観客のいない世界

第361章 狩る側の誤算

撤去された設備の搬出経路を追っていた男は、積み荷を載せた保守車両が第三搬送路へ入ったところで、足を止めた。

前方の通路が閉鎖されていた。

故障を知らせる警告灯が赤く点滅している。通行止めの表示は出ていないが、奥から戻ってくる作業員の姿もなかった。

「迂回するか」

カイが小声で尋ねた。

男は返事をせず、車両が消えた方向を見ていた。

搬送路の脇に、ひとつの荷物が落ちている。

黒い保守ケースだった。

さっきまで車両に積まれていたものと同じ規格だ。留め具のひとつが外れ、蓋がわずかに開いている。

「触るな」

男はカイを制した。

その直後、背後で金属音がした。

振り返るより先に、通路の照明が消えた。

暗闇の中で、靴底が床を擦る音が二つ。続いて、空気を切る短い音が走った。

男は横へ身を投げた。

刃が、先ほどまで首のあった場所を通過した。

床に肩を打ちつける。右手に痛みが走ったが、男は歯を食いしばり、負傷した手をかばいながら転がった。

カイが相手の腕をつかもうとした。

しかし、二人目の襲撃者が横から割り込み、カイの膝を蹴り払った。体勢を崩したカイは壁にぶつかり、息を詰まらせた。

「カイ！」

男が起き上がろうとした瞬間、足元に細いワイヤーが張られた。

踏めば転ぶ。避ければ、次の攻撃に間に合わない。

男は前へ飛び込むのをやめ、身体を低くした。

刃が肩口をかすめる。

襲撃者は追撃せず、男の逃げ道を塞ぐ位置に立った。もう一人がカイを壁際へ押さえつけている。

殺すことだけが目的なら、最初の一撃で終わっていた。

男は相手の手元を見た。

武器は二人とも同じ型ではない。装備の統一された部隊ではなく、個別に動ける人間を集めている。互いに距離を保ち、相手の退路を分担している。

こちらの動きを封じることを優先している。

「ケースを見たな」

襲撃者の一人が言った。

男は答えなかった。

「何が入っていると思った？」

「知らないから、追っていた」

「なら、知らないまま帰れ」

襲撃者が一歩近づいた。

男は後退した。背後には閉鎖された通路、横にはカイ、正面には刃を持つ相手がいる。

右手は使えない。正面から突破するのも難しい。

そのとき、床に落ちていた保守ケースの留め具が、かすかに動いた。

男は襲撃者ではなく、ケースを見た。

蓋の隙間から伸びている細い線が、床の排水溝に沿って奥へ続いていた。ケースが落ちた際に外れたものではない。線は通路の角を越え、壁面の保守パネルに接続されている。

男は一瞬だけ目を細めた。

「お前たち、あれを回収しに来たんじゃないな」

襲撃者の目が動いた。

ほんのわずかな反応だった。

だが、男には十分だった。

「俺たちをここに誘い込むために置いたのか」

「口を閉じろ」

襲撃者が踏み込んだ。

男は正面から受けなかった。右手を使わず、身体を横へずらす。刃が服を裂き、壁に突き刺さった。

男は相手の腕を押さえ込もうとせず、そのまま壁際を抜けた。

逃げるためではない。

保守パネルへ向かうためだった。

襲撃者が追う。男はパネルの蓋を蹴り開け、接続線を引き抜いた。

通路の奥で、低い駆動音が止まった。

同時に、閉鎖されていた隔壁が半分だけ持ち上がる。

襲撃者の表情が変わった。

男はその隙に隔壁の下をくぐり、向こう側へ転がり込んだ。

「カイ、来い！」

カイは壁から身を離すと、襲撃者の腕を振りほどいて走った。追撃の刃が背中を狙ったが、カイは身体をひねり、肩をかすめさせながら隔壁の向こうへ滑り込んだ。

二人が抜けた直後、隔壁が再び落ちた。

金属の衝突音が響く。

向こう側から、何度か扉を叩く音が聞こえた。しかし、追ってくる気配はない。

男は壁に背を預け、息を整えた。

右手が熱を持っていた。強く握らないようにしても、痛みは引かない。

カイは肩を押さえながら、男の顔を見た。

「今のは、あいつらが仕掛けた罠だったのか？」

「最初から全部が罠だったのかはわからない。だが、俺たちが来ることを知っていた可能性は高い」

「誰が漏らした？」

「まだ決めつけるな」

男はそう答えた。

誰かが情報を流したのかもしれない。あるいは、彼らの追跡そのものが、回収網の監視対象になっていたのかもしれない。

どちらにしても、これまでと同じやり方では動けない。

男は隔壁を振り返った。

「それより、あいつらは俺たちを殺せたのに、殺さなかった」

「何かを聞き出したかった？」

「違う。あいつらは、俺たちが何を知っているかを確かめていた」

ケースの中身を知っているか。搬送先を特定しているか。回収の全体像にどこまで近づいているか。

それを確認するために、わざわざ襲撃した。

つまり、相手は彼らの存在を把握しているだけではない。彼らがどこまで追跡しているのかを気にしている。

男はその事実を頭の中で整理した。

「ここから先は、追跡する側とされる側が逆になる」

カイが短く息を吐いた。

「だったら、どうする？」

男はすぐには答えなかった。

痛みをこらえながら歩き出し、角の先にある非常出口を確認する。

「今夜は戻る。お前の肩も診てもらえ。俺の手もこれ以上は無理だ」

「逃げるのか？」

「生きて戻るのと、逃げるのは違う」

男は足を止めた。

「次に動くときは、向こうが俺たちを待っている場所へ行かない。向こうが動かざるを得ない場所を選ぶ」

カイはしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

二人は非常出口を抜けた。

その頃、隔壁の向こうでは、襲撃者の一人が通信端末を取り出していた。

『対象は逃走。保守回路を切断されました』

通信の向こうから、落ち着いた声が返ってきた。

『負傷の程度は』

『一名は肩を負傷。もう一名は右手をかばっていました。戦闘能力は限定的です』

短い沈黙があった。

『それでも、あの回路を見つけたのか』

『はい』

『次は回収地点を変えろ。接続口もすべて交換する。二人を追うな』

襲撃者は一瞬、聞き返しかけた。

「追跡しなくてよろしいのですか」

『今はな』

通信が切れた。

襲撃者は床に落ちたケースを拾い上げた。

中身は空だった。

そこにあったはずの旧式部品は、すでに別の経路へ移されている。

今回の襲撃は、技術を守るためだけのものではなかった。

相手がどこまで気づいているかを測るための試験だった。

そして、その試験によって、回収網の側もひとつの事実を知った。

追跡者は、ただ後をついてくるだけの人間ではない。

放置すれば、いずれ回収経路そのものに手を伸ばしてくる。

通信端末に、新しい指示が届いた。

次の回収地点は、予定より二日早く変更される。

その決定によって、別の場所で動いていた人間たちの予定も崩れ始めた。

男はまだ知らない。

自分が追跡を続けたことで、敵の計画に初めて修正を強いたことを。

そして、その修正が、敵の内部で別の不満を生み始めていることも。