観客のいない世界

第三百八十九章 止まらない昇降機

　地下から響く駆動音が、少しずつ大きくなっていた。

　昇降機は下降を続けている。

　男は操作盤の外装を取り外した。内部の配線は通常の設備と異なり、別の制御装置に接続されている。

「外部から操作されている。ここだけ切っても止まらない」

　現地部隊の技術担当者が言った。

「電源を落とせば？」

「非常電源に切り替わる。無理に遮断すれば、昇降機そのものが落下する可能性がある」

　男は昇降機の位置を確認した。

　まだ中間地点にいる。

「安全装置はどこだ」

「下部の制御室だ。だが、そこへ行くには地下通路を通らなければならない」

「案内してくれ」

　技術担当者は一瞬ためらった。

「地下には敵がいる」

「だから行く」

　男は首領へ通信を入れた。

「地下へ降りる。入口を押さえてくれ」

「分かった」

　首領の返事は短かった。

　男は技術担当者と現地部隊の数名を連れ、地下への階段を下りた。

　　　　　＊

　地下通路は、想像していたよりも広かった。

　壁面には古い輸送設備が残されている。新しい配線や固定具が追加されており、敵はこの場所を一時的な搬送拠点として利用していたようだった。

　進んだ先で、敵兵が姿を現した。

　銃撃が始まる。

　男は通路脇の柱に身を隠し、敵の射線を確認した。

　通路は狭い。正面から押し込めば、こちらの損害が大きくなる。

「右側に整備用の通路がある」

　技術担当者が指した。

「そこから回れるか」

「途中で合流する。ただし、向こうにも敵がいるかもしれない」

「二手に分かれよう」

　男は現地部隊の半数を技術担当者につけた。

　自分は残りの部隊と正面を引き受ける。

　敵が再び攻撃してきた。

　男は距離を詰め、先頭の兵士を倒す。後続の攻撃を避けながら通路の奥へ進み、敵の隊列を崩した。

　その間に、別動隊が側面へ回り込んだ。

　両側から挟まれた敵は、通路の奥へ退却した。

「今だ！」

　男たちは一気に進んだ。

　しかし、制御室の手前で、重い隔壁が降り始めた。

　敵が通路を遮断しようとしている。

　男は隔壁の下へ滑り込み、閉鎖装置に手をかけた。

　金属が激しく擦れる音が響く。

　後続の兵士が装置を破壊し、隔壁を止めた。

「急げ！」

　男たちは制御室へ入った。

　　　　　＊

　制御室には、二つの操作盤があった。

　一つは昇降機の通常制御。

　もう一つは、外部から接続された独立制御装置だった。

　技術担当者が後者を確認する。

「これだ。昇降機だけでなく、地下の搬送設備全体を制御している」

「停止できるか」

「できる。ただし、すでに下まで到着していたら、積み荷は別の場所へ移されている可能性がある」

「今は止めることを優先してくれ」

　技術担当者が操作を始めた。

　そのとき、制御室の扉に銃弾が撃ち込まれた。

　敵が追いついてきた。

　男は入口へ向かい、侵入しようとする兵士を押し返した。

　首領も反対側から現れた。

「上の敵は片付けた」

「こっちは？」

「今、止めている」

　首領は男の横に立ち、扉の前を塞いだ。

　敵が突入してくる。

　首領は一人目の攻撃をかわし、そのまま相手を床へ叩きつけた。二人目が武器を向ける前に間合いを詰め、攻撃の手を封じる。

　男も入口を守りながら、技術担当者の作業時間を稼いだ。

　やがて、制御室に警告音が鳴った。

「停止した！」

　昇降機の駆動音が途切れた。

　同時に、地下の搬送設備も停止する。

　現地部隊から歓声が上がった。

　だが、技術担当者の表情は晴れなかった。

「どうした？」

「昇降機は止められた。でも、積み荷の反応がない」

「反応？」

「この設備に積まれていたものを確認するためのセンサーがある。ところが、停止した時点で積み荷の登録が消えている」

　男は画面を見た。

　昇降機は確かに停止している。

　しかし、内部の荷物を示す情報は残っていなかった。

「途中で切り離されたのか」

「おそらく、途中の階層で別の搬送設備に移されたんだ」

　敵は昇降機を囮として使っていた。

　ここに運び込まれた資材は、すでに別の経路へ移されている。

　　　　　＊

　地上へ戻ると、現地部隊は周辺の敵を追い払っていた。

　ただし、敵の主力は撤退を完了していた。

　男は現地部隊の責任者に向き直った。

「地下設備は使えるか」

「修理すれば使える。ただし、すぐには無理だ」

「今後、敵が戻ってくる可能性はある」

「分かっている。こちらで守る」

「今回のことで、こちらに協力を続ける義務はない。無理はしないでくれ」

　責任者は男を見た。

「分かっている。だが、ここを奪われたままにするつもりもない」

　男は頷いた。

　彼らは自分たちの場所を守るために戦っている。

　男の目的と完全に一致しているわけではない。それでも、同じ敵を止める理由はあった。

　首領が近づいてきた。

「また持っていかれたな」

「そうだな」

「次も間に合わないかもしれない」

「それでも、止められるものは止める」

　首領は男の顔を見た後、視線を外した。

「お前のやり方は効率が悪い」

「分かっている」

「それでも続けるのか」

「続ける」

　首領はそれ以上何も言わなかった。

　　　　　＊

　その日の夜、BOSSの拠点では、停止した地下設備の報告が届いていた。

「現地の輸送設備が停止しました」

「積み荷は？」

「予定どおり別経路へ移送済みです。回収作業にも影響はありません」

　BOSSは報告を聞き、画面を閉じた。

「ならば問題ない。次の地点を予定どおり動かせ」

　部下が退出する。

　BOSSは別の画面を開いた。

　そこには、三つの箱に関する情報が表示されていた。

　まだ手元にない。

　だが、男が箱を保管している場所について、以前よりも具体的な情報が集まり始めていた。