観客のいない世界

第三百九十三章 被盯上的保管者

　採掘施設の南側では、敵の部隊が搬送路を確保しようとしていた。

　男たちが到着した時点で、現地の防衛部隊はすでに後退していた。

　残っているのは、数人の負傷者と、施設の内部構造を知る技術者だけだった。

「敵はどこまで入った？」

　男が尋ねた。

「中央の採掘区画までだ。北側の設備はまだこちらで押さえている」

「搬送路は？」

「敵が南側から回り込んでいる。あそこを取られたら、施設全体を維持するのは難しい」

　男は地図を確認した。

　南側の搬送路は、採掘施設と外部の輸送網をつなぐ重要な通路だった。

　そこを敵に使われれば、採掘した資材を自由に運び出せる。

「防衛部隊を北側から動かすな。こちらで南側を押さえる」

「人数が足りないぞ」

「分かっている。敵を全部倒す必要はない。搬送路を使えなくすればいい」

　男は首領と協力者たちに指示を出した。

　それぞれの部隊が別の入口から進入する。

　正面から敵を押し返すのではなく、搬送路の制御設備を確保する作戦だった。

　　　　　＊

　搬送路の入口では、敵の兵士たちが資材を運び込んでいた。

　男たちは建物の外壁に沿って移動し、制御設備のある区画へ向かった。

　途中、敵の小隊と遭遇した。

　銃撃が始まる。

　男は遮蔽物を利用して距離を詰め、先頭の兵士を倒した。

　協力者の部隊が側面から攻撃を加える。

　敵は一度後退したが、すぐに別の部隊が現れた。

「敵の数が増えている！」

　協力者が叫んだ。

「搬送路の入口を守るためだ。ここを取られたくないらしい」

　男は通路の奥を見た。

　敵の兵士たちは、制御設備へ続く道を塞いでいる。

　正面から突破するには時間がかかる。

　そのとき、首領が敵の背後に現れた。

　短い交戦の後、敵の隊列が崩れる。

　男はその隙に前進した。

　制御設備へ到達し、操作盤を確認する。

「止められるか」

　技術者が尋ねた。

「完全停止はできる。ただし、施設内の別の設備にも影響が出る」

「敵が使えなくなればいい。こちらの設備は後で修復する」

　男は停止操作を行った。

　搬送路の駆動音が途切れる。

　敵が運び込んでいた資材の移動も止まった。

　だが、その直後、通信に協力者の声が入った。

「敵が北側から撤退を始めた。こちらを無視している」

「どういうことだ？」

「施設の中央区画から何かを運び出している。南側は囮だった可能性がある」

　男は操作盤から手を離した。

　敵の目的は搬送路の確保だけではなかった。

「中央へ戻る。まだ間に合うかもしれない」

　　　　　＊

　中央区画へ向かう途中、男たちは撤退する敵部隊と遭遇した。

　敵は大型の輸送車両を二台使っていた。

　そのうち一台の荷台には、採掘施設から取り外された装置が積まれている。

「止めろ！」

　男たちは攻撃を開始した。

　敵の護衛部隊が反撃する。

　首領が先頭の車両へ接近し、護衛兵を引き離した。

　男は後方の車両を狙った。

　しかし、敵の輸送車両は速度を落とさない。

　そのまま施設の外へ抜けようとする。

　男は進路を塞ぐため、通路脇の固定設備を破壊した。

　崩れた金属部材が道路に散乱し、輸送車両が急停止する。

　護衛兵が一斉に武器を向けた。

　男は車両へ飛び込み、運転席を制圧した。

　協力者たちも追いつき、残った護衛兵を押さえる。

　だが、荷台に積まれていた装置は、すでに一部が取り外されていた。

「これは何だ？」

　協力者が尋ねた。

「以前の貨物と同じ構造だ。だが、こちらは採掘施設の設備と直接接続されていたらしい」

　男は装置の接続部分を確認した。

　すべてを運び出されたわけではない。

　しかし、重要な部品の一部はなくなっていた。

　敵は必要なものだけを取り外し、残りを囮として使ったのだ。

　　　　　＊

　戦闘が終わった後、男は捕らえた敵兵から話を聞こうとした。

　だが、兵士は何も答えなかった。

　代わりに、現地の技術者が採掘施設の内部を調べ、重要な設備が複数持ち去られていることを確認した。

「施設を守り切れなかった」

　防衛部隊の責任者が言った。

「搬送路は止めた。敵も必要なものをすべて持ち出せたわけではない」

「だが、こちらの設備は壊された」

「修復できるものは修復すればいい」

　男はそう答えた。

　責任者はしばらく黙っていた。

「次も協力するとは約束できない」

「それでいい」

「それでも、今回の借りは返す。敵がここで何をしていたのか、分かったことがあれば伝える」

「助かる」

　男は責任者と別れた。

　首領が近づいてくる。

「お前は、どこへ行っても人間関係を残すな」

「必要なときに協力できれば、それでいい」

「相手が次も協力するとは限らない」

「分かっている」

　男は採掘施設を振り返った。

　今回も敵の計画を完全に止めることはできなかった。

　だが、敵が必要としていた設備の一部は取り戻した。

　それは、次の戦いで使える情報になる。

　　　　　＊

　同じ頃、BOSSの組織では、別の報告が行われていた。

「採掘施設での回収は一部失敗しました。重要部品の一つが確保できていません」

「代替は可能か」

「可能です。ただし、準備に時間がかかります」

「ならば、そちらは後回しにしろ」

　BOSSは別の資料を表示した。

　そこには、三つの箱を保管している者たちの情報があった。

「保管者の周辺に、男の関係者が接触していることが確認されました」

「男本人は？」

「まだ接触していません」

「接触させるな。先に保管者を動かす」

　部下は指示の意味を理解しかねていた。

「保管者を脅すのですか」

「必要ならばな。ただし、箱を破損させるな。保管者も無意味に殺すな」

　BOSSは画面を閉じた。

「男がこちらの技術を追っている間に、こちらは男の持つものを取りに行く」

　それが、次の段階だった。