観客のいない世界

第三百八十五章 代わりの手段

　装置を破壊したという報告は、敵側にも届いていた。

　報告を受けた男は、画面に表示された現場映像を最後まで見た。

「固定具をすべて破壊されたのか」

「はい。装置本体も再利用は難しい状態です」

「地下構造物は？」

「一部が露出しました。ただし、内部への侵入は確認されていません」

　報告者は少し間を置いた。

「現場に残された記録部品については、回収できていません」

「それは問題ない」

　男は映像を閉じた。

「今回の目的は装置を残すことではなかった。反応を確認できたなら、最低限の成果はある」

「次の装置を予定どおり投入しますか」

「いや。あの男が介入することを前提に、方法を変える」

　男は別の資料を表示した。

　そこには、複数の地点と、それぞれに必要な資材が記されている。

「一か所で大きな反応を起こす必要はない。小さく分けて進めろ」

「分散して起動させるのですか」

「そうだ。相手が一つを止めても、他は止まらない」

「了解しました」

「それと、箱の輸送計画は変更するな。こちらの本来の目的を忘れるな」

　報告者が退出すると、男はしばらく画面を見ていた。

　敵が装置を壊したことは想定外だった。

　しかし、それによって計画全体を変更する必要はない。

　必要なのは、相手が追いつけない速度で進めることだった。

　　　　　＊

　男たちは、破壊した装置の記録部品を持ち帰っていた。

　協力者の技術担当者が解析を試みている。

「完全に壊れているわけではない。ただ、内部の記録領域が損傷している」

「何か読み取れたか」

「製造時期と接続規格の一部だけだ。装置がどこで使われる予定だったのかは分からない」

　男は机の上に置かれた部品を見た。

「同じ規格の装置が、ほかにもある可能性は？」

「高いと思う。接続部品の形状が統一されている」

「なら、製造元を探せないか」

「製造元を隠すために、複数の部品を別々の場所で作っているようだ。簡単には分からない」

　協力者は別の画面を開いた。

「ただし、今回の装置に使われていた素材は、特定の地域でしか入手できない」

「その地域は？」

「二つある。一つは敵の支配地域。もう一つは、現在も複数の勢力が争っている場所だ」

　男は地図を確認した。

「どちらも簡単には入れないな」

「だから、こちらだけで行くのは危険だ」

「現地の勢力に話を聞く」

「また協力者を増やすつもりか」

「必要ならな」

　協力者は苦笑した。

「お前は、戦う相手より話す相手を増やす方が得意なのかもしれないな」

「話が通じる相手なら、その方が早い」

　　　　　＊

　その日のうちに、男は現地の勢力へ連絡を取った。

　返答はすぐには来なかった。

　相手にとって、男たちは外部の人間にすぎない。

　敵の技術を追っているという説明だけで、危険を引き受ける理由にはならない。

　しばらくして、ようやく一人の人物から返事が届いた。

「話は聞く。ただし、こちらの拠点に来てもらう」

　男は条件を受け入れた。

　協力者は同行を申し出たが、全員で行く必要はなかった。

「俺と首領で行く」

「二人だけで大丈夫か」

「相手が交渉を望んでいるなら、人数を増やす必要はない」

　協力者は納得したように頷いた。

「何かあれば連絡しろ」

「ああ」

　　　　　＊

　現地の拠点は、山間部の旧施設を改修した場所だった。

　出迎えた人物は、男たちを見てから首領に視線を移した。

「そちらの人物は？」

「同行者だ」

「武器を持ったままでは入れない」

　首領は相手を見た。

「俺だけ外に残ればいいのか」

「そうしてもらえると助かる」

　首領は男に目を向けた。

「好きにしろ」

　男は武器を預け、施設の中へ入った。

　部屋には三人の人間がいた。

　代表者らしい人物が口を開く。

「お前たちが探している素材について、いくつか情報がある」

「聞かせてくれ」

「最近、こちらの地域で不自然な資材の買い付けが増えている。通常の工業用途では説明できない量だ」

「買い付けているのは敵の組織か」

「直接の名義は違う。ただ、資金の流れを追うと、同じ組織に行き着く」

　男は相手の話を聞いた。

「その資材を運んでいる場所は？」

「一つは、こちらの地域にある古い工場だ。だが、そこには近づかない方がいい」

「理由は？」

「すでに敵が人員を配置している。正面から入れば、戻ってこられない可能性がある」

「別の入口は？」

「ある。だが、案内するには条件がある」

　男は黙って続きを待った。

「こちらの地域で、敵に奪われた施設がある。取り返すために人を出したいが、戦力が足りない」

「その施設を取り戻すのを手伝えば、工場まで案内するということか」

「そうだ」

　男は少し考えた。

「施設の規模と敵の人数を教えてくれ」

「小規模な拠点だ。だが、守っているのはあの組織の人間だ」

「分かった。条件を確認した上で返事をする」

　代表者は頷いた。

「急いで決める必要はない。ただし、こちらもいつまでも待てるわけではない」

　　　　　＊

　施設を出ると、首領が壁際に立っていた。

「話は終わったか」

「ああ。次の仕事ができた」

「また誰かの施設を取り返すのか」

「その代わりに、敵の資材調達先を教えてもらえる」

「お前が欲しい情報を、相手も理解しているわけだ」

「そうだな」

　首領は預けていた武器を受け取った。

「引き受けるのか」

「まだ決めていない。相手の条件を確認してからだ」

「なら、早く決めろ。敵も待ってはくれない」

　男は頷いた。

　そのとき、協力者から連絡が入った。

　敵の別部隊が、以前とは異なる地域で動き始めているという。

　しかも、その移動先は今回の資材調達地域と重なっていた。

　男は地図を開いた。

　敵はすでに次の準備を始めている。

　こちらが施設を取り戻すために動けば、敵もそれを利用する可能性がある。

　男は協力者へ返信した。

『現地の勢力と共同で動く。そちらも準備しておいてくれ』

　今度は、敵が準備を終える前に現場へ入る必要があった。