第397章 監視網の外側
男が次に向かったのは、待ち伏せ部隊が使用していた通信機の中継地点だった。
回収した記録から分かったのは、敵の監視網が一つの拠点に集約されていないということだった。複数の中継地点を経由し、現場の部隊には必要な情報だけが送られている。
中継地点を一つ破壊しても、ほかの経路から情報が流れる。
それでも、現場と指揮系統の間にある接続を確認できれば、敵がどの範囲まで情報を共有しているのかは分かるはずだった。
「ここが中継地点だと確定しているのか」
同行する男が尋ねた。
彼は以前、別の戦場で一時的に協力した人物だった。今回も協力を申し出てきたが、あくまで自分の拠点周辺に敵の監視網が及ぶことを避けるためだった。
「確定ではない。通信機の記録に残っていた信号の一つが、この地域に集中している」
「外れだったら？」
「その場合は、別の経路を探す」
「ずいぶん簡単に言うな」
「簡単ではないから、先に周囲を確認する」
男は建物の外壁を見上げた。
そこは使われなくなった通信施設だった。設備の一部は撤去されているが、屋上には古いアンテナが残っている。
同行者が低い声で言った。
「俺たちの目的は、ここを占拠することじゃない。敵の監視網がこちらに届いているかどうかを確認することだ」
「分かっている」
「確認が終わったら、俺たちは引き上げる」
「それでいい」
男は最初から、彼らに長期間の協力を求めるつもりはなかった。
建物の周辺には目立った警備がない。
しかし、正面入口の扉には新しい錠が取り付けられていた。施設そのものは使われていないように見えても、誰かが定期的に出入りしている。
男は裏側へ回った。
窓の隙間から内部を確認すると、床に新しい足跡が残っていた。
「人がいる」
同行者が身を低くする。
その直後、建物の奥で金属音が響いた。
男は手で合図を送り、二人は別々の入口から内部へ入った。
一階には古い通信設備が並んでいた。電源は落とされているが、奥の部屋だけに小さな光が見える。
男が扉に近づいた瞬間、銃声が響いた。
壁に弾丸がめり込む。
男は柱の陰に身を隠し、同行者は反対側から応射した。
敵は二人だけではなかった。
奥の部屋からさらに三人が出てくる。彼らは正面から撃ち合うことを避け、設備の間を移動しながら退路を確保していた。
男は敵の一人が持っていた通信端末に目を向けた。
端末の画面には、施設の外にいる別の部隊の位置が表示されている。
敵はここを守るために集まったのではない。
侵入者を確認し、必要なら別の部隊を呼び寄せるために残っていた。
男は正面からの接近をやめ、設備の間を抜けて側面へ回った。
一人の敵が振り返る。
男は相手の武器を押し下げ、肩をぶつけて壁に押しつけた。相手が倒れる前に、もう一人が横から攻撃してくる。
男はその一撃を受け流し、距離を取った。
同行者が反対側から敵の退路を塞ぐ。
短い銃声が続き、最後の一人が奥の部屋へ逃げ込んだ。
男は追いかけた。
部屋の中には通信設備と複数の記録端末が並んでいた。敵は端末の一つを破壊しようとしていたが、男が入ってきたことで動きを止めた。
「手を離せ」
敵は従わなかった。
男は相手の腕をつかみ、端末から引き離した。抵抗する敵を床に押さえつける。
戦闘が終わった。
男は設備を確認した。
通信記録は一部消去されていたが、すべてが失われたわけではない。
中継地点から送信されていた情報には、保管場所だけでなく、過去に男と協力した複数の人間の行動記録も含まれていた。
「やはり、保管者だけを見ていたわけではないな」
同行者が画面をのぞき込む。
「俺たちの情報もある」
「この施設に残っていたのは一部だ。すべての記録がここに集まっているわけではない」
「なら、ここを壊しても意味がないんじゃないか」
男は画面を閉じなかった。
「意味はある。少なくとも、ここを経由していた情報は止められる」
「ほかの中継地点は？」
「まだ分からない」
同行者は少し考えた。
「俺たちはここまでだ。自分の拠点に戻る。これ以上関われば、こちらも本格的に狙われる」
「分かった」
「今回の協力は、今回で終わりだ」
「構わない」
同行者は男の反応を確かめるように一度だけ顔を見た。
「また必要になったら連絡しろ。協力するかどうかは、そのとき決める」
そう言い残し、建物を出ていった。
男は引き止めなかった。
⸻
BOSSのもとに、中継施設が襲撃されたという報告が届いた。
「通信設備の一部が停止しました。記録も持ち出された可能性があります」
「侵入したのは誰だ」
「男と、以前に協力していた人物です。ただし、もう一人は戦闘終了後に離脱しています」
BOSSは報告を聞き、記録された映像を確認した。
男は施設の設備を破壊することより、通信記録を確保することを優先していた。
「彼は監視網を壊そうとしているのか」
「そのように見えます」
「違うな」
BOSSは映像を停止した。
「自分たちがどこまで見られているのかを確認している」
部下が尋ねた。
「こちらの監視を続けますか」
「続けろ。ただし、同じ経路は使うな」
「中継地点を変更するということですか」
「そうだ。今回の施設は切り離せ」
BOSSは別の画面を開いた。
そこには、保管者たちの移転に関する情報が表示されていた。
「箱の移転は？」
「まだ実行されていません。負傷者だけが先に移動しています」
「男が中継施設を攻撃した理由は、保管者たちを守るためだけではない」
「では、何を狙っているのでしょうか」
「自分の周囲にいる人間を、こちらの監視から切り離そうとしている」
BOSSは少し考えた。
「彼がそれに成功すれば、こちらは次の攻撃対象を選びにくくなる」
「では、今のうちに保管者たちを攻撃しますか」
「いや」
BOSSは首を横に振った。
「彼が監視網を壊している間に、こちらも別の準備を進める」
「別の準備？」
「箱を守る人間が、箱を動かせない状況を作る必要がある」
部下はそれ以上尋ねなかった。
BOSSは、保管場所の記録を閉じた。
⸻
未来のプラットフォームでは、女主人公の新しい番組が公開された。
以前のような連続した編集映像ではない。
戦闘の前後にある原記録を中心に構成され、複数の視点が並べられている。説明は少なく、参加者が何を見て、どのように判断したのかは、映像から読み取る必要があった。
公開直後の評価は、以前よりも低かった。
「説明が足りない」
「以前の方が見やすかった」
「映像のつながりが悪い」
そうした意見が並ぶ一方で、別の反応もあった。
「今まで見えなかった部分が分かった」
「同じ戦闘でも、視点によって状況が違って見える」
「参加者が何を知らなかったのかまで伝わってくる」
女主人公は評価の推移を確認した。
数字は安定していない。
それでも、番組を最後まで視聴した人間の割合は、想定していたほど落ちていなかった。
副官が通信を送ってきた。
「新しい形式は、以前ほど高い評価を得られていません」
「見ています」
「このままでは、プロジェクトの予算にも影響します」
「それも分かっています」
「あなたは、数字が落ちても続けるつもりですか」
女主人公は少し間を置いた。
「数字が落ちた理由を確認します。内容が伝わっていないなら改善します。ただ、審査を避けるためだけに、記録の見せ方を変えるつもりはありません」
副官は返事をしなかった。
女主人公は画面に表示された視聴者の反応を閉じた。
彼女が守ろうとしているのは、以前の編集方式ではない。
番組を通して、参加者の行動を観客に届けることだった。
その方法が変わること自体は、受け入れられる。
しかし、誰かの都合で記録の意味まで変えられることは、受け入れられなかった。
⸻
夜、男は通信施設から回収した記録を整理していた。
中継地点の情報は不完全だったが、一つの事実は確認できた。
BOSSの組織は、男の周囲にいる人間を継続的に記録している。
保管者たちだけではない。
過去に協力した者も、戦場で一時的に手を貸した者も、情報を渡してきた人物も対象になっていた。
男はその記録を見ながら、ある項目で手を止めた。
そこには、接触の詳細が残されていない人物が一人いた。
記録されているのは、接触があったという事実と、その後に情報が更新された時間だけだった。
誰が、どのような経路で情報を渡したのかは分からない。
男は画面を閉じた。
今は、その人物を追うべきではない。
相手が自分の正体を隠している以上、こちらから接触を試みれば、かえって危険にさらす可能性がある。
死侍の首領が部屋に入ってきた。
「何か分かったか」
「敵の監視網は複数に分かれている。今回の施設は、その一部にすぎない」
「すべてを壊すつもりか」
「無理だ」
「なら、どうする」
男は回収した記録を机に置いた。
「敵がこちらの行動を把握するために必要な経路を、少しずつ減らす」
「その間に、BOSSは別の手を打つだろう」
「そうだろうな」
男は立ち上がった。
「だから、監視網を壊すことだけに時間を使うつもりはない」
死侍の首領は男を見た。
「箱の移転を急ぐのか」
「保管者たちが決めることだ。こちらが急がせる理由はない」
「相手は待ってくれない」
「分かっている」
男は扉へ向かった。
敵は監視網を通じて、彼の周囲にいる人間を把握しようとしている。
そして、彼がその網を壊そうとすることも、すでに想定しているはずだった。
ならば、次に必要なのは、敵が把握している情報だけを頼りに動かないことだ。
男は通信端末を手に取った。
今度は、こちらから協力者を集めるのではない。
それぞれが自分の判断で動けるように、必要な情報だけを渡すつもりだった。
