援が到着する前に、二人は施設から離脱した。

⸻

撤退後、技術者は回収した記録を確認していた。

「完全には止められなかった」

「分かっている」

「それでも、接続の進行は止まった。少なくとも、すぐに次の段階へ移ることはできない」

男は画面を見た。

「この設備は何につながっている？」

「既存の機械設備だけではない。別の技術構造との接続を試しているようだ」

「別の技術構造？」

「以前に回収されたものだろう。詳しいことは分からない。ただ、今回の設備だけで動くものではない」

男は少し考えた。

BOSSは、回収した技術を単独で保管しているわけではない。

すでに複数の技術を組み合わせ、次の段階へ進もうとしている。

こちらが一つの施設を止めても、別の場所で作業が続く可能性がある。

「今の状態で、再接続にはどれくらいかかる？」

「設備を交換すれば可能だろう。ただし、今回の記録が敵に残っているなら、同じ方法では進められない」

「それなら十分だ」

技術者は男を見た。

「これで、あいつらの計画を止めたとは言えない」

「止めたとは思っていない」

男は立ち上がった。

「ただ、予定どおりに進ませなかった。それだけだ」

⸻

BOSSは施設から届いた報告を確認していた。

「接続が遮断されました」

「設備の損傷は？」

「外部の接続部分だけです。内部の機構は無事ですが、再接続には作業が必要になります」

BOSSは画面を見た。

「男が来たのか」

「はい。技術者を一人同行させていました」

「破壊しなかった理由は？」

「内部構造への影響を避けたものと思われます」

BOSSはわずかに口元を動かした。

「そうか。彼はまだ、こちらの技術を理解していない」

部下が尋ねた。

「再接続を急ぎますか」

「いや。予定を変更する」

「この施設は重要な設備ではないのですか」

「重要だ。だが、ここに固執する必要はない」

BOSSは別の画面を開いた。

そこには、複数の回収済み技術の情報が表示されていた。

「こちらが持っているものは、一つの場所に集める必要がない。男が見つけた施設を止めたところで、全体の作業は止まらない」

「別の施設へ移すのですか」

「そうではない。接続する順序を変える」

BOSSは画面上の記録を一つ選択した。

「彼に追わせるものを、こちらで選べるようにしろ」

部下はその意味を理解しようとするように、しばらく画面を見ていた。

「男に、偽の情報を与えるのですか」

「偽の情報を流す必要はない。実際に動いているものを見せればいい」

BOSSは淡々と続けた。

「彼が止められるものと、止められないもの。その違いを自分で判断させる」

⸻

一方、保管者たちは箱の移転について結論を出していた。

移転先はすでに準備されている。

ただし、全員が同じ場所へ移るわけではない。負傷者と保管に関わる人員は別々に移動し、箱の保管についても、彼ら自身が責任を持って行うことになった。

男には、移転を開始するという連絡だけが届いた。

「護衛は必要ですか」

男が尋ねると、相手は答えた。

「こちらで手配します。あなたには、敵が動いた場合だけ知らせます」

「分かりました」

「それから、一つ伝えておきたいことがあります」

「何ですか」

「今回の移転が終わっても、あなたとの協力関係を続けるかどうかは、改めて判断します」

「構いません」

「あなたを信用していないという意味ではありません。ただ、私たちは自分たちの判断で動きたい」

「その方がいいと思います」

通信が終わった。

男は端末をしまった。

箱の移転は、彼が命じたものではない。

保管者たちが、自分たちの安全と責任を考えて決めたことだった。

その判断を尊重する以上、移転後に彼らがどのような関係を選ぶかも、彼ら自身に任せるしかない。

⸻

その夜、死侍の首領が男のところへ来た。

「施設を止めたそうだな」

「完全には止まっていない」

「BOSSは別の場所で作業を続けるだろう」

「そうだろうな」

死侍の首領は、男の肩に残った傷を見た。

「無理に正面から止めようとする必要はない」

「正面から戦ったわけではない」

「結果として、敵の警備兵を倒して設備を止めた。次はもっと厳重に守られる」

男は答えなかった。

「BOSSがこちらの動きを誘導しようとしている可能性は考えたか」

「考えている」

「なら、なぜ向かった」

「放置すれば、敵の作業が進むからだ」

「それが相手の狙いだったとしても？」

男は死侍の首領を見た。

「相手の狙いを考えることと、目の前の問題を放置することは別だ」

死侍の首領はしばらく黙っていた。

「お前は、すべての戦場に行くつもりか」

「行けるわけがない」

「なら、何を選ぶ」

男は机の上に広げた記録を見た。

BOSSが集めた技術の全体像はまだ分からない。

だが、敵が一つずつ接続を進めている以上、放置できない場所は増えていく。

「次は、こちらが止められるものを選ぶ」

「それだけか」

「今は、それでいい」

死侍の首領は男から視線を外した。

「なら、次の戦場では俺も行く」

男は理由を尋ねなかった。

それが協力なのか、それとも首領自身の判断なのか。

今の段階で確かめる必要はなかった。

男は新しい通信記録を開いた。

BOSSは、こちらに追わせるものを選ぼうとしている。

ならば、次に現れる情報が本当に重要なのかどうかを、慎重に見極めなければならない。

そして、敵が選んだ戦場に立つことになったとしても、そこで何を守り、何を壊すかまで相手に決めさせるつもりはなかった。