観客のいない世界

第三百九十一章 輸送地点

　明後日の夜。

　男は輸送業者から得た情報をもとに、指定された場所を確認していた。

　そこは旧工業区の外れにある貨物集積所だった。

　周囲には使われなくなった倉庫が並び、現在も一部の輸送業者が資材の一時保管に利用している。

　敵がここを使う理由は分かりやすかった。

　主要道路から離れているうえ、複数の旧輸送路へ接続できる。

「ここで荷物を受け取り、そのまま別の場所へ運ぶつもりか」

　協力者が地図を確認した。

「そう考えている。ただし、ここが最終目的地とは限らない」

「荷物の内容も分からない」

「だから、受け取りの瞬間を押さえる」

　男は周辺の建物を確認した。

　正面の道路は広いが、倉庫の裏側には狭い通路がある。車両が出入りできる場所は限られていた。

「正面を塞ぐだけでは逃げられる。裏側にも人を配置したい」

「こちらで二つの出口を押さえられる。ただし、三つ目の通路までは人員を出せない」

「そこは俺たちで見る」

　首領は周囲を見回した。

「敵が来る前に、こちらの配置を知られるな」

　協力者が頷いた。

　男たちは日没まで待機することにした。

　　　　　＊

　夜になって、最初の車両が到着した。

　大型輸送車ではない。

　小型の装甲車両が二台、少し間隔を空けて倉庫へ入っていく。

　その後ろから、貨物を積んだ無人搬送車が続いた。

「荷物が来た」

　協力者が通信で伝えた。

　男は倉庫の入口を見ていた。

　敵の兵士が周囲に展開する。

　人数は多くないが、警戒は厳重だった。

　貨物が倉庫へ運び込まれる。

　その一部が地面に置かれたとき、男は違和感を覚えた。

「待て。まだ動くな」

　協力者が返事をする。

「何か見えたか」

「荷物の形が違う」

　運び込まれたのは、以前の装置に使われていた部品だけではなかった。

　細長い金属製の容器が複数並べられている。

　それらは互いに接続され、ひとつの大きな構造物を形成していた。

「装置の部品なのか？」

「分からない。ただ、これまで見たものとは違う」

　男はさらに観察した。

　敵の兵士たちは、貨物の周囲に立っている。

　その中の一人が容器の側面に手を触れた。

　次の瞬間、容器の表面に細い光が走った。

　男は立ち上がった。

「始めるぞ。貨物を押さえる」

　　　　　＊

　協力者の部隊が正面から動いた。

　敵が反応し、倉庫の周囲で銃撃が始まる。

　男は裏側の通路から侵入した。

　首領が先行し、倉庫の側面にいた警備兵を排除する。

　男は貨物のそばまで到達した。

　しかし、容器はすでに起動していた。

　金属の表面に光が広がり、床に固定された接続部が動き始めている。

「離れろ！」

　男は近くにいた兵士を押しのけた。

　床面が大きく揺れる。

　倉庫の奥で、何かが動く音がした。

　貨物の下に隠されていた機構が、地下へ向けて展開している。

「これも地下設備を動かすためのものか」

　協力者が叫んだ。

「分からない！　まず接続を切る！」

　男は容器の固定具へ向かった。

　そのとき、敵の指揮役が現れた。

「邪魔をするな！」

　男に向けて武器が構えられる。

　首領が横から割り込み、攻撃を防いだ。

　指揮役は首領の動きを見て、すぐに距離を取る。

　その間に男は固定具へ到達した。

　接続部は四か所。

　以前の装置と同じ構造ではないが、外部から電力を供給している点は共通している。

　男は一つ目の接続部を破壊した。

　容器の光が一瞬弱まる。

　二つ目を破壊する。

　今度は床面の振動が大きくなった。

「一気に切るな！」

　協力者が叫んだ。

「分かっている！」

　男は残りの接続部を確認した。

　その瞬間、倉庫の天井から金属片が落ちてきた。

　構造物全体が変形している。

　時間をかければ、倉庫そのものが崩れる可能性があった。

　男は三つ目の接続部を破壊した。

　最後の一つへ向かう。

　敵兵が横から攻撃してきた。

　男は攻撃を避け、相手の武器を弾き飛ばした。

　そのまま最後の接続部へ手を伸ばす。

　だが、接続部はすでに床の内部へ沈み始めていた。

「間に合わない！」

　首領が叫んだ。

　男は手を止めず、固定具の周囲を破壊した。

　金属が弾ける。

　最後の接続が切れた。

　容器の光が消え、地下へ伸びていた機構が停止した。

　　　　　＊

　倉庫内の戦闘は、敵の撤退によって終わった。

　協力者の部隊は貨物を確保し、周辺の安全を確認している。

　男は停止した容器を調べた。

　しかし、内部には何も残っていなかった。

「空なのか」

　協力者が言った。

「最初から中身を運んでいたわけじゃない。これは何かを動かすための外装かもしれない」

「では、何を動かす？」

　男は床面を見た。

　容器の下には、地下へ向かう接続機構があった。

　だが、停止したため、その先がどうなっているのかは分からない。

　そこへ首領が戻ってきた。

「敵の指揮役は逃げた。こちらも追い切れなかった」

「構わない。貨物を確保できた」

「それだけで十分か？」

「今回は、敵が使う装置を初めて途中で止められた」

　男は容器の表面に残された構造を見た。

　これまでの装置は、地下設備を起動するためのものだった。

　今回のものは、その設備へ接続するための構造自体が異なっている。

　敵は単純に同じ装置を各地へ運んでいるわけではない。

　何かを段階的に進めている。

「この貨物は、こちらで保管する。詳しい調査は現地の技術者と進める」

　協力者が言った。

「頼む。ただし、無理に動かさないでくれ」

「分かっている」

　男は倉庫の外へ出た。

　今回も箱は見つからなかった。

　だが、敵の計画に直接干渉できた。

　そして、敵が次に必要とするものも、少しずつ変わっている。

　男はそれを見落とさないように、停止した貨物をもう一度振り返った。