観客のいない世界

第三百七十六章 選ばれた側

　銃声が三度響いた。

　男は壁際に身を寄せ、飛び込んできた弾丸を避けた。破片が頬をかすめる。背後の通路では、追ってきた敵の足音が重なっていた。

「右だ」

　短い声が届く。

　男が身を低くした直後、黒い影が通路の向こうから現れた。

　死侍の首領だった。

　彼は敵の一人の腕をつかみ、そのまま壁に叩きつけた。続けて振り下ろされた刃を避け、相手の懐に入り込む。動きに無駄がない。男が一人を倒す間に、もう一人が床に崩れた。

　残った敵は距離を取った。

「追うか」

　男が尋ねる。

「必要ない」

「逃がすのか」

「ここで全員を倒しても、箱は戻らない」

　首領は床に落ちていた武器を蹴り飛ばした。

　今回も間に合わなかった。

　男たちが到着する前に、箱は運び出されていた。敵の輸送隊はすでに別の経路へ移動しており、目の前に残されたのは、回収を妨害するために配置された者たちだけだった。

　男は倒れた敵を見た。

「最初から箱を運ぶ時間を稼ぐためだったのか」

「そうだろうな」

「俺たちが来ることも分かっていた」

「少なくとも、来る可能性は考えていた」

　首領は男の顔に視線を向けた。

「お前は、相手がこちらの動きを知っていることを前提に動くべきだ」

「分かっている」

「分かっている者間の動きではなかった」

　男は反論しなかった。

　今回の襲撃で、彼は負傷した。だが、首領が現れなければ、さらに状況は悪くなっていたはずだった。

「助かった」

「礼は要らない」

「借りにしておく」

「好きにしろ」

　首領はそれ以上何も言わず、通路の奥へ歩き始めた。

　男はその背中を見ながら、武器を拾い上げた。

　彼らの関係は、まだ協力と呼べるほど安定していない。

　それでも、以前なら互いに刃を向けていた相手と、今は同じ場所から離れている。

　その変化だけは確かだった。

　　　　　＊

　未来のプラットフォームでは、女の編集した番組が新しいランキングの上位に入っていた。

　視聴者数だけではない。視聴時間、再視聴率、参加者への反応も、ほかの番組を上回っていた。

　画面の中では、男が敵の攻撃を避け、反撃に移る場面が流れている。

　その映像を見た観客たちは、次々に反応を残していた。

『今回の戦闘、前より動きがいい』

『相手の行動を読むのが早くなった』

『最後に現れた人物は誰だ？』

『あの二人、以前から知り合いなのか？』

　女は反応の流れを確認した。

　男と死侍の首領が並んで歩く場面が、特に多く再生されている。

　戦闘だけではない。

　互いに警戒しながらも、同じ方向へ進む二人の姿に、観客は興味を持っていた。

「また数字が伸びていますね」

　背後から声がした。

　副手だった。

「視聴者の反応が良いからです」

「それは分かっています。問題は、どうしてここまで差がつくのかということです」

　女は画面を閉じなかった。

「番組の内容が違うからでしょう」

「他のプラットフォームも同じ時代を扱っています。同じような戦闘を配信している。それなのに、あなたの番組だけがこれほど伸びる」

「参加者の行動は、こちらで決められません」

「本当にそうでしょうか」

　副手は机の横に立った。

「あなたの番組には、説明できない部分があります」

　女は彼を見た。

「具体的には？」

「特定の参加者に対する支援です」

　部屋の空気が少し変わった。

　女は表情を変えなかった。

「番組の編集と支援は、規定の範囲内で行っています」

「その判断をするのは、あなたではありません」

「もちろんです」

　副手はしばらく黙っていた。

「他のプラットフォームから問い合わせが来ています。あなたの番組に、未来側の情報が不自然に流れているのではないかと」

「問い合わせだけですか」

「今のところは」

　女は画面に視線を戻した。

「なら、正式な手続きに従って対応します」

　副手はそれ以上追及しなかった。

　しかし、彼の表情から、これで終わりではないことが分かった。

　　　　　＊

　同じ頃、別のプラットフォームでは数人が映像を見ていた。

　画面には、女の番組のランキングが表示されている。

「数字が落ちないな」

「むしろ上がっている」

「参加者の人気だけでは説明できない」

　一人が画面を切り替えた。

「例の件は確認できたのか」

「完全ではない。ただ、彼女が特定の参加者に対して通常とは異なる支援を行っている可能性は高い」

「それで十分だ」

「正式に機関へ申し立てるか？」

「急ぐ必要はない。先に本人と話す」

「副手を通すのか」

「向こうも彼女の地位を気にしている。こちらの話を聞く理由はある」

　画面には、女の番組の視聴者数が表示されたままだった。

「番組を止めさせる必要はない」

　最初の人物が言った。

「彼女が自分で止めるようにすればいい」

　　　　　＊

　男は負傷した腕を押さえながら、建物の外へ出た。

　箱はまた失われた。

　今回も手に入らなかった。

　しかし、敵が彼らの行動を警戒していることは、もう疑いようがない。

　男は隣を歩く首領に尋ねた。

「次も一緒に来るのか」

「次の目的地による」

「俺に付き合うつもりはない？」

「お前のために動いているわけではない」

「分かっている」

「なら聞くな」

　男は小さく息を吐いた。

　首領は歩みを止めずに続けた。

「次は、今回のように正面から入るな。敵が待っている場所に、自分から入る必要はない」

「別の方法があるのか」

「考えろ。お前はいつまで俺に答えを求めるつもりだ」

「答えを教えてもらっているわけじゃない。意見を聞いている」

　首領は返事をしなかった。

　しばらくして、男の携帯端末に新しい通知が届いた。

　それは、以前一度だけ行動を共にした人物からの短い連絡だった。

『先日の件で借りができた。次の行動について、話せることがある』

　男は画面を見つめた。

　その人物が何を知っているのかは分からない。

　ただ、今回の失敗によって、男の周囲から人が離れたわけではなかった。

　むしろ、これまで別々の理由で動いていた者たちが、少しずつ同じ争いに巻き込まれ始めていた。

　男は端末を閉じた。

　次に箱を追うとき、同じ失敗を繰り返すつもりはなかった。