観客のいない世界

第三百八十七章 空になった工場

　施設の奪還から二日後、男たちは地下の搬送路を確認していた。

　搬送路は建物の地下から北側へ延びている。

　幅は大型車両が通れるほどではないが、資材を運ぶ台車なら十分に通行できる。

　壁面には、何度も使用された跡が残っていた。

「最近まで使われていたな」

　協力者が壁を確認しながら言った。

「床の跡も新しい」

　男は奥へ進んだ。

　途中には、いくつかの分岐があった。

　そのうち一つは途中で塞がれている。もう一つは、さらに奥へ続いていた。

「この先が工場につながっているのか」

「代表者の話では、そうらしい」

　男たちは進行を続けた。

　やがて、搬送路の終点に古い昇降設備が現れた。

　上部の扉は閉じられている。

　男が操作盤を確認すると、電源は切られていた。

「外から開けられるか」

「時間をかければ可能だ。ただし、動かせば音が出る」

　協力者が答えた。

　男は周囲を見た。

「敵が近くにいる可能性がある。ここで開けるのはやめよう」

　そのとき、首領が壁の一部を指した。

「ここに別の扉がある」

　男が近づくと、壁面の一部が不自然に盛り上がっていた。

　手で押しても動かない。

　だが、端に小さな隙間がある。

　協力者が工具を差し込み、慎重に開いた。

　中には狭い通路が続いていた。

「こちらが本来の出口かもしれない」

　男は先頭に立って進んだ。

　　　　　＊

　通路を抜けると、工場の地下部分に出た。

　そこには大型の設備が並んでいた。

　ただし、稼働しているものは一つもない。

　床には資材を運んだ跡が残り、壁際には空の保管容器が積まれている。

「何もないな」

　協力者が言った。

「いや、何かがあった場所だ」

　男は設備の周囲を確認した。

　いくつかの機械には、最近取り外されたような接続端子が残っている。

　先日破壊した装置と同じ規格だった。

「ここで装置を組み立てていたのか」

「可能性はある」

　男は工場の奥へ進んだ。

　そこには、他の設備よりも大きな機械が一台だけ残されていた。

　中央部分は空洞になっている。

　周囲には複数の固定具があり、先ほどの装置とよく似た構造だった。

「これが本体か？」

　協力者が近づいた。

「違う。装置を組み込むための設備だと思う」

　男は機械の内部を確認した。

　しかし、肝心の部品はすべて取り外されている。

　そのとき、外から複数の足音が聞こえた。

「誰か来たぞ」

　首領が言った。

　男たちはすぐに身を隠した。

　工場の入口から入ってきたのは、武装した兵士たちだった。

　その中に、以前の輸送作戦で見た人物がいた。

「残っているものを確認しろ。設備はもう必要ない」

「地下にも誰かが入った形跡があります」

「構わない。必要なものはすでに運び出した」

　男はその会話を聞いた。

　やはり、ここはすでに使われなくなっている。

　敵が撤退したのではない。

　必要なものをすべて持ち出した後だった。

　　　　　＊

　男たちは敵が工場内へ入ってきたところで動いた。

　協力者が照明を落とす。

　暗闇の中で敵の隊列が乱れた。

　首領が最初の兵士を倒し、男は中央の通路へ飛び出した。

　敵が武器を構える。

　短い銃撃戦が始まった。

　男は機械設備の陰を移動しながら、敵の指揮役へ接近した。

　相手は男に気づくと、すぐに後退した。

　その動きに合わせて、別の兵士が横から攻撃してくる。

　男は身体をひねって避け、相手の武器を弾き飛ばした。

　首領は反対側の通路で敵を押さえている。

　協力者の部隊も工場内へ入り、敵の退路を塞いだ。

　数分後、敵の抵抗は終わった。

　しかし、男が捕らえようとした指揮役は、戦闘の混乱に紛れて逃げていた。

「追うか」

　協力者が尋ねた。

「いや。ここに残っているものを確認する」

「逃がしていいのか」

「追っても、今は間に合わない」

　男は工場の奥へ戻った。

　　　　　＊

　工場内の確認を終えても、重要な技術資料は見つからなかった。

　残っていたのは、空になった設備と、取り外された部品の一部だけだった。

　協力者は不満そうに言った。

「ここまで来て、結局何も手に入らなかった」

「何もなかったわけじゃない」

「何が分かった？」

「敵は装置を別々の場所で組み立てている。そして、必要な設備を使い終えたら、すぐに撤去している」

「それだけか」

「少なくとも、敵が何をしているかは少し見えてきた」

　男は残された機械を見た。

「問題は、次にどこで装置を動かすかだ」

　協力者は頷いた。

「こちらも引き続き情報を集める。ただし、今回の件でこちらの人員にも損害が出た。次は必ず参加できるとは限らない」

「分かっている」

「それでも連絡はする」

「ありがとう」

　協力者は手を上げて、部下のもとへ戻った。

　男は首領とともに工場を出た。

「また空振りか」

　首領が言った。

「箱も技術も手に入らなかった」

「それでも、敵のやり方は分かってきた」

「お前は何度失敗しても、理由を見つけて納得するんだな」

「納得しているわけじゃない」

　男は振り返った。

　工場の建物は、すでに敵の活動が終わった場所に見える。

　しかし、そこから運び出されたものは、今もどこかで使われようとしている。

「次は、運び出される前に見つける」

　首領は答えなかった。

　その頃、男たちが探していた装置の主要部品は、すでに別の地域へ到着していた。

　そこでは、以前とは異なる規模の準備が始まっていた。