観客のいない世界

第三百九十章 守る側の代償

　三つの箱に関する情報を確認したBOSSは、画面に表示された保管場所をしばらく眺めていた。

　これまで箱を探していた者たちは、保管者の所在を突き止めることに時間を費やしていた。

　しかし、今は違う。

　箱がどこにあるかだけでなく、誰がそれを守っているのかも分かり始めている。

「保管場所への接触はまだ行うな」

　BOSSは部下に命じた。

「先に周辺を確認しろ。箱を動かす可能性がある」

「男が移動させると？」

「そうだ。こちらの動きに気づけば、保管場所を変えるだろう」

「では、監視を続けます」

「監視だけではない。周辺にいる者たちの関係も調べろ。箱を守るために、どこまで人を動かせるのかを知りたい」

　部下は指示を受け、部屋を出た。

　BOSSは画面を閉じた。

　箱を奪うこと自体は難しくない。

　問題は、その後だった。

　　　　　＊

　男たちは旧市街を離れ、現地部隊の拠点に戻っていた。

　地下設備の停止によって、敵の輸送計画の一部は妨害できた。

　しかし、運ばれていた部品はすでに別経路へ移されている。

　それを追うための情報も不足していた。

　男は協力者から届いた地図を確認していた。

「北の採掘施設はどうなった？」

「まだ返事がない」

　首領が答えた。

「向こうも戦闘中なのかもしれない」

「連絡が取れないなら、こちらから行くか」

「いや。今は動かない」

　男は地図を拡大した。

　北の採掘施設、西の旧市街、南東の不明地点。

　三つの場所に共通するのは、以前から使われていなかった設備が再び利用されていることだった。

　敵は装置を動かすために、既存の施設を利用している。

　それなら、次の地点も同じような場所である可能性が高い。

　だが、それだけでは足りない。

「敵が使う場所を予想するだけでは、また先を越される」

「なら、どうする」

「敵が必要としているものを先に押さえる」

　男は工場で見つけた部品の写真を取り出した。

「装置を組み立てるには、特定の部品が必要だ。現地で調達できるものと、外から運ばなければならないものがある」

「それを運ぶ者を捕まえるのか」

「運ぶ者だけじゃない。部品を供給している場所を押さえる」

　首領は写真を見た。

「そこに箱があるとは限らない」

「分かっている。今は敵の準備を遅らせることが先だ」

　男は協力者へ連絡を入れた。

　次に確認したいのは、装置に使われる部品の供給元だった。

　　　　　＊

　連絡を受けた協力者は、しばらく考えてから返事をした。

「供給元については、こちらでも調べられる。ただし、相手は以前から地域の輸送業者と関係を持っている。正面から接触すれば警戒される」

「別の方法はあるか」

「運送経路を押さえることはできる。だが、そのためには現地の輸送業者に協力してもらう必要がある」

「紹介してもらえるか」

「話はしてみる。ただし、彼らが協力する理由はない」

「条件を聞いてみる」

「分かった。返事が来たら伝える」

　通信が終わった。

　男は画面を閉じた。

　今回の協力者も、無条件で力を貸してくれるわけではない。

　それでいい。

　相手には相手の事情があり、自分には自分の目的がある。互いに必要なものが一致するなら、協力すればいい。

　首領は壁にもたれ、男の様子を見ていた。

「人を集めるのが好きなのか」

「好き嫌いの問題じゃない」

「お前が声をかければ、誰かが動くと思っている」

「動くかどうかは相手が決める」

「断られたら？」

「別の方法を考える」

　首領は小さく息を吐いた。

「面倒な男だ」

　　　　　＊

　翌日、輸送業者から返事が届いた。

　協力者が紹介した相手は、過去に敵の部品輸送を請け負っていた小規模な業者だった。

　現在は取引を停止しているが、敵側から再び仕事を持ちかけられているという。

　男は指定された場所へ向かった。

　輸送業者の責任者は、男たちを見るなり警戒した。

「こちらは戦いに参加するつもりはない」

「戦闘を頼みに来たわけではありません」

「では何だ」

「あなたが受け取る予定の荷物について聞きたい」

「知らない」

「まだ受け取っていないのなら、内容を知らないのは当然です。ただ、受け取る場所と時間は分かるはずです」

　責任者は答えなかった。

「敵の仕事を断るなら、こちらで別の輸送先を探すこともできます。もちろん、あなたの会社が受けるかどうかは別の話です」

「断ったら、こちらが報復される」

「それは否定できません」

　男は無理に安心させようとはしなかった。

「ただ、仕事を受けても安全になるわけではない。敵の計画が進めば、あなたの輸送路も今以上に使われることになる」

　責任者は男を見た。

「お前たちは何を止めようとしている」

「敵が各地で進めている装置の稼働です」

「それが何を起こすのか分かっているのか」

「全部は分かっていません」

「分からないものを止めるために、こちらを巻き込むのか」

「巻き込むつもりはありません。情報を提供するか、仕事を断るか、あなたが判断してください」

　責任者はしばらく黙っていた。

　やがて、机の上に一枚の紙を置いた。

「荷物を受け取る予定の場所だ。時間は明後日の夜。これ以上は知らない」

　男は紙を確認した。

「ありがとうございます」

「礼を言われても困る。こちらは敵に関わりたくないだけだ」

「それでも十分です」

　男は紙をしまった。

　今回の情報は、まだ確定したものではない。

　だが、敵が次に動く場所を絞り込むための手掛かりにはなる。

　　　　　＊

　その夜、未来のプラットフォームでは、彼女の番組の視聴者数が大きく落ち込んでいた。

　編集権限の制限によって、これまでの更新方式が使えなくなった影響だった。

　副責任者は、その数字を彼女に提示した。

「視聴者の反応は明確です。以前の構成に戻すべきではありませんか」

「戻せないことは分かっているでしょう」

「ならば、別の担当者に編集を任せるべきです」

「あなたに？」

「私が担当すれば、監査上の問題も整理できます」

　彼女は画面を切り替えた。

　視聴者数は落ちている。

　しかし、番組への評価そのものが消えたわけではなかった。

　過去の配信を見返す視聴者もいる。更新が遅れていることを不満に思う者もいれば、編集方法の変更を受け入れている者もいた。

「数字が落ちたからといって、企画の価値までなくなったわけではないわ」

「それは今後の数字で判断されます」

「そうね。だから、今後の数字で判断すればいい」

　彼女は新しい配信計画を提出した。

　編集内容を制限されたままでも、現地の映像をそのまま伝えられる構成だった。

　ただし、これまでのような演出はできない。

　彼女はその条件を受け入れた。

　番組を守るために必要なのは、以前と同じ方法に固執することではなかった。

　副責任者は提出された計画を確認した。

「この方式で続けるつもりですか」

「ええ」

「視聴者が戻らなければ、次の審査ではさらに厳しい判断が下されるでしょう」

「分かっているわ」

　彼女は配信計画を確定させた。

　番組の主導権は、まだ彼女の手に残っていた。

　しかし、これまでと同じ自由は失われている。

　そして副責任者は、その変化を利用できる立場に近づいていた。