観客のいない世界

第三百八十六章 奪還作戦

　作戦の準備は翌朝から始まった。

　男は現地勢力の代表者と、施設の周辺地図を確認していた。

　敵が占拠しているのは、かつて資材の保管に使われていた小規模な工業施設だった。敷地は広くないが、周囲には複数の建物があり、見通しの悪い場所も多い。

「正面から攻めれば、敵は建物の中に立てこもる」

　代表者が説明した。

「こちらは以前、その方法で失敗した。入口を突破しても、奥にいる連中を排除できなかった」

「裏側から入れる場所は？」

「北側に搬入口がある。ただし、そこも監視されている」

　男は地図を見た。

「敵の人数は？」

「確認できているのは二十人ほど。だが、交代要員がいる可能性もある」

「こちらは？」

「戦闘に参加できるのは十五人だ」

　男は少し考えた。

「全員で施設に入る必要はない。正面から敵を引きつける部隊と、北側から入る部隊に分けよう」

「北側には監視がいる」

「だから、監視を倒すのではなく、こちらの動きに気づかせないようにする」

　代表者は男の顔を見た。

「そんなことができるのか」

「確実とは言えない。ただ、正面からぶつかるよりは可能性がある」

　男は首領を見た。

「北側を任せたい」

「俺に指図するな」

「頼んでいる」

「……分かった」

　首領は地図を一度だけ見て、すぐに目を離した。

　　　　　＊

　作戦開始と同時に、正面側で銃声が響いた。

　現地勢力の部隊が敵の注意を引きつける。

　敵は予想どおり、正面の防衛に人員を集中させた。

　その間に、男たちは北側へ回り込む。

　搬入口の近くには二人の監視役がいた。

　首領が先に動いた。

　一人の背後へ回り込み、声を上げる間もなく地面へ倒す。

　もう一人が異変に気づいて武器を構えたが、男が先に距離を詰めた。

　短い攻防の後、搬入口への道が開いた。

「中へ入る」

　男が合図を出した。

　建物の内部は暗く、機械の残骸や資材が積み重なっていた。

　奥から敵の声が聞こえる。

　男たちは壁沿いに進んだ。

　最初の部屋を抜けたところで、敵の一人がこちらに気づいた。

　銃声が響く。

　男は身を伏せ、相手の攻撃が途切れた瞬間に前進した。

　首領は別の通路へ入り、敵の側面を崩していく。

　正面から押し込んでいた現地勢力の部隊も、少しずつ建物の内部へ進んでいた。

　敵の防衛線が分断される。

「奥へ行くぞ！」

　男は残った敵を押し返し、中央の部屋へ向かった。

　　　　　＊

　中央の部屋には、敵の責任者がいた。

　周囲には数人の兵士が残っている。

「ここはもうお前たちの場所じゃない」

　現地勢力の代表者が言った。

「この施設は、こちらが使っている。お前たちに返す理由はない」

「元々こちらの施設だ」

「それは過去の話だ」

　責任者が手を上げる。

　敵の兵士たちが一斉に武器を構えた。

　男は代表者の前に出た。

「ここで戦い続けても、どちらにも得はない。撤退するなら追わない」

「お前に決める権利はない」

「そうだな。だから、そちらが決めればいい」

　責任者は男を見た。

「お前は何者だ。なぜこの施設に関わる」

「こちらにも目的がある」

「資材か？」

　男は答えなかった。

　責任者はその反応を見て、わずかに笑った。

「やはりそうか。ここを取り戻しても、お前たちが欲しいものは手に入らない」

「それでも、ここを使わせるつもりはない」

「なら、力ずくで奪ってみろ」

　戦闘が再開した。

　敵の兵士が遮蔽物を利用して反撃する。

　男は中央の設備を盾にしながら前進した。

　首領が横から敵の一人を倒し、残った兵士の注意を引きつける。

　その隙に、代表者の部隊が部屋の奥へ進んだ。

　敵の責任者は最後まで抵抗したが、数で押され、武器を失った。

　建物の外でも銃声が止まり始めていた。

　施設の奪還は成功した。

　　　　　＊

　戦闘後、現地勢力は施設の安全確認を始めた。

　負傷者はいたが、死亡者は出なかった。

　代表者が男のところへやってきた。

「約束どおり、工場への道を案内する」

「ありがとう」

「ただし、工場の中に何があるかまでは分からない。こちらも、あそこには近づいていない」

「それで十分だ」

「もう一つ伝えておく。敵はこの施設を守るために人を置いていたわけではない」

「どういうことだ」

「施設の地下に、古い搬送路がある。敵はそれを使って、何かを運び出していたらしい」

　男は施設の床を見た。

「何を運んでいた？」

「分からない。ただ、こちらが近づくと必ず追い払われた」

　男は協力者に連絡した。

　今回の工場だけではなく、地下の搬送路も確認する必要がある。

　そのとき、代表者が続けた。

「お前たちが探している資材と関係があるかもしれない」

「調べてみる」

　　　　　＊

　夜、男は施設の外で首領と話していた。

「今日の戦いは、悪くなかったな」

　男が言うと、首領は答えた。

「敵が弱かっただけだ」

「それでも助かった」

「何度も礼を言うな」

　首領は少し離れた場所を見た。

「お前は、こういう連中を助けることに意味があると思っているのか」

「意味があるかどうかは、後にならないと分からない」

「なら、なぜ動く」

「今ここで助けられる相手を、見捨てる理由がなかった」

　首領はしばらく黙っていた。

「俺なら、必要がなければ助けない」

「知っている」

「それでも一緒に行動するのか」

「今のところはな」

　首領は小さく息を吐いた。

「お前の考えは理解できない」

「理解する必要はない」

　二人の間に、それ以上の会話はなかった。

　少し離れた場所では、現地勢力の人間たちが奪還した施設の設備を確認している。

　彼らにとって、ここを取り戻したことには大きな意味がある。

　男にとっては、次の目的地へ進むための一歩だった。

　だが、地下に残された搬送路が何につながっているのかは、まだ誰にも分かっていなかった。