観客のいない世界

第三百七十九章 譲れないもの

女が管理室を出たのは、予定より少し遅い時間だった。

　審査機関への説明資料は提出した。

　しかし、それで問題が解決したわけではない。

　外部プラットフォームからの申し立ては複数に増えており、副手も彼女の行動を以前より注意深く見るようになっていた。

　エレベーターの前で、一人の女性が待っていた。

「お久しぶりです」

　女は相手の顔を見た。

　別のプラットフォームで企画運営を担当している人物だった。以前、共同企画の場で何度か顔を合わせたことがある。

「何かご用ですか」

「少しお話ししたいことがあります。時間をいただけませんか」

「ここで話せる内容ですか」

「できれば、二人だけで」

　女は一瞬だけ考えた。

「十分だけなら」

　　　　　＊

　用意された部屋には、すでにもう一人いた。

　別のプラットフォームの運営関係者だった。

　女は席に座らなかった。

「二人で話すと聞いていましたが」

「警戒しないでください。今日は争いに来たわけではありません」

「それなら、用件を聞かせてください」

　最初の女性が端末を操作した。

　画面に表示されたのは、女が担当する番組の映像だった。

　男が戦闘中に敵の攻撃を避け、反撃する場面。負傷した協力者を救出する場面。そして、死侍の首領と並んで歩く場面。

「人気があるのは認めます。あなたの編集は、他のプラットフォームよりも観客を引きつけている」

「ありがとうございます」

「ただ、問題はその人気をどうやって作ったのか、ということです」

「番組の内容をご覧になれば分かると思います」

「そういう話ではありません」

　女性は映像を止めた。

「あなたが特定の参加者に対して、通常の番組運営を超えた支援をしている。その疑いがあることはご存じですよね」

「審査機関に説明を提出しました」

「私たちも、その件について情報を持っています」

　もう一人が口を開いた。

「今後、正式な申し立てを進めることもできます。ただ、そうなればあなたの管理者としての立場だけでなく、番組そのものにも影響が出るでしょう」

「それで、何を求めているのですか」

「共同運営です」

　女は相手を見た。

「あなたの番組を、私たちのプラットフォームにも展開してほしい。編集権限と企画への参加権を共有する。それなら、今回の問題についても、こちらから余計なことをする必要はありません」

「つまり、断れば申し立てを続けるということですか」

「私たちは、あなたの立場を考えて提案しているだけです」

「私の立場を心配している人が、わざわざ二つのプラットフォームから来る必要はないでしょう」

　相手の表情が少し変わった。

「あなた一人で、この状況を処理できると思っていますか」

「処理するかどうかを決めるのは、私です」

「少し考えた方がいいですよ」

　女は端末を閉じた。

「考えることはありません。企画の権限を渡すつもりはありません」

　そう言って部屋を出た。

　背後から声が聞こえた。

「後悔しないといいですね」

　女は振り返らなかった。

　　　　　＊

　過去の時代では、男たちが新しい戦場に入っていた。

　今回の目的は箱ではない。

　以前協力した人物から、敵の輸送隊が通る地点で戦闘が始まったという連絡が届いたのだ。

　彼らの部隊だけでは敵を止められない。

　男は死侍の首領とともに現場へ向かった。

　到着したとき、すでに戦闘は始まっていた。

　敵は道路の両側を押さえ、輸送車両を守るように陣形を組んでいる。

　男たちの姿を見つけた敵が、すぐに攻撃を始めた。

「正面は任せろ！」

　協力者の声が響いた。

　男は道路脇の遮蔽物を利用し、敵の側面へ回った。

　首領は正面から進んでいく。

　敵の一人が彼に向けて武器を構えたが、発砲する前に距離を詰められた。

　その隙に、男は輸送車両の後方へ到達した。

　だが、車両の扉が開く。

　中から複数の敵が飛び出した。

「待ち伏せか！」

　男は攻撃を受け止め、後ろへ下がった。

　敵の一人が横から迫る。

　男が対応するより早く、協力者の部下が割って入った。

「こっちは任せろ！」

　男は相手に頷き、車両の反対側へ移動した。

　数分後、敵の防衛線が崩れた。

　しかし、輸送車両はすでに空だった。

　運ばれていたものは、戦闘が始まる前に別の車両へ移されていたらしい。

「またか」

　協力者が車両の扉を蹴った。

「俺たちをここに引きつけたんだ」

「そうだな」

　男は周囲を見渡した。

　敵の数は多かった。

　だが、彼らは最後まで箱を守ろうとはしなかった。

　最初から時間を稼ぐために配置されていたのだ。

「追うか？」

　協力者が尋ねた。

「今から追っても間に合わない」

「また持っていかれた」

「今回は、こっちが全員残った。それでいい」

　協力者は男の顔を見た。

「お前は本当に箱を取り戻す気があるのか」

「ある」

「それなら、こんな結果を何度も受け入れていられないだろう」

「受け入れているわけじゃない」

　男は敵が撤退した方向を見た。

「次に同じことをさせないために、今の戦いを無駄にしないだけだ」

　　　　　＊

　戦闘が終わった後、協力者の一人が男のところへやってきた。

「今回、こちらの部隊が助かったのはお前たちのおかげだ」

「そちらも俺たちを助けた」

「それでも礼は言っておきたい」

　彼は一度、死侍の首領へ視線を向けた。

「あの人とは、以前から一緒に動いているのか」

「最近だ」

「そうか。あの戦い方は普通じゃないな」

「本人に言ってくれ」

「遠慮しておく」

　男は少し笑った。

　協力者は手を差し出した。

「次に何かあれば連絡してくれ。こちらもできる範囲で協力する」

「分かった」

　男はその手を握った。

　遠くで首領がこちらを見ていた。

「また人を増やしたのか」

「増やしたつもりはない」

「向こうはそう思っていないようだ」

「次も一緒に戦うかどうかは、そのときに決めればいい」

　首領は鼻で笑った。

「お前は人間関係まで戦場に持ち込むのか」

「戦場で出会った人間だからな」

　首領は何も答えなかった。

　　　　　＊

　未来側では、女のところに副手から連絡が届いていた。

　外部プラットフォームの関係者と接触したことは、すでに把握されていた。

『彼らから共同運営の提案があったそうですね』

　女は短く返信した。

『断りました』

『なぜですか。現状では、協力関係を作ることも選択肢の一つです』

『彼らが求めているのは協力ではありません』

　少し間を置いて、再び通知が届いた。

『あなたの判断が、プラットフォーム全体に影響する可能性があります』

　女はその文章を読んだ。

　副手が何を考えているのか、まだ断定はできない。

　ただ、彼が自分の味方ではないことは、以前よりはっきりしていた。

　女は返信せず、番組の画面を開いた。

　男はまた箱を手に入れられなかった。

　それでも、今回の映像には新しい人物が映っている。

　以前なら敵として向き合っていた者たちが、今は同じ戦場に立っている。

　女はその場面を残した。

　彼女が作っているのは、勝者だけを並べた記録ではない。

　男がどのような相手と出会い、どのような選択をしてきたのか。

　その積み重ねこそが、番組を見続ける人々を引きつけていた。

　そして、その人気を失わせようとする者たちも、すでに動き始めていた。