観客のいない世界

第三百七十七章 取引の条件

　男が指定された場所に着いたとき、建物の入口には二人の警備員が立っていた。

　連絡を送ってきた人物は、以前、箱の回収をめぐって一度だけ協力したことがある男だった。

　名前も所属も、詳しくは知らない。

　ただ、あのとき彼は敵の攻撃を受けながらも、最後まで自分の仲間を見捨てなかった。

　男は警備員に連絡を見せた。

　しばらくして、奥の扉が開いた。

「来てくれたか」

　男は部屋の中に入った。

　相手は椅子から立ち上がり、向かいの席を示した。

「この前は助かった。あのまま残っていたら、こちらも全員捕まっていた」

「俺も助けられた。お互い様だ」

「そう言ってもらえるなら話が早い」

　相手は机の上に一枚の画像を置いた。

　そこには、数日前にBOSS側が回収した箱の輸送経路が映っていた。

「これは？」

「俺たちが追っていた輸送隊の情報だ。正確な場所までは分からないが、移動先は絞れている」

「なぜ俺に渡す？」

「次の回収で、こちらだけでは対処できないからだ」

　相手は隠さずに答えた。

「BOSS側の人数が増えている。正面からぶつかれば、こちらの損失が大きい。お前たちが動くなら、敵の注意を分散できる」

「俺たちが囮になるということか」

「そうなる可能性はある」

「断ったら？」

「それでも俺たちは動く。ただし、成功する確率は下がる」

　男は画像を見た。

　相手は協力を求めているが、無条件で情報を提供しているわけではない。

　彼らにも目的がある。

「条件は？」

「輸送隊の護衛を突破した後、現場に残されたものの一部をこちらに渡してほしい」

「箱以外のものか」

「ああ。こちらが必要としているものだ。箱そのものを要求するつもりはない」

　男は少し考えた。

「それなら、現場で確認してから決める」

「全部を渡すとは言わないんだな」

「中身も分からないものを約束するつもりはない」

　相手は短く笑った。

「分かった。それでいい」

　取引は成立した。

　　　　　＊

　同じ頃、未来側では女が自分の管理室に戻っていた。

　先ほどの会話の後、副手から正式な通知が届いていた。

　内容は、彼女が担当する番組について、外部プラットフォームから技術的な疑義が提出されたというものだった。

　まだ処分は決まっていない。

　ただし、説明を求められている。

　女は通知を閉じ、男の番組を開いた。

　新しい戦闘映像の編集作業は進んでいた。

　彼が今回も箱を手に入れられなかったことは分かっている。

　それでも、彼の行動には以前とは違う変化があった。

　以前なら、失敗した後は一人で次の行動を考えていた。

　今は違う。

　死侍の首領がそばにいる。

　以前に協力した人物からも連絡が来ている。

　彼の周囲には、少しずつ別の人間関係が生まれていた。

　女はその場面を切り取り、編集画面に加えた。

　戦闘の勝敗だけを見せるのではなく、戦闘の後に残った関係も見せる。

　それが、彼女の番組が他のプラットフォームと異なる理由の一つだった。

「まだ続けるつもりですか」

　副手の声がした。

　女は振り返らなかった。

「番組はまだ終わっていません」

「あなた自身の立場が危うくなっている」

「それは私が判断します」

「外部からの申し立ては、もう一件増えています」

　女の指が止まった。

「どこのプラットフォームですか」

「複数です」

　副手は画面に資料を表示した。

「彼らは、あなたが特定の参加者に対して不適切な支援を行っていると主張しています」

「証拠は？」

「それを確認するための調査です」

　女は資料を一通り見た。

　まだ決定的なものはない。

　しかし、相手が何を狙っているのかは理解できた。

　番組の人気を失わせるのではなく、彼女自身に番組を続けられない状況を作ろうとしている。

「正式な説明を提出します」

「それだけで済むとは限りません」

「分かっています」

　副手はしばらく女を見ていた。

「あなたが何を守ろうとしているのか、私には分かりません」

「番組です」

　女はすぐに答えた。

「私が担当している以上、最後まで責任を持ちます」

　副手は何も言わずに部屋を出た。

　女は再び編集画面を開いた。

　彼女には、まだ番組を手放すつもりはなかった。

　　　　　＊

　翌日、男は協力者から受け取った情報をもとに、輸送隊が通過する場所へ向かった。

　今回の行動には、死侍の首領も同行していた。

「相手を信用しているのか」

　首領が尋ねた。

「信用しているわけじゃない」

「なら、なぜ一緒に動く」

「互いに必要なものがあるからだ」

「それだけなら、裏切られる可能性もある」

「最初からそのつもりで動く」

　首領は男を見た。

「少しは学んだようだな」

　遠くから車両の音が聞こえた。

　輸送隊が現れた。

　先頭の車両が曲がり角を通過した瞬間、男たちは動き出した。

　最初の攻撃で護衛の一人が倒れた。

　しかし、敵もすぐに反応した。

　車両の後方から武装した者たちが現れ、通路を封鎖する。

「予定より多い」

　男が言った。

「情報が古かったか、相手が増やしたかだ」

「どちらにしても、ここで止める」

　首領は刃を抜いた。

　男は反対側へ回り込む。

　敵の攻撃が集中した。

　そのとき、別方向から銃声が響いた。

　協力者の部隊が到着したのだ。

　彼らは輸送隊の後方を押さえ、敵の注意を引きつけた。

　男はその隙に車両へ近づいた。

　だが、荷台には箱がなかった。

　積まれていたのは、別の装置と護衛用の武器だけだった。

「また違うのか」

　男が呟く。

　首領が車両の奥を確認した。

「囮だ」

　その直後、遠くで爆発音が響いた。

　協力者の部隊がいた方向だった。

　男はすぐに振り返った。

「戻るぞ」

「箱はどうする」

「今はそっちが先だ」

　男は走り出した。

　今回も箱は手に入らなかった。

　しかし、協力者たちを見捨てて帰るつもりはなかった。