観客のいない世界

第三百八十三章 先手を打つ

　男が次の行動を決めた翌日、協力者のもとに新しい情報が入った。

　敵の部隊が、複数の勢力から人員を集めている。

　集められた者たちは、特定の場所へ送られているわけではなかった。いくつかの小規模な部隊に分けられ、それぞれ異なる方向へ移動している。

「また道を押さえるつもりか」

　協力者が地図を見ながら言った。

「それだけなら、これほど人を集める必要はない」

　男は各部隊の移動経路を確認した。

　いずれも、以前装置が起動した場所から一定の距離にある。

「次の装置を動かすための準備かもしれない」

「だが、どこが本命なのか分からない」

「全部を止める必要はない。動き出す直前に、中心になる部隊を見つければいい」

　協力者は首を横に振った。

「敵はわざと複数の場所に人を配置している。こちらが一つを選べば、残りが動く可能性もある」

「だから、分かれて動く」

「人数が足りない」

「他の連中にも声をかける」

　男は以前から協力している者たちに連絡を始めた。

　全員が集まるとは考えていない。

　それぞれ別の目的があり、危険を冒す理由も違う。

　それでも、今までの戦いで利害が一致した相手なら、話を聞く可能性はある。

　　　　　＊

　最初に返事をしたのは、以前の輸送作戦で協力した人物だった。

『人員は出せる。ただし、こちらの損害が大きくなるようなら撤退する』

　男はすぐに返した。

『構わない。無理に残る必要はない』

　続いて、別の勢力からも返事が届いた。

　こちらは戦闘への参加を断り、周辺の道路を一時的に封鎖することだけを引き受けた。

　さらに一つの小隊が、敵の移動を監視すると申し出た。

　誰も男の指揮下に入ろうとはしなかった。

　彼らはそれぞれの判断で、できる範囲の協力を決めている。

　男はその条件を受け入れた。

「思ったより集まったな」

　協力者が言った。

「全員が最後まで残るわけじゃない」

「それでも、前よりは動きやすい」

「そうだな」

　男は地図に複数の印をつけた。

「俺たちは中央の部隊を狙う。ほかの連中には、敵が移動を始めたときだけ連絡してもらう」

「中央が囮だったら？」

「そのときは切り替える」

　男は死侍の首領を見た。

「お前はどうする」

「勝手に行け」

「一緒に来る気はないのか」

「お前が死ぬと、こちらの予定が狂う」

　首領はそれだけ言い、先に部屋を出た。

　　　　　＊

　未来側では、女の番組に対する審査が続いていた。

　その最中、番組の視聴者数が大きく伸びた。

　前回の戦闘で、男が協力者を助けた場面が公開されたためだった。

　視聴者の反応は、これまでとは少し違っていた。

　戦闘の勝敗だけではなく、異なる勢力の人間が一時的に協力する過程に注目が集まっている。

　女はその反応を確認しながら、次の編集方針を考えていた。

「このまま公開範囲を広げるのですか」

　副手が尋ねた。

「審査が終わるまでは、通常の公開範囲を維持します」

「追加の支援は？」

「必要なものだけ残します」

「それでは、以前と変わりません」

「過剰な支援を止めることと、企画そのものを止めることは別です」

　副手は画面を見た。

「視聴者の関心が高まっています。今のうちに他のプラットフォームと共同運営すれば、問題を緩和できる可能性があります」

「共同運営を受け入れれば、編集方針まで相手に渡すことになります」

「それが必ずしも悪いとは限りません」

「少なくとも、私は望んでいません」

　女は画面を切り替えた。

　そこには、男が別の勢力と協力して戦場へ向かう映像が表示されていた。

「この企画は、最初から私が責任を持って運営しています。途中で主導権を渡すつもりはありません」

　副手は返事をしなかった。

　彼が部屋を出た後、女は映像をもう一度確認した。

　男たちは、彼女の知らないところで新しい関係を築いている。

　その結果が番組の人気につながっている一方で、彼女自身の立場は少しずつ不安定になっていた。

　　　　　＊

　夜、男たちは敵の中央部隊に近づいていた。

　周辺の監視役から、敵の移動が始まったという連絡が入る。

「予定より早い」

　協力者が言った。

「こちらの動きを察知したのかもしれない」

「それとも、最初からこの時間に動く予定だったか」

　男は敵の車列を確認した。

　先頭にいるのは装甲車両。中央には大型の輸送車が一台。その後方には、武装した兵士が続いている。

　男は輸送車の形状を見た。

「前回の装置を運んでいた車両に似ている」

「同じものか？」

「分からない。だが、今回は逃がさない」

　男は協力者に合図を送った。

　別方向にいた部隊が、道路の出口を塞ぐ。

　敵の車列が進路を変えた。

　そこへ、男たちが側面から突入した。

　銃声が連続する。

　敵の兵士が車両から降り、反撃を始めた。

　男は遮蔽物を使って前進し、先頭車両の乗員を制圧する。

　その間に、首領は敵の後方へ回り込んでいた。

　逃げようとした兵士が倒れ、後続車両の進路が塞がれる。

「輸送車を押さえろ！」

　男が叫んだ。

　協力者の部隊が輸送車へ向かう。

　しかし、その直前、中央の車両が急停止した。

　車体の下から強い光が漏れた。

「離れろ！」

　男が叫んだ。

　次の瞬間、輸送車の周囲で衝撃が広がった。

　地面が揺れ、周囲の車両が大きく傾く。

　男は吹き飛ばされ、道路脇に転がった。

　立ち上がろうとしたとき、視界の端で首領が敵の兵士を投げ飛ばしているのが見えた。

　輸送車の扉が開く。

　中から出てきたのは、以前と同じ形式の機械装置だった。

　だが、今回は違う。

　装置の周囲には複数の固定具が取り付けられ、地面へ直接接続されている。

　装置が起動する前に、敵の兵士たちが一斉に撤退を始めた。

「何をするつもりだ！」

　協力者が叫んだ。

　男は答えなかった。

　装置の表面に光が走る。

　そして、地面の奥から低い音が響いた。

　前回の場所で見たものと同じ反応だった。

　男はすぐに理解した。

　これは輸送するための装置ではない。

　ここで何かを起こすために運ばれてきたのだ。

「全員、装置から離れろ！」

　男の声が戦場に響いた。

　敵は撤退している。

　しかし、男たちには装置を止める方法が分からない。

　先手を打ったはずの戦闘は、敵が望んでいた場所で始まっていた。