観客のいない世界

第398章 それぞれの判断

男から届いた連絡は、協力を求めるものではなかった。

それぞれに異なる情報が送られていた。

以前、戦場で一時的に協力した者には、敵の監視網が確認された地域と、その中継地点が停止したことを伝えた。

保管者たちには、移転を急がず、独自に安全を確認するよう伝えた。

別の勢力には、彼らの拠点周辺で確認された不審な通信記録だけを渡した。

誰にも、全体の計画は知らせていない。

情報を一か所に集めれば、そこを押さえられたときにすべてが失われる。何より、彼らは男の部下ではなかった。それぞれに守るべきものがあり、行動を決める権利がある。

男が求めているのは、全員が同じ方向を向くことではなかった。

敵が一つの命令で全員の行動を予測できない状態を作ることだった。

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最初に反応したのは、以前から独立して活動している勢力だった。

彼らの拠点では、通信担当者が回収した情報を確認していた。

「この中継地点は、うちの周辺にも信号を送っている」

「男が送ってきた情報は正確なのか？」

「少なくとも、こちらで確認できた記録とは一致している」

責任者は画面を閉じた。

「こちらの通信経路を変更する。外部との接続も一度整理しろ」

「男に協力するのですか」

「違う。こちらの情報が敵に流れるのを防ぐだけだ」

彼は部下を見た。

「男が何をしようとしているかは知らない。知る必要もない。こちらの拠点を監視される理由もない」

その判断に異論は出なかった。

彼らは男の計画に参加したわけではない。

ただ、同じ敵の監視網に対処する必要が生じたため、自分たちの利益に従って動き始めた。

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別の場所では、男が送った情報を受け取った人物が、通信を返してきた。

「こちらの周辺にも似た設備がある。だが、今すぐ攻撃するつもりはない」

男は返信を確認した。

「分かった。無理に動かなくていい」

「一つ聞きたい。お前は、この監視網を全部壊すつもりなのか」

「全部は無理だ」

「なら、何をする？」

「敵がこちらの行動を利用するために必要な情報を、簡単には手に入れられないようにする」

「それで箱を守れるのか」

「箱だけなら、保管者たちが判断する」

相手はしばらく返事をしなかった。

「お前は、箱を中心に人を集めるつもりがないんだな」

「集めれば、敵にまとめて狙われる」

「それでは、お前自身が動けなくなる」

「そうならないために、別々に動いてもらう」

通信が切れた。

男は端末を置いた。

誰もが協力するわけではない。

情報を受け取っても動かない者もいれば、敵の監視網を逆に利用しようとする者もいるだろう。

それでも、全員を同じ場所に集めるよりはいい。

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その頃、BOSSの組織では、複数の中継地点から情報が届かなくなっていた。

完全に停止したわけではない。

通信経路が変更され、以前と同じ方法では情報を取得できなくなっている。

「各勢力が独自に通信経路を変更しています。男が情報を流した可能性があります」

報告を受けたBOSSは、表示された地域を確認した。

「彼が集めたのか」

「いえ。各勢力は個別に動いています。共通の指揮系統は確認できません」

BOSSは少し考えた。

「それなら、彼が命令しているわけではないな」

「はい。必要な情報だけを渡し、それぞれに判断させているようです」

「彼らは男に従っているのではない。自分たちの利益を守っているだけか」

「そのように見えます」

BOSSは画面を切り替えた。

「厄介だな」

部下が尋ねた。

「こちらも監視網を再構築しますか」

「一部はそうしろ。ただし、すべてを元に戻そうとするな」

「なぜですか」

「相手が自分の意思で動いている以上、同じ場所に集まる理由がない。こちらが監視を強めれば、さらに別の経路へ移るだけだ」

BOSSは一つの地域を拡大した。

「男は、こちらの情報収集を完全に止めようとしているわけではない。こちらが持っている情報だけでは、次の行動を決められないようにしている」

「それでも、箱の位置を確認する必要があります」

「箱の位置は引き続き追え。ただし、保管者たちへの接触は控えろ」

部下が顔を上げた。

「攻撃を中止するのですか」

「今は違う方法を使う」

BOSSは別の記録を開いた。

そこには、過去に回収した技術の一覧が表示されていた。

男が追っていたものの多くは、すでにBOSSの手に渡っている。

一部は接続され、別のものはまだ解析途中だった。

「こちらが先に集めた技術を使えば、男が監視網を壊すために動いている間にも、作業を進められる」

「融合の準備を始めるのですか」

「まだだ。先に、各技術の接続条件を確認する」

BOSSは画面を閉じた。

「三つの箱を手に入れる前に、こちらがどこまで進められるかを確かめる」

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未来のプラットフォームでは、女主人公の番組に対する評価が少しずつ変化していた。

新しい形式に不満を持つ視聴者は、依然として多い。

しかし、原記録を複数の視点から見せる構成に慣れた視聴者も現れていた。

特に、戦闘の結果だけでなく、参加者がその場で何を判断できたのかに注目する意見が増えている。

女主人公は、視聴者の反応を確認していた。

そこへ、番組の制作担当者が入ってきた。

「次回分の素材について、確認が必要です」

「何か問題がありましたか」

「一部の記録に、同じ場面を異なる角度から撮影した映像があります。ただし、片方は使用許可が確認できていません」

女主人公は画面を見た。

「許可のない方は使いません」

「それでは、戦闘の一部が分かりにくくなります」

「使用できる記録だけで構成してください。足りない部分は、無理に補わなくていい」

担当者は少し迷った。

「以前なら、編集で補っていた部分ですね」

「そうです」

女主人公は映像を閉じた。

「分からないことを、分かったように見せる必要はありません」

担当者はうなずき、素材の整理に戻った。

女主人公は再び番組の評価を確認した。

数字はまだ以前の水準には戻っていない。

副官が望んでいるのは、彼女の権限をさらに制限し、番組を別の管理者に移すことだろう。

しかし、今回の条件付き承認によって、少なくとも番組を継続する根拠は残った。

彼女は数字を見ながら、次回の構成を考え始めた。

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その日の夜、保管者たちから連絡があった。

「移転先の準備が整いました。箱を運ぶかどうか、こちらで最終判断をしています」

男は返事をした。

「分かりました。決まったら知らせてください」

「敵の監視網はどうなりましたか」

「一部の中継地点は停止しました。ただし、監視そのものがなくなったわけではありません」

「それでは、移転しても安全とは言えない」

「安全だとは言えません」

男は続けた。

「ただ、相手がこちらの行動をすべて把握できる状況ではなくなっています」

「あなたは、箱を移すべきだと思いますか」

「決めるのはあなたたちです。今回の攻撃で、今の場所が知られていることは確かです。それを踏まえて判断してください」

保管者は少し考えてから答えた。

「こちらで決めます」

「それでいいと思います」

通信が終わった。

男は端末を机に置いた。

死侍の首領が壁際から声をかけた。

「お前は、ずいぶん他人に判断を任せるようになったな」

「最初から、彼らのものだ」

「箱を奪われれば、状況は変わる」

「そうだな」

「それでも、任せるのか」

男は死侍の首領を見た。

「自分で決める権利を奪ってまで守ったものを、彼らが望むとは限らない」

死侍の首領は何も言わなかった。

男は続けた。

「守ることと、支配することは違う」

「その違いを相手が理解するとは限らない」

「理解させる必要もない。こちらが越えない線を決めておけばいい」

死侍の首領はしばらく男を見ていた。

やがて、視線を外す。

「次に動くときは呼べ」

それは協力の約束ではなかった。

ただ、次の戦闘に参加する可能性を残した言葉だった。

男はそれ以上何も尋ねなかった。

BOSSは、すでに集めた技術の接続を進めている。

こちらが監視網への対処に時間を使っている間にも、敵の準備は進む。

そして三つの箱は、まだ一度も開かれていない。

男はその事実を確認すると、端末の電源を切った。

今は、箱を動かすことよりも、箱を守る人間たちが自分の判断で動ける状態を維持することが重要だった。

敵が次に何を狙うのかは、まだ分からない。

だが、少なくとも、すべての選択をBOSSに握らせるつもりはなかった。