観客のいない世界

第三百九十二章 残された構造

　確保した貨物は、旧工業区の倉庫に残されたままになっていた。

　現地の技術者たちは、外装を壊さずに内部構造を調べようとしていた。

　男もその作業に立ち会っていた。

「電源は完全に切れている。だが、内部の構造はまだ安定していない」

　技術者が説明した。

「再起動する可能性があるのか」

「可能性はある。少なくとも、通常の機械設備として扱うべきではない」

　男は容器の表面を見た。

　停止した後も、細い接続線のようなものが残っている。

　それは金属の表面に刻まれた溝ではなく、素材そのものが変化して形成されたものだった。

「この素材は、以前の装置と同じか？」

「一部は一致する。ただし、こちらのほうが加工技術は進んでいる」

「同じ組織が作ったものなのか」

「断定できない。既存の部品を使って別の技術者が組み立てた可能性もある」

　男は頷いた。

　これまで敵が使っていた装置と今回の貨物は、関連している。

　だが、すべてを同じ目的のために使っているとは限らない。

　技術者は外装の一部を拡大表示した。

「ここを見てほしい」

　容器の内部には、複数の空洞があった。

　その形状は、何かを収納するためのものではない。

　空洞同士が接続され、中央に向かって一本の通路を形成している。

「これは輸送設備ではないな」

　男が言った。

「私もそう思う。何かを通すための構造に見える」

「何かとは？」

「まだ分からない」

　技術者は画面を切り替えた。

「ただし、今回の貨物を停止させたとき、地下設備の一部にも反応があった」

　男は画面を確認した。

　停止した貨物から離れた場所にある地下設備でも、短時間だけ同じ反応が記録されていた。

「離れた場所にも影響したのか」

「そうだ。接続先がこの倉庫だけではない可能性がある」

　男は表示された地点を確認した。

　その位置は、これまで敵が装置を動かそうとしていた場所とは一致していなかった。

　　　　　＊

　その頃、BOSSの拠点では、貨物が確保された報告が届いていた。

「輸送物の一部が破壊されました。現地の設備も停止しています」

「残りは？」

「別の経路で移送を続けています」

「ならば予定を変更する必要はない」

　部下は少し迷った後、別の報告を追加した。

「ただし、男が貨物の構造を確認しています」

「構わない。外側だけ見ても、全体は理解できない」

「追加の回収部隊を派遣しますか」

「いや。今は箱を優先しろ」

　BOSSは別の画面を開いた。

　そこには三つの箱を保管している場所と、その周辺にいる人物の情報が並んでいた。

「箱を動かす準備はできているか」

「はい。まだ本人たちは動かしていません」

「ならば、こちらから急ぐ必要はない。周囲を押さえろ」

「承知しました」

　部下が退出した。

　BOSSは画面に表示された三つの箱を見た。

　男が今追っている装置と、箱の回収は別々に進められる。

　その二つが再び交わる時期は、そう遠くない。

　　　　　＊

　男のもとには、北の採掘施設から連絡が届いていた。

　以前協力した部隊が、敵の襲撃を受けているという。

「施設を守り切れそうか」

　通信の向こうで、相手は短く息を吐いた。

「分からない。敵の数が多い。こちらの防衛線はすでに一部突破された」

「撤退は？」

「施設を放棄すれば、敵にそのまま使われる。だが、守り続ければこちらの損害が増える」

　男は地図を確認した。

　採掘施設は、敵が部品の供給に利用しようとしていた場所だった。

　ここを奪われれば、敵は新しい装置を組み立てるための資材を確保できる。

「こちらから向かう」

「間に合う保証はないぞ」

「分かっている」

　通信が切れた。

　首領が男の横に立った。

「また別の戦場か」

「北の施設が落ちれば、敵の準備が進む」

「こちらの人員は？」

「現地の協力者に連絡する。全員を連れて行く必要はない」

　男は必要な装備を確認した。

　そのとき、技術者から呼び止められた。

「待ってくれ。確保した貨物について、一つ分かったことがある」

「何だ？」

「この構造は、単独では動作しない。離れた場所にある設備と同時に接続されて初めて機能するようだ」

「つまり、今回の倉庫だけでは意味がない？」

「そうだ。ほかの地点にも同じ構造が存在する可能性がある」

　男は少し考えた。

　敵が複数の地点で準備を進めていた理由が、ようやく見え始めている。

　ただし、全体が何を目的としているのかは分からない。

「貨物はそのまま保管してくれ。接続先を特定できるまで、絶対に再起動させないでほしい」

「分かった」

　　　　　＊

　北へ向かう途中、男たちは別の部隊と合流した。

　以前、別の地域で協力した者たちだった。

　彼らは採掘施設の防衛には参加するが、施設が奪われた場合には撤退する条件を提示した。

「ここで全員を失うつもりはない」

　責任者が言った。

「それでいい」

「敵の装置を止めることには協力する。だが、施設を守るために無理な突入はしない」

「こちらも同じ考えだ」

　男は地図を広げた。

　採掘施設の正面はすでに敵に押さえられている。

　残された防衛部隊は、北側の設備区画に集まっていた。

「正面から押し返すのは難しい。敵が施設の内部へ入る前に、南側の搬送路を確保する」

「それで敵の補給を止めるのか」

「そうだ。施設そのものを取り戻せなくても、敵が自由に使える状態にはさせない」

　責任者は地図を確認し、部下へ指示を出した。

　男は首領とともに南側へ向かった。

　採掘施設の方向から、爆発音が響いている。

　敵はすでに施設の中へ入り込んでいた。

　今度は、男たちが到着する前に戦場が終わるとは限らない。

　だが、敵もまた、予定どおりにすべてを進められるわけではなかった。