観客のいない世界

第三百九十四章 守るべき場所

　採掘施設を離れた男のもとに、一通の連絡が届いた。

　発信元は、これまで何度か情報を提供してきた組織内部の協力者だった。

『保管場所に人を近づけるな。そちらの動きを調べている者がいる』

　男は足を止めた。

　これまでの情報は、敵の輸送や装置の準備に関するものだった。

　今回は違う。

「箱のことか」

　返信すると、短い返事が届いた。

『間違いない。回収部隊が準備されている』

　男は画面を閉じた。

　首領がこちらを見る。

「何があった」

「BOSSが箱を狙っている」

「ようやくか」

　首領の声に驚きはなかった。

「今まで放置していたものを、なぜ急に取りに来る？」

「こちらが箱を持っていることを、改めて確認したんだろう」

「場所まで知られているのか」

「そこまでは分からない。ただ、保管場所の周辺を調べている」

　男は移動の予定を変更した。

　採掘施設での戦闘は終わった。ここから先、敵の装置を追い続けている場合ではない。

「戻るぞ」

　　　　　＊

　箱を保管している場所では、すでに異変が起きていた。

　周辺の監視役が交代した直後、見慣れない車両が二台、近くの道路に停車した。

　車両から降りた者たちは、建物へ近づくことなく周辺を歩いている。

　保管に関わる者の一人が、それに気づいた。

「最近、同じ人物を何度も見かける」

「こちらを調べているのか？」

「断定はできない。ただ、偶然にしては回数が多い」

　彼らは男に連絡を入れようとした。

　しかし、その前に建物の外で爆発が起きた。

　衝撃で窓が揺れる。

「伏せろ！」

　直後、入口から武装した者たちが侵入してきた。

　保管者たちは箱のある部屋へ向かった。

　箱は三つとも、これまでと同じ場所に保管されている。

　開封されていない。

　彼らは箱を持ち出そうとしたが、廊下の先から銃撃が始まった。

　侵入者たちは建物全体を制圧しようとしている。

　保管者の一人が非常用の通信装置を起動した。

「襲撃を受けている。箱を狙っているようだ」

　通信は途切れ途切れだった。

「箱は無事か」

『まだ無事だ。だが、ここに長くはいられない』

「場所を移せるか」

『今は無理だ。入口を押さえられている』

　男は通信を聞きながら、移動速度を上げた。

　　　　　＊

　襲撃部隊は、箱の保管されている部屋まで到達していた。

　保管者たちは室内の設備を利用して侵入を防いでいるが、長くは持たない。

　最初に扉を破ろうとした兵士が倒れ、別の兵士がその後ろから攻撃を続ける。

　保管者の一人が負傷した。

「箱を持って逃げろ！」

「三つ全部は無理だ！」

「一つでも残せ！」

　その声に、別の者が首を振った。

「一つだけ持ち出しても、残りを奪われたら意味がない！」

　彼らは箱の前から離れなかった。

　そのとき、建物の外から別の銃声が響いた。

　襲撃部隊の背後で戦闘が始まった。

　男たちが到着したのだ。

　首領が最初に建物へ入り、敵の側面を崩した。

　男は保管者たちのいる部屋へ向かった。

　廊下で敵と遭遇する。

　相手は男の姿を確認すると、すぐに後退した。

　逃げるつもりではない。

　部屋の入口へ向かう味方を援護するため、時間を稼いでいる。

　男は相手の攻撃をかわし、距離を詰めた。

　短い交戦の後、通路を突破する。

「無事か！」

　扉の向こうから返事があった。

「こちらは負傷者が一人。箱は三つとも残っている！」

　男は室内へ入った。

　三つの箱は、以前と同じ場所に置かれていた。

　外装にも目立った損傷はない。

「ここを離れる。持ち出す準備をしてくれ」

「どこへ運ぶ？」

「移動先はまだ決めていない。まずは建物から出る」

　男は負傷者を確認し、保管者たちを先に退避させた。

　　　　　＊

　外では、襲撃部隊が撤退を始めていた。

　敵は箱を奪えなかった。

　しかし、単純に失敗したわけでもない。

　建物の周辺には複数の爆発物が仕掛けられており、撤退する敵兵がその一部を起爆させた。

　男たちは爆発に巻き込まれないよう、距離を取った。

「追うか？」

　首領が尋ねた。

「追わない。今は箱と負傷者を優先する」

「敵を逃がすことになる」

「分かっている。だが、ここで追えば、別の部隊に箱を狙われる」

　首領は短く頷いた。

　襲撃部隊の車両は、すでに道路の向こうへ消えていた。

　男は保管者たちとともに、箱を別の場所へ移すための準備を始めた。

　　　　　＊

　その頃、BOSSの拠点では、襲撃の失敗が報告されていた。

「箱の奪取には至りませんでした。男が現地に戻り、保管者たちを連れ出しています」

「箱は三つとも残っているのか」

「はい。確認されています」

　BOSSは報告を聞いた後、別の記録を開いた。

「男が戻ってくるまで、どれくらいかかった」

「襲撃開始から、かなり早い段階で到着しています」

「そうか」

　BOSSは画面に表示された情報を見つめた。

　男が箱を守るために戻ってくることは予想していた。

　今回の目的は、箱を奪うことだけではない。

　男がどれだけ早く反応するか、誰を優先して守るか、どの程度の人員を動かせるか。

　それらを確認することも目的だった。

「次は同じ方法を使うな。保管場所を変えられれば、こちらの手間が増える」

「では、次の手段を？」

「準備しろ。箱を狙うのは変わらない」

　BOSSは記録を閉じた。

　男はようやく、自分の持つものが狙われていると理解した。

　これからは、箱を守るために動かなければならない。

　そしてBOSSにとっても、男は単に技術を追いかけてくる相手ではなくなった。