観客のいない世界

第三百八十二章 残された装置

　男たちが爆発現場に到着したとき、協力者の部隊は道路脇に退避していた。

　追跡していた車両は見失っている。

　ただし、全員が無事というわけではなかった。

「負傷者は三人だ。命に別状はない」

　協力者が報告した。

「敵は？」

「後方から別の部隊が現れた。追跡を続ければ挟まれる状況だった」

　男は道路の先を確認した。

「車両はどちらへ？」

「東側の分岐を通った。だが、途中で通信が途切れた。追跡用の機器も正常に動かなかった」

　先ほどの装置と関係があるのかもしれない。

　男は周囲に残る破片を確認した。

　爆発の規模に比べて、車両の残骸は少ない。敵は追跡を止めるために、道路を破壊しただけではなさそうだった。

「何かを持ち出した形跡は？」

「分からない。少なくとも、こちらが追っていた車両がそのまま走り去ったわけではない」

　協力者は地面に落ちていた金属片を拾った。

「これを見ろ」

　金属片には、先ほどの装置にあったものと似た接続端子が残っていた。

「同じ技術か」

「断定はできない。ただ、あの装置を動かすための部品に見える」

　男は金属片を受け取った。

　端末に接続しても反応はない。

「持ち帰って調べる」

「また何か分かったら連絡する」

「頼む」

　協力者は部下の手当てを始めた。

　男は首領とともに現場を離れた。

　　　　　＊

　数時間後、敵側の別の施設では、輸送車両から荷物が降ろされていた。

　箱ではない。

　複数の部品と、密閉された機械ユニットだった。

　担当者が確認を終えると、上層部へ報告する。

「予定していた資材はすべて到着しました」

「現場の装置は？」

「停止しています。ただし、残された構造物には変化がありました」

「どの程度だ」

「短時間ですが、反応を確認しています」

　画面の向こうにいた人物は、報告を聞き終えると別の映像を表示した。

　そこには、男たちが装置の近くで戦っている姿が映っていた。

「彼らは何を見た？」

「地下構造物の一部です。詳細は分かっていないと思われます」

「そうか」

　上層部の人物は映像を止めた。

「次の準備を進めろ。今度は途中で止められないようにしろ」

「了解しました」

　敵は、男たちが追いつく前に次の段階へ進もうとしていた。

　　　　　＊

　未来側では、女の番組に対する審査が正式に始まっていた。

　外部プラットフォームから提出された資料には、過去の時代に対する不自然な介入の可能性が記されている。

　審査担当者は、女の編集記録と支援履歴を確認していた。

「この参加者に対する支援頻度が、他の参加者より高いですね」

「番組の反応に応じて調整しています」

「通常の調整範囲を超えているように見えます」

「視聴者の反応が大きい企画に、追加の制作資源を投入することは珍しくありません」

「問題は制作資源ではありません。過去の時代に残る影響です」

　女は相手の説明を聞いた。

「具体的な影響を確認できたのでしょうか」

「現在、調査中です」

「では、確認されていないものを前提に、番組を停止することはできません」

　審査担当者は手元の資料を閉じた。

「停止を求めているわけではありません。審査が終了するまで、追加支援を制限するよう提案しています」

「それは受け入れられません」

「あなたの個人的な判断で決められることではありません」

「私の担当企画です。責任も私が負います」

「その責任を、あなた一人で負えるとは限らない」

　女は相手を見た。

「だからこそ、事実を確認してから判断すべきです」

　審査担当者はすぐには答えなかった。

　会議は結論を出さないまま終了した。

　　　　　＊

　部屋を出ると、副手が待っていた。

「審査の結果は？」

「保留です」

「追加支援を制限する提案があったと聞きました」

「断りました」

「あなたは状況を軽く見ている」

「軽く見ているわけではありません」

　女は歩きながら答えた。

「外部プラットフォームは、私の番組を止めたい。審査機関は、問題があるかどうかを確認したい。目的は同じではありません」

「結果として、あなたが不利になる可能性はあります」

「それは分かっています」

　副手は少し黙った後、話を続けた。

「こちらで番組の権限を一時的に預かることもできます。あなたの負担を減らせるでしょう」

　女は足を止めた。

「私が担当を外れるということですか」

「一時的な措置です。審査が終われば戻せます」

「その間、誰が編集と支援を決めるのですか」

「私が管理します」

　女は副手を見た。

「必要ありません」

「あなたのために言っているのです」

「それなら、私の判断を尊重してください」

　副手は表情を変えなかった。

「分かりました。もう一度、審査機関と話してみます」

　彼はそのまま離れていった。

　女はしばらく、その背中を見ていた。

　外部プラットフォームだけではない。

　内部でも、番組の主導権を手放させようとする動きが始まっている。

　　　　　＊

　過去の時代では、男が協力者から受け取った部品を調べていた。

　まだ何も分かっていない。

　ただ、先ほどの装置と同じ規格で作られた部品であることは確認できた。

「敵はあの場所で何をしようとしていたんだ」

　協力者が尋ねた。

「分からない」

「箱を運んでいたわけでもない。俺たちを引きつけるためだけに、あんな装置を使うとも思えない」

「そうだな」

　男は部品を置いた。

「敵が必要としているのは、装置そのものじゃないのかもしれない」

「どういう意味だ」

「あの地下構造物だ。装置は、それに何かを起こさせるために使われていた可能性がある」

　協力者は少し考えた。

「またあの場所に戻るのか」

「今すぐではない。敵が何を持ち出したのか、先に確認する必要がある」

「その間に、また先を越されるぞ」

「それは分かっている」

　男は立ち上がった。

「だから次は、敵の動きを待たない」

　協力者は男の顔を見た。

「何をするつもりだ」

「敵が次の装置を動かす前に、こちらから仕掛ける」

　首領は壁際で腕を組んでいた。

「相手の場所も分からないのにか」

「場所はこれから探す」

「結局、また後追いではないか」

「今度は、見つけた場所に向かうだけじゃない。敵が何を完成させようとしているのか、その前に止める」

　首領はしばらく男を見ていた。

「失敗すれば、今度はお前が狙われる」

「今までもそうだった」

「なら、覚悟しておけ」

　男は頷いた。

　敵は箱を集めている。

　しかし、箱以外にも何かを進めている。

　その二つがどこでつながるのか、まだ見えていない。

　ただ一つ確かなのは、敵が次の行動に移るまで、こちらに残された時間は多くないということだった。