観客のいない世界

第396章 分けられた選択

最初に動いたのは、保管者たちだった。

夜明け前、負傷者を乗せた車両が保管場所を離れた。箱はまだ動かしていない。移転に必要な人員と物資を先に分散させ、敵が追跡を始めた場合にも、すぐに全体の位置を把握できないようにするためだった。

男は出発を見届けると、周辺の監視記録を確認した。

目立った異常はない。

だが、それは安全を意味しなかった。

「追跡車両は？」

通信の向こうから仲間の声が返ってくる。

「今のところ確認できない。道路にも不審な車両はない」

「分かった。引き続き確認してくれ」

通信を切った直後、別の連絡が入った。

保管場所から離れた道路で、車両が一台停車しているという。

男は画面に表示された位置を確認した。

「誰か乗っているか？」

「確認できない。外から見た限りでは無人に見える」

「近づくな。周囲を確認してから報告してくれ」

男は移動を始めた。

死侍の首領も後ろからついてくる。

「敵だと判断したのか」

「まだ分からない」

「それでも向かうのか」

「放置すれば、移動経路を知られる可能性がある」

道路に到着すると、車両は確かに停車していた。

しかし、周囲に人影はない。

男は車体に近づかず、少し離れた場所から確認した。車両の後部には小さな損傷があり、窓の一部が割れている。内部には荷物も人影もなかった。

「囮か」

死侍の首領が言った。

「その可能性が高い」

男が周囲を見回したとき、道路脇の建物から銃声が響いた。

弾丸が車体を貫き、金属片が飛び散る。

二人はほぼ同時に遮蔽物へ飛び込んだ。

敵は車両を囮にして、確認に来た者を待ち伏せていた。

「人数は？」

男が通信を開く。

「少なくとも四人。建物の二階と道路の反対側にいる」

「他にもいるはずだ。退路を確認しろ」

返事を待つ間に、死侍の首領が先に動いた。

道路脇の低い壁を越え、射撃位置を変えた敵に接近する。短い銃声が二度響き、一人の姿が建物の陰に消えた。

男は正面から撃ち返さず、車両の影を利用して距離を詰めた。

建物の入口に到達する直前、内部から敵が飛び出してくる。

男は相手の腕を押さえ、銃口を逸らした。続けて体勢を崩し、相手を床に叩きつける。

もう一人が階段から降りてきた。

男は倒れた敵の武器を拾い、短く発砲する。相手は階段の手すりに身を隠した。

その隙に、死侍の首領が建物の裏側から現れた。

逃げようとした敵が出口へ向かったが、首領に行く手を塞がれる。

数秒後、銃声が止んだ。

男は倒れた敵の装備を調べた。

通信機には、保管場所の周辺地図が残されていた。移転予定の経路の一部にも印がついている。

「こちらの予定を知っている」

死侍の首領が言った。

「全部ではない。だが、最初の移動は把握されていたようだ」

男は通信機を取り外した。

敵は保管者たちを直接追うのではなく、移動経路を確認するために待ち伏せを仕掛けたのだ。

つまり、最初から箱を奪うつもりだったわけではない。

移転の開始を確認し、次の攻撃に必要な情報を集めている。

男は保管者へ連絡した。

「最初の移動経路が知られている。予定を変更してくれ」

「箱の移転は？」

「まだ動かさない方がいい」

「このままでは、いつまでも移動できない」

「分かっている。だから、こちらで敵の監視網を一度崩す」

通信の向こうで、相手は少し黙った。

「あなた一人でできることではないでしょう」

「一人でやるとは言っていない」

男は通信を切った。

今回の襲撃は小規模だった。

しかし、敵はすでに保管者たちの移転を利用し始めている。

⸻

BOSSの拠点では、待ち伏せ部隊からの連絡が届いていた。

「男が現れました。部隊は壊滅。通信機材も回収された可能性があります」

BOSSは報告を聞きながら、別の画面を開いた。

そこには、保管者たちが使用していた移動経路が表示されている。

「予定の一部は確認できたか」

「はい。ただし、途中で変更されました」

「変更したのは男か」

「その可能性が高いと思われます」

BOSSは地図を拡大した。

「彼は箱を動かす前に、周囲の人間を動かした。こちらが最初に追跡する対象を間違えたわけではない。彼が途中で予定を変えたのだ」

部下が尋ねた。

「次は、保管者たちを直接攻撃しますか」

「まだだ」

BOSSは画面を切り替えた。

今度は、男の協力者たちの位置が表示される。

「彼の周囲にいる人間を調べろ。保管者だけではない。以前に協力した者、今回の戦闘に参加した者、情報を渡している者も含めてだ」

「対象が広すぎます」

「だから、今のうちに確認する」

BOSSは淡々と言った。

「箱を守る人間を一度に排除する必要はない。彼が誰を助けに行くのか、その順番を把握すればいい」

「男がこちらの動きを察知した場合は？」

「察知させればいい」

部下が顔を上げた。

「こちらの目的を？」

「違う。彼が自分の周囲にいる人間を守ろうとすればするほど、守るべき対象が増えるということをだ」

BOSSは画面を閉じた。

「彼が箱を手放さない限り、選択肢は減っていく」

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一方、未来のプラットフォームでは、女主人公の新しい番組案に対する審査が始まっていた。

今回の形式では、編集済みの映像を中心に据えない。

原記録を複数の視点から提示し、必要最低限の説明だけを加える。

視聴者が自分で状況を判断する余地は増えるが、番組としての分かりやすさは落ちる可能性があった。

審査担当者の一人が指摘した。

「この構成では、以前の番組と同じ視聴体験を提供できません」

「同じ体験を維持することは、今回の目的ではありません」

女主人公は答えた。

「現在認められている権限の範囲内で、参加者の行動を正確に伝えることが目的です」

「それでは視聴者の評価が下がる可能性があります」

「その可能性はあります」

「プロジェクトの評価にも影響します」

「理解しています」

担当者は資料を見直した。

「あなたは、番組の形式を変えてまで続ける必要があると考えているのですか」

「番組の価値は、編集方法だけで決まるものではありません」

女主人公は画面に表示された記録を指した。

「ここに映っている人たちは、私たちの評価を得るために行動しているわけではありません。彼ら自身の判断で戦い、失敗し、誰かを助けています。その過程を伝えることが、この企画の出発点でした」

審査担当者はすぐには返事をしなかった。

その後、番組案は条件付きで認められた。

使用できる素材は限定され、追加編集にも事前確認が必要になる。以前のような自由な構成には戻れない。

女主人公は条件を受け入れた。

審査室を出ると、副官から通信が入った。

「条件付きの承認ですか」

「そうです」

「以前の形式には戻れないでしょう」

「戻す必要はありません」

副官は少し間を置いた。

「このままでは、視聴者を維持できないかもしれません」

「それなら、番組の内容で判断してもらいます」

女主人公は通信を切った。

彼女はまだ、自分の立場を守れたわけではない。

ただ、プロジェクトを続けるための最低限の権限を残しただけだった。

⸻

その夜、男のもとに保管者から再び連絡が入った。

「移転計画を変更しました。負傷者はすでに別の場所へ移しています。箱については、もう少し様子を見ます」

「分かった。無理に動かさないでください」

「あなたの方は？」

「敵が使っている監視経路を探します」

「こちらのために、そこまで動く必要はありません」

男は少し考えてから答えた。

「箱を守るためだけではありません。敵は、あなたたちを使って私の行動を制限しようとしている。ここで放置すれば、次は別の協力者が狙われます」

「それでも、私たちがあなたに協力する義務はない」

「そのとおりです」

男は相手の言葉を否定しなかった。

「だから、今後どうするかはあなたたちが決めてください」

通信が切れた。

死侍の首領が近づいてくる。

「敵の監視経路を探すと言ったな」

「そうだ」

「見つけたところで、すべてを壊せるとは限らない」

「分かっている」

「それでも動くのか」

男は回収した通信機を見た。

「敵がこちらの人間関係を利用するなら、その手段を一つずつ潰すしかない」

死侍の首領は通信機を受け取り、内部の記録を確認した。

「この装備は、現場で使うものではない。情報を集めるための中継機に近い」

「どこにつながっている？」

「まだ分からない」

首領は通信機を男に返した。

「だが、これを使っていた部隊が全員、同じ場所から指示を受けていたとは限らない」

男は記録をもう一度確認した。

敵の監視網は、一つの拠点に集約されていない可能性がある。

それなら、目の前の部隊を倒しただけでは意味がない。

男は通信機をしまった。

「次は、こちらから動く」

死侍の首領は答えなかった。

ただ、今度は男の後を追うのではなく、自分から別の出口へ向かった。

敵の動きを待つ段階は、終わり始めていた。