観客のいない世界

第395章 移された重心

保管場所での戦闘が終わったあと、最初に変わったのは箱の位置ではなかった。

守る側の人間たちの態度だった。

彼らは、男に提案された移転計画をすぐには受け入れなかった。

「場所を変えることには賛成できます。しかし、箱をあなたに預けるつもりはありません」

肩に包帯を巻いた男が言った。顔色は失血のため青白い。背後では、ほかの保管者たちが負傷者の確認と破損した設備の整理を進めていた。

男は反論しなかった。

「こちらも、あなたたちから箱を取り上げるつもりはありません」

「それなら、なぜ移転を勧めるのですか」

「相手はすでに、ここに何人いるのか、出口がいくつあるのかを把握しています。それに、連絡を受けた私がどれくらいの時間で到着するのかも分かった。次は、今回と同じ規模の部隊を送り込む必要すらないでしょう」

相手はしばらく黙っていた。

「次は、直接奪いに来ると？」

「いいえ。先に、あなたたちがここを守り続けられない状況を作るはずです」

男は壁に残った弾痕を見た。

今回の襲撃の目的は、すでに明らかだった。

敵はすべての戦力を投入して突破しようとしたわけではない。最後の防衛線を破ることにも固執していなかった。

彼らが確認したかったのは、保管者たちの連携、男が駆けつけるまでの時間、そして男がこの人々を守るためにどれだけの戦力を投入するのかということだった。

次に複数の場所で同時に襲撃が起きれば、男はすべての場所に駆けつけることはできない。

「箱は引き続き、あなたたちが保管してください。移転する時期も方法も、あなたたち自身で決めればいい。私は、移動中に敵に襲われないようにするだけです」

「あなたを信用しろというのですか」

「信用する必要はありません。どういう条件なら行動に移せるのか、それを先に決めてください」

それは保証ではなかった。

保管者たちが必要としているのは、何事も起こらないという約束ではなく、実際に実行できる手段だった。

最後に、負傷した男がうなずいた。

「移転には応じます。ただし、あなたがそれを箱を奪う機会に変えるなら、私たちの協力関係はそこで終わりです」

「構いません」

男は、箱を引き渡すよう求めなかった。

彼が建物の出口へ向かうと、死侍の首領が外に立っていた。

「全員を連れていくつもりか」

「無理だ」

「では、どうする？」

「彼ら自身に移動経路を決めてもらう。こちらは追撃してくる相手を止める」

死侍の首領は男を見た。

「それでは戦力が分散する」

「分かっている」

「相手は、それを望んでいるはずだ」

「だからといって、全員を同じ道に集めるわけにはいかない」

男は一度足を止めた。

「相手は、私が助けに来ることを知った。次も相手の予想どおりに動けば、襲撃はもっと簡単になる」

死侍の首領は賛成も反対もしなかった。

「何を基準に、敵の本当の狙いを判断する？」

「次に、敵が何を攻撃するかだ」

「攻撃してこなかったら？」

「攻撃よりも効果的な方法を見つけたということだろう」

死侍の首領は男を見た。

「自分が状況を支配できるとは考えていないようだな」

「実際、できないからな」

男は建物の外へ出た。

遠くでは車両が撤収し、負傷者が臨時の医療施設へ運ばれていた。残った者たちは、夜間に光が漏れないよう、破損した照明設備を取り外している。

今回の戦闘で、彼らは新しい技術を手に入れたわけではない。敵がすでに回収したものを奪い返したわけでもなかった。

しかし、一つだけ変わったことがある。

それまで保管者たちは、ただ箱を守っていた。

今では、彼ら自身が敵の明確な攻撃対象になっている。

そして男もまた、戦場に時折現れるだけの妨害者ではなくなっていた。

彼と保管者たちの関係は、すでにBOSSに知られている。

⸻

同じ頃、BOSSは作戦報告を受け取っていた。

「対象は箱を持ち出していません」

「分かっている」

「保管者たちは移転の準備を始めています。こちらも直ちに追跡すべきでしょうか」

BOSSはすぐには答えなかった。

机上の画面には、先ほどの戦闘記録が表示されていた。

いくつかの場面が個別に切り出されている。男が建物に到着した時間、救助を優先した人員、死侍の首領が現れた位置、そして戦闘終了後の双方の会話。

「今は必要ない」

部下は意外そうな顔をした。

「移転を許せば、箱の位置を把握することが難しくなります」

「もともとの監視条件には、もう価値がない」

BOSSは画面を指した。

「彼らの会話を見れば分かる。あの男は保護を提案したのであって、管理権を要求したわけではない。保管者たちも、彼をすべてを決められる人間として扱ってはいない」

「しかし、箱が移転すれば、こちらの監視網から外れる可能性があります」

「私が知りたいのは、彼らが今どこにいるかではない」

BOSSは画面を閉じた。

「三つの箱を守るために、あの男がどのような状況でほかのことを捨てるのか。それを知りたい」

部下は黙っていた。

「今回の襲撃で、彼が駆けつけることは確認できた。しかし、彼が来た理由は箱だけではない」

BOSSは椅子の背にもたれた。

「彼は保管者たちが殺されることを望んでいない。同時に、箱をこちらに渡すつもりもない。この二つが重なったとき、彼は人間を守ることを優先する」

「それなら、次は……」

「次は、彼が両方を守れるような戦場を与えるな」

BOSSの声に変化はなかった。

「彼自身に、何を守るのか選ばせる」

⸻

未来のプラットフォーム。

審査室では、女主人公の前に表示されていた映像が突然停止した。

番組そのものに問題が起きたわけではない。

彼女が使用できる素材の一部について、編集権限がさらに制限されたのだ。

副官は向かい側に座り、審査結果を手にしていた。

「外部プラットフォームから新しい資料が提出されました。番組のいくつかの編集箇所が、元の記録と一致していないと主張しています」

女主人公はすぐには答えなかった。

「どの部分ですか」

副官が映像を表示する。

複数の戦闘記録が並べられた。それぞれにわずかな時間差があり、一部の映像は元の順序から組み替えられている。その結果、観客には戦闘の始まりから終わりまでが、より分かりやすく伝わるようになっていた。

それこそが、彼女がこれまで行ってきた編集だった。

出来事そのものを変えたわけではない。参加者が実際には行っていない行動を追加したわけでもない。

ただ、分散した記録を組み合わせ、戦闘の原因と結果を理解できるようにしただけだった。

しかし、プラットフォームの規則では、編集行為そのものが必ずしも違反になるわけではない。

本当の問題は、彼女が本来アクセスを許されていない記録に触れていたかどうかだった。

「素材の取得方法に問題があると考えているのですか」

「それだけではありません。編集権限の使用履歴も確認されています」

副官は彼女を見た。

「このまま審査が進めば、あなたのプロジェクト責任者としての資格にも影響する可能性があります」

女主人公は驚かなかった。

相手が世論への攻撃だけで終わるとは、最初から考えていなかった。

「現在の審査結果は？」

「まだ違反とは認定されていません」

「では、現時点の結論に従って進めてください」

副官はわずかに眉を寄せた。

「あなたは、あまり気にしていないようですね」

「気にしているのは審査の根拠です。私が規則に違反したと証明されれば、相応の責任を負います。しかし、番組が注目を集めているという理由だけで、通常の編集作業を違反と解釈することは受け入れられません」

副官は資料を閉じた。

「審査が終わるまで、更新を一時停止することもできます」

「更新を止めても、問題はなくなりません」

「少なくとも、これ以上影響が広がることは防げます」

「その間に、別の人間がプロジェクトを引き継ぐこともできますね」

女主人公は副官を見た。

副官は否定しなかった。

それこそが、彼の本当の狙いだった。

彼女が責任者の立場から一時的に離れれば、プロジェクトは新しい管理手続きに入る。たとえ後に審査が終わったとしても、彼女が以前の権限を取り戻せるとは限らない。

「今後は、合法的に使用できる原記録を残します。追加の権限が必要な素材は使いません」

「番組の質は落ちるでしょう」

「分かっています」

「視聴者が離れる可能性もあります」

「それも、引き受けるべき結果です」

彼女は副官に交渉を求めなかった。視聴者の支持を利用して、プラットフォームに判断を迫ろうともしなかった。

ただ、自分が続けられる部分を残した。

副官は立ち上がった。

「後悔しないことを願っています」

「審査が規則に従って行われることを願っています」

それ以上、二人は話さなかった。

副官が退室した後、女主人公は再び番組のデータを開いた。

一部の視聴者は、最近の内容が変化していることに気づいていた。映像の連続性に対する疑問もあれば、以前の編集方式に戻してほしいという意見もあった。

彼女はそれらの意見を削除しなかった。

新しい番組案を提出する。

今度は、制限された編集素材に依存せず、より多くの原記録をそのまま残す。視聴者自身が、参加者の行動を見て判断できる形式だった。

以前ほど滑らかにはならないかもしれない。

それでも、彼女の編集権限が取り上げられたからといって、番組そのものが続けられなくなることはない。

⸻

夜になった頃、男のもとに保管者から連絡が入った。

彼らは分割して移転することを決めていた。

すべての経路を男に知らせることはなく、各人の行動を男に管理させようともしなかった。

男に届いたのは、協力が必要な時間帯をまとめた予定表だけだった。

男は内容を確認し、そのうち二つの時間を変更した。

「この二つは同時に動かさない方がいい」

連絡担当者が尋ねた。

「なぜですか」

「敵がすでに人員配置を把握しているなら、同時に動く車両と人間の数から、移転先を推測される可能性がある」

「では、どうすればいい？」

「先に負傷者と、これ以上戦えない人間を移動させる。箱はまだ動かさない。最初の人員が離れた後で、次の行動を決めればいい」

「それでは移転に時間がかかります」

「そうだ」

男は否定しなかった。

「だが、今重要なのは、できるだけ早くすべてを運び出すことではない。一度の行動で、こちらの計画をすべて知られないようにすることだ」

相手はその変更を受け入れた。

通信を終えると、男は少し離れた場所に死侍の首領が立っていることに気づいた。

「移転に加わらないのか」

「彼らの護衛になると約束した覚えはない」

「だが、さっきは助けた」

「攻撃してきた相手を排除しただけだ」

死侍の首領の答えは、相変わらず冷淡だった。

男はそれ以上追及しなかった。

しばらくして、死侍の首領が口を開いた。

「BOSSが次に、お前自身を直接狙ってきたらどうする」

「相手のやり方を見てから決める」

「保管者ではなく、お前の周囲にいる人間を狙ってきたら？」

「彼らを私の周囲に集め続けるわけにはいかない」

「それで利用されずに済むと思うのか」

「無理だ」

男は遠くを見た。

「だが、私と一緒にいるというだけで、全員が同じ標的になる状況は避けたい」

死侍の首領は何も言わなかった。

彼も、その方法が必ずうまくいくとは考えていない。

ただ、BOSSがすでに行動を変え始めていることは理解していた。

今回の襲撃によって、男は比較的安全だった拠点を一つ失った。そして、より多くの人間が敵の視線にさらされることになった。

一方で、BOSSが得た情報はそれ以上に多い。

相手は、男がどこまで行動できるのかを確認し始めている。

次の衝突は、もはや単なる探り合いでは終わらない。