観客のいない世界

第三十六章 戻ってきた日常

　観測所を離れてから。

　三日が過ぎた。

　青年は、特別なことをしていなかった。

　朝起きる。

　簡単な食事をする。

　街を歩く。

　必要なものを買う。

　直人と連絡を取る。

　夜になれば眠る。

　あの地下施設で見たものについても。

　意識して考えないようにしていた。

　第一記録者。

　古い観測装置。

　未来からの視線。

　そして、自分自身が何者なのかという問題。

　どれも。

　すぐに答えが出るものではない。

　だから。

　青年は、一度それらを脇に置いた。

　目の前の生活を続けることにした。

「今日はどこへ行く？」

　直人が聞いた。

「特に決めてない」

「じゃあ、駅の向こう側に行ってみませんか」

「何かある？」

「大きな市場があるらしいです」

「それなら行こう」

　二人は歩き始めた。

　　　　　＊

　市場は。

　思っていたより大きかった。

　野菜。

　魚。

　衣服。

　日用品。

　小さな食堂。

　古い店。

　新しい店。

　人が多い。

　しかし。

　何か特別な事件が起きるわけではない。

　店員が客と値段について話している。

　子供が母親の手を引いている。

　老人が椅子に座って休んでいる。

　青年は。

　しばらくその光景を見ていた。

「何を見てるんです？」

「分からない」

「分からない？」

「ただ、人が多いなと思って」

　直人が笑った。

「観測所に行ってから、そういうことばかり言いますね」

「そうか？」

「はい」

　青年も。

　少し笑った。

　そのとき。

　店の前で。

　一人の少年が転んだ。

　持っていた袋から。

　果物がいくつか転がる。

　少年は。

　泣きそうな顔をした。

　青年は。

　近くに落ちた果物を拾った。

「ほら」

「……ありがとう」

「気をつけろよ」

「うん」

　少年は。

　果物を受け取って走っていった。

　それだけだった。

　青年たちは。

　また歩き始めた。

　　　　　＊

　未来。

　管理室。

　女性の前に。

　一つの画面が開いていた。

　そこには。

　市場の映像が映っている。

「この映像」

　部下が言う。

「昨日から視聴数が増えています」

「どの程度？」

「通常の生活記録と比較して、約一・七倍です」

「事件は？」

「ありません」

「戦闘は？」

「ありません」

「新しい情報？」

「特にありません」

　女性は。

　画面を見た。

　青年が歩いている。

　直人と話している。

　店の商品を見る。

　少年に果物を渡す。

　そして。

　また歩いている。

「これだけ？」

「はい」

「視聴者の反応は？」

　部下が。

　別の画面を開いた。

　そこには。

　大量のコメントが並んでいる。

　――何も起きない。

　――でも見てしまう。

　――今日は何を買うんだろう。

　――あの店に入るのかな。

　――少年に話しかけた。

　――あの二人、今日はどこへ行くんだろう。

　――何か起きそうで起きない。

　女性は。

　画面を見ながら。

　しばらく黙っていた。

「この反応」

「はい」

「以前とは違う」

「私もそう思います」

　以前の視聴者は。

　青年が危険な場所へ行ったときに増えた。

　敵と遭遇したとき。

　戦闘が起きたとき。

　未来の情報に触れたとき。

　つまり。

　何かが起きたときだった。

　しかし。

　今は違う。

　何も起きていない。

　それでも。

　人が見ている。

　　　　　＊

「理由は？」

　女性が聞いた。

「まだ分かりません」

「予測モデルは？」

「通常の範囲から外れています」

「どの程度？」

「今回の視聴増加を、事件発生率では説明できません」

　女性は。

　もう一度映像を見る。

　市場。

　少年。

　青年。

　直人。

　普通の一日。

　それだけだ。

「対象本人は？」

「視聴されていることを意識している可能性があります」

「意識的に演じている？」

「今のところ、その兆候はありません」

「なら」

　女性は。

　画面を閉じなかった。

「まだ触らないで」

「介入しない？」

「そう」

「理由は？」

　女性は。

　一瞬考えた。

「今、余計なことをすると」

　市場の映像を見る。

「この数字が何を意味しているのか分からなくなる」

　部下は。

　黙って頷いた。

　　　　　＊

　その日の夜。

　青年は。

　宿に戻った。

　机の上に。

　買ってきたパンを置く。

　直人は。

　椅子に座った。

「今日は平和でしたね」

「ああ」

「最近、こういう日が多いですね」

「そうだな」

「前なら、何か起きると思っていました」

　青年は。

　パンを一つ手に取った。

「俺も」

「でも、何も起きない」

「何も起きない日もある」

　直人が笑う。

「それを言えるようになったの、観測所に行ってからですよ」

「そうか？」

「そうですよ」

　青年は。

　少し考えた。

　そして。

　窓の外を見る。

　街の明かり。

　遠くの車。

　人の声。

　どこかの店から聞こえる音楽。

　それだけだった。

　未来では。

　今この瞬間も。

　誰かが見ているかもしれない。

　しかし。

　青年には。

　そのことを確認する方法がない。

　だから。

　気にしないことにした。

　パンを食べる。

　水を飲む。

　そして。

　明日のことを考える。

　それだけだった。

　　　　　＊

　同じ時間。

　未来の管理室では。

　視聴者数がさらに増えていた。

　女性は。

　数字を見ながら。

　別のプロジェクトの資料を開いた。

　戦闘型プロジェクト。

　高刺激型。

　短時間集中型。

　政治交渉型。

　恋愛観察型。

　災害再現型。

　どれも。

　明確な目的を持って設計されている。

　観客を引きつける仕組みも。

　ほぼ完成している。

　しかし。

　今。

　最も安定して伸びているのは。

　そのどれでもなかった。

　ただの一人の人間が。

　市場を歩いている。

　女性は。

　データを比較した。

　平均視聴時間。

　上昇。

　離脱率。

　低下。

　新規視聴者。

　増加。

　そして。

　再訪率。

　これも高い。

「……何を見に来ているの？」

　誰に向けたわけでもなく。

　女性は呟いた。

　青年そのものなのか。

　青年の未来なのか。

　青年の周囲にいる人間なのか。

　それとも。

　何も起きない時間そのものなのか。

　まだ分からない。

　しかし。

　一つだけ。

　以前とは違うことがあった。

　観客は。

　「何が起きるか」だけを待っているわけではない。

　「次に、この人が何をするか」を見ている。

　それは。

　計画された番組とは。

　少し違っていた。

　　　　　＊

　翌朝。

　青年は。

　宿を出た。

　今日は。

　別の場所へ行くつもりだった。

　しかし。

　入口を出たところで。

　一人の男と目が合った。

　見覚えがある。

　以前。

　自分を追っていた側の人間だった。

　男も。

　青年に気づいた。

　二人とも。

　一瞬だけ止まる。

　直人が。

　小さな声で言った。

「どうします？」

　青年は。

　男を見る。

　男は。

　すぐには近づいてこなかった。

　以前なら。

　ここで逃げていたかもしれない。

　戦う準備をしていたかもしれない。

　しかし。

　今日は。

　そうしなかった。

「話す？」

　青年が言った。

　男は。

　少し驚いた。

「……話すだけなら」

　そう答えた。

　二人は。

　近くの店に入った。

　未来の観客は。

　その場面を見ていた。

　だが。

　青年も。

　男も。

　知らない。

　その数分間の会話が。

　後に。

　このプロジェクトの評価を大きく変えることになるとは。

　まだ誰も。

　知らなかった。