観客のいない世界

第三百八十八章 分散する戦場

　工場から運び出された部品は、三つの輸送隊に分けられていた。

　それぞれ別の地域へ向かっている。

　大型の装置を一か所に集めれば、発見される危険が高まる。敵はその危険を避けるため、必要な部品を分散させ、現地で組み立てる方法に切り替えていた。

　男がその情報を得たのは、工場を離れてから数時間後だった。

　協力者から連絡が入った。

「北と西、それから南東だ。三つの輸送隊が確認されている」

「目的地は分かるか」

「北は廃棄された採掘施設。西は旧市街の地下設備。南東はまだ分からない」

「三つとも同じ装置なのか」

「運んでいる部品の規格は一致している。ただし、全部が一組になるとは限らない」

　男は地図を確認した。

　三つの場所は離れている。

　自分たちだけで同時に対応することはできない。

「北の施設には、以前協力した部隊がいる。連絡を取ってみる」

「西は？」

「こちらで向かう」

「南東はどうする」

「今は追わない。行き先が分からないまま動けば、敵の誘導に乗る可能性がある」

　協力者は短く返事をした。

　男は通信を切った。

「また分かれるのか」

　首領が尋ねた。

「三か所全部を守ることはできない」

「北の連中に任せるのか」

「彼らが引き受けるかどうかは、向こうの判断だ」

　男は北の協力者へ連絡を入れた。

　返事はすぐには来なかった。

　　　　　＊

　同じ頃、未来のプラットフォームでは、彼女の番組に対する審査結果が公開されていた。

　番組の継続自体は禁止されなかった。

　しかし、編集権限の一部が一時的に制限され、外部監査チームによる記録確認が始まることになった。

　彼女がこれまで独自に決めていた配信内容や編集方式も、今後はすべて自由に変更できるわけではない。

　副責任者は、その結果を見て彼女の執務区画を訪れた。

「予想より軽い処分でしたね」

「そうね」

「ただ、編集権限は制限された。これまでのようには進められません」

「それは審査結果を見れば分かるわ」

「私が一時的に管理を引き受ければ、運営上の混乱は避けられます」

　彼女は画面を閉じた。

「あなたが管理を引き受ける必要はない」

「しかし、今のままでは番組の更新にも支障が出ます」

「更新方法を変えるだけよ」

「それで視聴者が離れた場合、責任を取れるのですか」

「取るわ。私の企画だから」

　副責任者はしばらく彼女を見ていた。

「分かりました。では、私は監査側に協力します」

「そうして」

　彼はそれ以上何も言わずに退出した。

　彼女は一人になってから、番組の編集画面を開いた。

　これまでのように自由に映像を加工することはできない。

　だが、すべての編集を止める必要もなかった。

　彼女は記録の構成を変更し、現地に残された映像の順序を組み直した。

　視聴者が見たいものは、彼女が手を加えた演出だけではない。

　戦闘の結果だけでもない。

　そこにいる人間が何を選び、何を失い、どう動いたのか。

　それを伝える方法は、まだ残されていた。

　ただし、これまで以上に慎重でなければならない。

　彼女の番組は、今後の監査対象として常時記録されることになった。

　　　　　＊

　西の旧市街に到着した男たちは、すでに周辺で戦闘が始まっていることを確認した。

　地下設備の入口を確保しようとする敵と、それを阻止しようとする現地の防衛部隊が交戦している。

　男は現地部隊の責任者と合流した。

「敵は何人だ」

「正確には分からない。地下から出てくる者もいる」

「地下に別の出口があるのか」

「ある。だが、今はそちらを確認する余裕がない」

　男は周囲を見た。

　敵は入口付近に兵力を集中させている。

　その一方で、建物の反対側では小規模な部隊が動いていた。

「入口は陽動かもしれない」

「どういう意味だ」

「本命は反対側だ。地下設備に入ることが目的なら、正面でこれだけの人数を使う必要はない」

　男は首領を見た。

「反対側を確認してくれ」

「お前は？」

「ここを押さえる」

　首領は返事をせず、建物の陰へ消えた。

　男は現地部隊とともに入口へ向かった。

　敵の攻撃が激しくなる。

　正面から押し込もうとする兵士を退けながら、男は入口脇の設備に目を向けた。

　地下へ続く昇降機が動いている。

　その内部には、すでに複数の資材が積み込まれていた。

「止めろ！」

　男が叫んだ。

　現地部隊が昇降機へ向かう。

　しかし、敵がその進路を塞いだ。

　男は正面の兵士を押し返し、昇降機の操作盤へ走った。

　停止操作を行う。

　反応がない。

　外部から制御されている。

　その直後、通信に首領の声が入った。

「反対側にいた部隊は撤退を始めた。だが、地下から別の輸送路へ抜けている」

「装置は？」

「確認できない。こちらへ来る前に運び出したらしい」

　男は操作盤から手を離した。

　敵はまた一歩先に動いていた。

　だが、今回の戦闘はまだ終わっていない。

　男は現地部隊に向き直った。

「昇降機を止める。地下へ運ばれるものを、これ以上逃がすな」

　現地部隊の責任者が頷いた。

　男たちは昇降機の制御設備へ向かった。

　地下から、重い駆動音が響いていた。