観客のいない世界

第三百七十八章 戻る理由

　爆発の煙が、建物の間に広がっていた。

　男が現場に戻ると、協力者の部隊は二つに分断されていた。

　後方の通路が崩れ、数人が瓦礫の向こうに取り残されている。

　敵はまだ撤退していなかった。

「左側を押さえろ！」

　男は協力者の一人に声をかけ、遮蔽物の陰へ滑り込んだ。

　銃撃が続く。

　死侍の首領は反対側から敵の陣地へ接近していた。敵の注意がそちらへ向いた瞬間、男は倒れていた車両の陰から飛び出した。

　一人目の武器を弾き、二人目の足元を崩す。

　しかし、三人目がすでに照準を合わせていた。

　銃声。

　男の身体が横へ押し戻された。

　協力者の一人が、男を引き倒していた。

「前ばかり見るな！」

「助かった」

「礼は後だ。まだ終わっていない！」

　その人物は負傷した腕を押さえながら、再び武器を構えた。

　男は立ち上がり、敵の射線を切るように移動した。

　首領が敵の背後に回り込む。

　短い交戦の後、敵の一団は撤退を始めた。

　追撃はしなかった。

　取り残された者たちを救出する方が先だった。

　　　　　＊

　建物の外に出た頃には、空が暗くなっていた。

　協力者の部隊には負傷者が出ていたが、死者はいなかった。

　男は壁に背を預け、傷ついた腕を確認した。

「どうして戻ってきた」

　先ほど男を助けた人物が尋ねた。

「お前たちが残っていたからだ」

「箱は？」

「なかった」

「それでも戻ったのか」

「ここで見捨てて帰れば、次に一緒に動く理由がなくなる」

　相手は男の顔を見た。

「それだけか？」

「それ以上の理由が必要か」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて相手は小さく笑った。

「お前は変な奴だな。箱を追っているのに、箱より先に人を助ける」

「助けなければ、次は俺が助けてもらえないかもしれない」

「計算しているのか」

「それもある」

　男は否定しなかった。

「ただ、目の前で一緒に戦った人間を、簡単に置いていく気はない」

　相手はそれ以上聞かなかった。

　代わりに、手を差し出した。

「次に動くときは声をかけろ。こちらも参加できるなら参加する」

　男はその手を握った。

　それは忠誠の約束ではない。

　次の戦いでも協力する可能性が生まれただけだった。

　だが、その程度の関係で十分だった。

　　　　　＊

　少し離れた場所で、死侍の首領が二人を見ていた。

　男が近づくと、首領は視線を外した。

「何か言いたいことがあるのか」

「ない」

「さっき、戻る必要はなかったと言いたいんだろう」

「箱を追う機会を失った」

「分かっている」

「なら、次は判断を間違えるな」

　男は首領を見た。

「お前なら戻らなかったか」

「状況による」

「今の状況なら？」

「戻らない」

　首領は即答した。

「俺には、あいつらを助ける理由がない」

「そうか」

「お前にはあるのか」

　男は少し考えた。

「一緒に戦ったからだ」

　首領は男を見たまま、何も言わなかった。

　やがて背を向ける。

「次は、俺を巻き込む前に考えろ」

「次も来るつもりなのか」

「お前が勝手に死なれると面倒だ」

　男は返事をしなかった。

　それが気遣いなのか、単に自分の都合なのかは分からない。

　今は、どちらでもよかった。

　　　　　＊

　未来側では、女の番組に対する申し立てが正式な審査段階へ移っていた。

　他のプラットフォームから提出された資料には、男への支援に関する疑義が記されている。

　女は資料を読み終えた。

「この映像は、どこから入手したものですか」

「複数の関係者から提供されたものです」

　副手が答えた。

「提供者の名前は？」

「まだ開示できません」

「では、証拠の成立過程を確認できませんね」

「審査機関が判断します」

　女は資料を机に置いた。

「私は説明を提出します。ただし、確認できない情報を前提に、番組を停止するつもりはありません」

　副手は表情を変えなかった。

「あなたがそう判断しても、他の者が同じ判断をするとは限りません」

「分かっています」

　女は番組の視聴データを表示した。

　今回の戦闘では、男が箱を手に入れられなかった。

　それでも、戦闘後に仲間を救出した場面への反応は大きかった。

　視聴者は勝敗だけを見ているわけではない。

　誰と戦い、誰を助け、誰と次の行動を共にするのか。

　そうした変化も、番組の魅力になっていた。

「この企画を終わらせる理由はありません」

　女は静かに言った。

「少なくとも、私には」

　副手は返事をせず、部屋を出ていった。

　　　　　＊

　その夜、男の端末に協力者から連絡が届いた。

『次の行動について、こちらからも人を出せる。条件は前回と同じでいい』

　男は短く返信した。

『分かった。無理はするな』

　すぐに返事が来た。

『それはお互い様だ』

　男は端末を閉じた。

　新しい箱は、まだ一つも手に入っていない。

　BOSS側は確実に先へ進んでいる。

　それでも、男の周囲には、以前にはいなかった人間がいる。

　彼らは仲間と呼べるほど近くない。

　だが、次の戦いで同じ場所に立つ可能性はある。

　男は傷ついた腕を押さえ、立ち上がった。

　次に失うものが何であれ、今度は自分の判断で動く。

　それだけは決めていた。