観客のいない世界

第三百八十章 先に動く者

　敵の輸送隊が消えた翌日、男のもとに協力者から連絡が入った。

　今度は戦闘の報告ではなかった。

「一つ、気になる話がある」

　通信越しの声は低かった。

「先日の輸送隊を追っていた連中が、別の地域で大きな部隊を集めている。武器も人員も、普段の護衛とは規模が違う」

「箱を運ぶためか」

「分からない。ただ、あの連中が動くときは、たいてい何かを隠している」

「場所は？」

　協力者が位置情報を送った。

　男は地図を確認した。

　そこは複数の勢力が利用する交通路の交差地点だった。正面から攻めれば、敵だけでなく周囲の勢力まで巻き込む可能性がある。

「俺たちだけで行くのは危険だな」

「だから連絡した。こちらも人を出す。ただし、目的が分からないまま全員を投入する気はない」

「それでいい」

「お前はどうする？」

「現地を見て判断する」

　通信が切れた。

　男が端末をしまうと、死侍の首領が近づいてきた。

「また他人の戦いに首を突っ込むのか」

「向こうから話を持ってきた」

「それを断ることもできる」

「できるな」

「なら、なぜ行く」

　男は地図を指で拡大した。

「この場所を敵に押さえられると、こちらが動ける範囲も狭くなる。箱を探すにしても、戦うにしても、通れる道は多い方がいい」

「結局、自分のためか」

「自分のためでもある」

　首領はそれ以上尋ねなかった。

　　　　　＊

　現地に到着すると、協力者の部隊はすでに周辺に展開していた。

　彼らは交差地点を直接占拠するのではなく、少し離れた建物や高所を利用して監視している。

「敵はまだ動いていない」

　協力者が説明した。

「ただ、周辺の小勢力に接触している。通行を認める代わりに、一定期間この一帯から手を引くよう要求しているらしい」

「買収か」

「金だけじゃない。武器や装備も渡している。断った連中には、別の部隊が圧力をかけている」

　男は遠くの道路を見た。

　敵はここを通るだけではなく、周囲の勢力を整理している。

　箱の輸送に必要な道を確保するためか、それとも別の目的があるのか。

「こちらから先に動くことはできるか」

「できる。ただし、正面からぶつかれば周囲の勢力まで敵に回る」

「なら、正面は避ける」

　男は周辺の建物を確認した。

「敵が交渉している相手の中に、まだ態度を決めていない連中がいるはずだ。そちらと話をつける」

「協力を求めるのか？」

「少なくとも、敵に道を明け渡さないようにする」

　協力者は少し考えた後、部下に連絡を始めた。

　　　　　＊

　その頃、敵側では別の準備が進んでいた。

　輸送部隊の責任者が、上層部へ報告している。

「交差地点周辺の勢力は、ほぼ整理できています。ただ、一部がまだ協力を拒んでいます」

「排除しろ」

「すでに圧力をかけています。ですが、外部の人間が介入しているようです」

　画面に男の映像が表示された。

　輸送部隊の責任者は、以前の戦闘記録を開いた。

「この人物です。複数の勢力と接触し、戦闘にも参加しています」

　上層部の人物は映像を見た。

「またこいつか」

「以前の輸送作戦にも現れています。こちらの動きを読んでいる可能性があります」

「読んでいるのではない。邪魔をしているだけだ」

　上層部の人物は別の画面を開いた。

「交差地点を確保する計画は変更しない。あの男を追い回す必要もない。こちらの目的を優先しろ」

「了解しました」

「ただし、接触した勢力には代償を払わせろ。今後、こちらの要求を拒めばどうなるか、理解させる必要がある」

　通信が終了した。

　敵は男を倒すために動いているのではなかった。

　男が関わるよりも早く、周囲の条件そのものを変えようとしていた。

　　　　　＊

　夕方、男たちは交差地点近くの集落に入った。

　そこをまとめている人物は、協力者の顔を知っていたが、男には警戒を隠さなかった。

「お前たちの事情に巻き込まれるつもりはない」

「敵に道を渡すつもりもないだろう」

　男の言葉に、相手は黙った。

「どちらにも関わらずに済むなら、それが一番だ」

「それは分かる。だが、相手はもうお前たちの中立を認めていない」

「脅しに来たのか」

「違う。こちらが戦うと決めた場合、そちらまで巻き込まない方法を相談したい」

　相手は男を見つめた。

「お前たちは何を得る？」

「この道を一方的に支配されないことだ」

「箱でも探しているのか」

「それもある」

「正直だな」

「隠しても意味がない」

　相手はしばらく考えた。

「こちらは戦闘に参加しない。ただし、敵に道を渡すこともしない。お前たちが戦うなら、住民を退避させる時間だけは確保する」

「それで十分だ」

　男は席を立った。

　その場で同盟が成立したわけではない。

　相手は自分たちの生活圏を守るために、最低限の条件を提示しただけだった。

　それでも、敵が簡単に利用できる道ではなくなった。

　　　　　＊

　夜、男たちは集落の外で休息を取っていた。

　死侍の首領が、近くの暗がりから戻ってきた。

「敵が動いた」

「どこだ」

「北側の道路だ。部隊を二つに分けている」

　男はすぐに地図を開いた。

「交差地点を避けるつもりか」

「おそらくな。お前たちが周辺の勢力と話をしている間に、別の道を使う準備をしていた」

　協力者が近づいてきた。

「こちらの動きを見て、計画を変えたのか」

「最初から複数の経路を用意していた可能性もある」

　男は地図を閉じた。

　敵は、こちらが一つの道を守れば別の道を使う。

　戦場の条件を変えられるたびに、こちらは後手に回る。

「北側へ向かう」

　協力者が尋ねた。

「今からか？」

「敵が通る前に間に合わせる」

「人数が足りない」

「全員で行く必要はない。こちらは少人数で先に動く。残りは集落の退避を手伝ってくれ」

　協力者はすぐに部隊を分けた。

　首領は男の横に立った。

「今度は間に合うと思っているのか」

「間に合わせるために動く」

「箱がなかったら？」

「それでも、道を奪われるよりはいい」

　首領は短く笑った。

「相変わらず、面倒なことを選ぶ」

　二人は北側の道路へ向かった。

　遠くの暗闇に、複数の車両の灯りが見えていた。