観客のいない世界

第三百八十一章 奪われる前に

　北側の道路に近づくにつれ、車両の音がはっきり聞こえるようになった。

　男は道路脇の斜面に身を伏せ、前方を確認した。

　車両は三台。

　その後ろに、武装した人員を乗せた輸送車が続いている。

　しかし、先頭車両の動きがおかしかった。

「速度が遅い」

　隣にいた死侍の首領が言った。

「こちらを誘っている可能性がある」

「分かっている」

　男は後方を振り返った。

　協力者の部隊はまだ到着していない。先に動いたのは自分たちだけだ。

　ここで正面から仕掛ければ、敵の後続部隊に挟まれる危険がある。

　男は道路の反対側にある古い施設を見た。

　建物の裏手には、車両が通れるほどの幅がある搬入口が残っている。

「俺が向こうへ回る。お前は道路側を見ていてくれ」

「命令するな」

「頼んでいる」

　首領は返事をしなかった。

　男が移動を始めると、首領も別方向へ歩き出した。

　　　　　＊

　男が施設の裏手に到着したとき、車両の列はまだ道路上にいた。

　搬入口の近くには、すでに敵の兵士が二人配置されている。

　男は一人の背後に回り、武器を奪って地面に押さえつけた。

　もう一人が振り返る。

　発砲音が響いた。

　弾丸は施設の壁を削った。

　男は柱の陰に飛び込み、相手の射線を切った。

　その直後、道路側から爆発音が聞こえた。

　首領が先頭車両の進路を塞いだらしい。

　車両が急停止し、後続の輸送車が横へ膨らむ。

　男は搬入口から飛び出した。

　輸送車の側面には、外部から開けられないよう補強された扉がある。

　男は扉に手をかけたが、内側から固定されていた。

　そのとき、車内から声が聞こえた。

「開けるな！」

　男は動きを止めた。

　車両の内部で、何かが作動している。

　爆発物ではない。

　低い振動が車体全体に伝わっていた。

「退け！」

　首領の声が飛んだ。

　男が横へ飛び退くと、輸送車の側面が内側から弾けた。

　衝撃で扉が吹き飛び、周囲に破片が散った。

　車内から出てきたのは、武装した兵士ではなかった。

　大型の機械装置が、輸送車の床を突き破っていた。

　男はすぐに距離を取った。

「これは何だ」

「知らん」

　首領は機械装置を見据えた。

　装置の中央には、複数の接続端子が露出している。そこから伸びたケーブルが車両の内部へつながっていた。

　装置が起動すると、周囲の空気がわずかに歪んだ。

　男の持つ端末が警告を発した。

　近くにある機器の通信が不安定になっている。

「技術装置か」

　男が呟いた。

　その瞬間、機械装置から衝撃波が放たれた。

　首領が横へ跳び、男も地面に伏せた。

　背後の壁が砕けた。

　　　　　＊

　協力者の部隊が到着したのは、その直後だった。

「何が起きている！」

「近づくな！　通信機器を切れ！」

　男は叫んだ。

　装置の影響範囲が広がっている。

　通信が途切れ、車両の制御系統にも異常が出始めていた。

　敵の兵士たちは装置を守るどころか、距離を取っている。

　彼ら自身も制御できないのだ。

「運搬物じゃないのか！」

　協力者が叫んだ。

「違う。あれは何かを動かすための装置だ！」

　男は周囲を確認した。

　装置の振動に合わせて、地面の一部が沈んでいる。

　道路の下に何かがある。

　男はその方向へ走った。

「どこへ行く！」

「地面の下だ！」

　首領が後を追った。

　装置から離れるほど、通信への影響は弱くなった。

　男は崩れかけた道路の端にたどり着いた。

　そこには、古い構造物の一部が露出していた。

　しかし、それは箱ではなかった。

　壁面に刻まれた模様が、装置の振動に反応している。

　男が手を伸ばそうとした瞬間、背後から銃声が響いた。

　首領が男の肩をつかみ、強引に引き倒した。

　弾丸が二人の頭上を通過する。

「見るのは後だ」

「分かっている」

　敵の兵士たちが、別の方向から接近してきていた。

　装置を起動させたまま、周辺を封鎖するつもりらしい。

　男は武器を構えた。

「協力者たちを下がらせろ。ここは俺たちが引き受ける」

「一人でやるつもりか」

「お前もいるだろう」

「勝手に数に入れるな」

　そう言いながら、首領は敵の進路へ踏み込んだ。

　　　　　＊

　戦闘は長く続かなかった。

　男たちが敵の前衛を崩したところで、装置の振動が突然止まった。

　同時に、周囲の機器が正常な状態に戻る。

　輸送車の後方では、すでに別の車両が動き出していた。

「追うぞ！」

　協力者が声を上げた。

　男は道路の向こうを見た。

　逃げる車両は、こちらが見つけた装置とは別の荷物を運んでいるようだった。

　今から追えば、間に合う可能性はある。

　だが、地面の下に残された構造物を放置すれば、敵が再び利用するかもしれない。

　男は一瞬だけ迷い、協力者に告げた。

「車両を追ってくれ。俺たちはここに残る」

「また別れるのか」

「全員で同じものを追う必要はない」

　協力者は短く頷き、部隊の一部を連れて追跡を始めた。

　男は露出した構造物へ戻った。

　首領がその横に立つ。

「箱ではないぞ」

「見れば分かる」

「それでも調べるのか」

「敵がわざわざ装置を運んできた理由を知りたい」

　男は構造物の表面を確認した。

　刻まれた模様は、装置が停止した後も完全には消えていなかった。

　しかし、男の端末では何も読み取れない。

　そのとき、遠くから爆発音が聞こえた。

　追跡に向かった協力者の部隊からだった。

　男は顔を上げた。

　逃げた車両を追うには、こちらの助けが必要になったらしい。

「行くぞ」

　首領は構造物から目を離した。

「今度は何を優先する」

「向こうの状況を見てから決める」

　二人は道路へ戻った。

　　　　　＊

　同じ頃、敵側では輸送責任者が報告を受けていた。

「装置は停止しました。現場の構造物も、まだ完全には反応していません」

「予定より早く停止したな」

「外部の介入がありました。例の男です」

　責任者は一瞬だけ画面を見た。

「箱の輸送は？」

「別経路で継続しています。すでに引き渡し地点へ向かっています」

「なら問題ない」

　画面の向こうにいた人物は、淡々と答えた。

「装置の回収は不要だ。現場に残しておけ」

「しかし、あれを再利用するには――」

「今は必要ない」

　通信が切れた。

　男たちが目撃した装置は、箱を運ぶためのものではなかった。

　敵は箱の輸送を進めながら、別の場所で何かを起動させようとしていた。

　そして、その目的はまだ誰にも知られていなかった。