観客のいない世界

第三百八十四章 起動地点

　地面の奥から響く音が、次第に大きくなっていく。

　男は輸送車から距離を取りながら、装置の周囲を確認した。

　固定具は四つ。

　それぞれが地面に打ち込まれ、装置本体と接続されている。中央部分には、前回の装置にはなかった円形の部品が取り付けられていた。

「通信は生きているか！」

　男が叫んだ。

「不安定だが、短距離なら通じる！」

　協力者の返事が聞こえた。

「全員を装置から離せ。車両も動かすな。制御系統が巻き込まれる可能性がある！」

　そのとき、装置の一部が開いた。

　内部から細い光が伸び、地面に刻まれた模様をなぞっていく。

　道路の表面に亀裂が走った。

「地下に何かあるぞ！」

　協力者の一人が叫んだ。

　男は亀裂の方向を見た。

　地面の下に、広い空間が存在している。

　以前の場所で見つけた構造物と同じように、人工的に作られたものだった。

「首領！」

　男が呼ぶと、死侍の首領は敵の兵士を倒してからこちらへ戻ってきた。

「何だ」

「固定具を外せるか」

「近づけば、あの装置に巻き込まれる」

「外せなければ、このまま起動する」

「壊せばいい」

　首領は武器を構えた。

「ただし、何が起きるかは知らん」

「分かっている」

　二人は別々の固定具へ向かった。

　　　　　＊

　男が最初の固定具に近づいたとき、装置から衝撃が放たれた。

　地面が跳ね上がり、男の足元が崩れる。

　彼は身体をひねって転がり、崩落した地面の端につかまった。

　下には暗い空間が広がっている。

　壁面には、古い構造物が続いていた。

　男は一瞬だけその形を見た。

　その直後、首領が腕をつかんだ。

「落ちたいのか」

「助かった」

「礼は後にしろ」

　首領は男を引き上げた。

　その間にも、装置の振動は強くなっている。

　協力者たちが遠距離から固定具を攻撃していたが、表面に傷がつくだけだった。

「通常の武器では壊せない！」

「接続部分を狙え！」

　男は固定具の根元を見た。

　装置本体と接続する部分に、わずかな隙間がある。

　男はそこへ向かって走った。

　敵の兵士が立ちはだかる。

　男は攻撃をかわし、相手の武器を奪って接続部分へ撃ち込んだ。

　一度、二度。

　三度目の攻撃で、固定具の一部が外れた。

　装置の振動がわずかに弱まる。

「一つ外れた！」

　男が叫んだ。

　首領はすでに別の固定具を破壊していた。

　残りは二つ。

　だが、装置の中央部分がさらに開き、地面へ向かって光を放ち始めた。

　道路の亀裂が一気に広がった。

　　　　　＊

　協力者の部隊は、敵の撤退を追わずに負傷者の救出を優先していた。

　装置が起動したままでは、周辺の道路が崩れる危険がある。

「こちらは全員退避させる！」

　協力者が男に連絡した。

「分かった。装置を止める」

「無理をするな。お前たちまで巻き込まれたら、こちらも動けなくなる」

「まだ動ける」

　男は通信を切った。

　首領が近づいてくる。

「二つ目は外した。残り二つだ」

「中央を止める方法は？」

「知らん」

「なら、固定具を全部外す」

「それで止まる保証はない」

「何もしなければ、起動するだけだ」

　首領は男を見た。

「お前は、分からないものを壊すことに慣れているな」

「慣れたくて慣れたわけじゃない」

　男は最後の固定具へ向かった。

　敵の兵士はほとんど撤退していた。

　残っているのは、装置の周辺を守る数人だけだ。

　彼らは逃げる様子もなく、こちらへ攻撃を続けている。

　男はその一人を倒し、固定具に取りついた。

　接続部分を攻撃する。

　しかし、今度は反応がなかった。

「硬いな」

　首領が横から武器を差し込んだ。

「退け」

　二人で力をかける。

　固定具の根元に亀裂が入った。

　その瞬間、装置の中央から強い光が放たれた。

　男の身体が横へ弾き飛ばされる。

　首領も地面に膝をついた。

　最後の固定具は、まだつながっていた。

　　　　　＊

　男が立ち上がると、装置の中央部分が完全に開いていた。

　そこから伸びた光は、地面の亀裂を伝って地下へ降りていく。

　地下空間の壁面に、次々と光が走った。

　男はその光景を見た。

　前回の場所で見た模様と同じものだった。

　しかし、今回は反応の範囲が明らかに広い。

「これを止めなければ、周辺まで崩れる」

　男が言った。

「なら、最後の固定具を壊せ」

　首領が立ち上がる。

　二人が同時に動いた。

　首領が固定具を押さえ、男が接続部分へ武器を叩きつける。

　金属が裂ける音がした。

　最後の固定具が外れた。

　装置の光が一瞬だけ強くなり、次の瞬間、すべて消えた。

　地面の振動も止まった。

　周囲には、崩れた道路と破壊された車両だけが残った。

　男は息を整えながら、装置へ近づいた。

　中央部分は焼け焦げている。

　再起動できる状態ではなさそうだった。

「止まったな」

　首領が言った。

「ああ」

「何が起きたのかは分からないままだ」

「それでも、今回は止められた」

　男は地下へ続く亀裂を見た。

　そこには、以前の場所と同じ構造物が見えている。

　だが、今は調べている時間がない。

　協力者から、負傷者の搬送が終わったという連絡が入った。

　　　　　＊

　現場を離れる前、男は壊れた装置の中央部分を確認した。

　内部には、小さな記録部品が残っていた。

　持ち帰って調べれば、何か分かるかもしれない。

　男が取り出そうとすると、首領が手を伸ばして止めた。

「触るな」

「なぜだ」

「まだ熱を持っている。内部に何か残っている可能性がある」

　男は手を引いた。

「詳しいな」

「見れば分かる」

　首領は装置から少し離れた。

「お前が触って壊せば、何も残らない」

「分かった」

　男は協力者を呼び、装置の周囲を封鎖させた。

　敵が戻ってくる可能性もある。

　ここを長時間守る余裕はないが、最低限の記録を取る時間は確保できる。

　その後、男たちは現場を離れた。

　箱は手に入らなかった。

　それでも、敵が使おうとしていた装置を一つ破壊し、地下構造物の存在を再確認できた。

　敵の計画を一度止めたという事実は残った。

　ただし、男たちが知らないところでは、すでに別の場所で次の装置の準備が進められていた。