観客のいない世界

第348章 応答先

　レイヴンから届いた記録には、接続先を示す欄が残されていた。

　空欄ではない。

　しかし、そこに記載されている識別形式は、現在の管理網では使用されていなかった。

　主人公は記録を拡大し、識別情報の構造を確認した。

「この形式は、以前の記録にもありましたか？」

「確認できる範囲では見つかっていない。ただし、古い設備の記録はすべて保存されているわけじゃない」

　レイヴンの返答は慎重だった。

「現時点で分かっているのは、旧管理区と保管場所の双方で、同じ形式の応答が確認されたこと。それだけだ」

「接続先の識別情報を使って、場所を特定することはできますか？」

「現在の管理網に登録されていない以上、通常の検索では難しい。照合できる旧記録があれば別だが、今のところ該当するものはない」

　主人公は画面から目を離した。

　場所が分からないのなら、別の方向から考える必要がある。

　接続先の識別情報が示すのは、必ずしも物理的な所在地とは限らない。設備の種類や、管理権限の区分を表している可能性もある。

　その場合、番号や名称を検索するだけでは、何も見つからないだろう。

「応答の処理形式について、もう少し詳しく確認できますか？」

「できる。ただし、記録に残っている情報は限られている」

「それで十分です。今の設備で使われている形式と、どこが違うのかを知りたいんです」

　レイヴンは了解した。

　通話が終わると、主人公は手元の資料を整理した。

　旧管理区の接続反応。

　三つの箱を保管している場所で発生した通信遅延。

　そして、どちらにも残された、現在の管理網には登録されていない識別形式。

　この三つが同じ仕組みに関係しているのなら、今回の異常は単なる設備故障ではないかもしれない。

　しかし、共通する形式が一つ見つかっただけで、すべてを一つの原因に結びつけるのは早すぎた。

　主人公は、確認できた事実と推測を分けて記録した。

　その日の午後、レイヴンから追加資料が届いた。

　現在の管理設備では、接続先を指定する際、必ず管理者の識別情報と権限の確認が行われる。

　一方、今回の記録に残された処理では、その確認に相当する手順が見当たらなかった。

　権限を確認せずに接続を受け入れたのか。

　それとも、確認そのものが不要な接続だったのか。

　記録だけでは分からない。

　ただし、通常の管理設備が誤作動しただけでは説明しにくい違いだった。

　主人公は、レイヴンに一つ質問を送った。

　――現在の管理網に登録されていない設備同士が、直接接続することは可能ですか。

　返答はすぐには来なかった。

　しばらくして、レイヴンから通話が入った。

「理論上は、管理網を経由しない独立した接続方式が存在するなら可能だ。ただし、現在の設備では使われていない。少なくとも、我々が管理している範囲ではな」

「旧管理区の設備なら、その方式が残っている可能性はありますか？」

「可能性はある。ただ、旧式の接続方式が残っていることと、それが今回の現象を引き起こしたことは別の話だ」

「分かっています」

　主人公は答えた。

　彼が知りたいのは、可能性の一覧ではなかった。

　どの可能性なら、実際に確認できるのかということだった。

「旧管理区の接続制限は、まだ解除されていませんか？」

「まだだ。安全確認が終わるまでは変更しない」

「分かりました」

　主人公はそれ以上、現地への立ち入りを求めなかった。

　今は、管理側が取得できる記録を確認する方が先だった。

　夕方、カイが戻ってきたとき、主人公は机の上に資料を広げていた。

「今度は何を調べている？」

「接続先の識別形式」

「場所が分かったのか？」

「まだ。現在の管理網に登録されていない形式だということは分かった」

　カイは資料に目を落とした。

「登録されていないなら、使えないんじゃないのか？」

「現在の管理網を経由するなら、そうかもしれない。でも、別の方式で接続しているのなら、管理網に登録されている必要がない可能性もある」

「つまり、管理網の外に別の仕組みがあるかもしれない？」

「そう。ただし、まだ推測だよ」

　カイは椅子を引いた。

「もし本当に別の仕組みがあるなら、どうして今まで誰も気づかなかったんだ？」

　主人公はすぐには答えなかった。

　気づかなかったのか。

　知っていて、記録に残さなかったのか。

　あるいは、過去には使われていたが、現在は誰も使えないと思っていたのか。

　どれも考えられる。

　だが、今の情報では、どれが正しいのか判断できなかった。

「分からない。だから、まずは今回の記録で確認できる範囲を調べている」

　カイは頷いた。

　そのとき、主人公の端末にレイヴンから新しい資料が届いた。

　旧管理区の設備について、管理側が過去の記録を追加で照合した結果だった。

　接続反応が発生した設備は、以前から完全に停止していたわけではなかった。

　定期的な保守記録は残っていない。

　しかし、外部からの接続を受け付ける機能だけは、停止したことを示す記録が見つからなかった。

　つまり、設備がいつから使用不能になっていたのか、そもそも使用不能だったのかさえ、確認できないのだ。

　主人公は資料を読み終え、画面を閉じた。

　これまで彼らは、旧管理区を過去の仕組みが残された場所として扱っていた。

　だが、今回の記録は、その前提を少しだけ変えた。

　設備は古い。

　現在の管理網にも登録されていない。

　それでも、接続を受け付ける機能が残っている可能性がある。

　そして、その接続先は、保管場所の設備にも応答していた。

　主人公は、三つの箱のことを思い出した。

　箱は、まだ封印されたままだ。

　その中に何があるのかは分からない。

　しかし、箱に残された記録が示す仕組みは、過去の出来事だけを説明するためのものではないのかもしれない。

　もし現在も機能しているのなら、過去の管理者が定めた条件は、今もどこかで使われている可能性がある。

　その夜、レイヴンから最後の連絡が届いた。

　旧管理区の接続反応が再び確認されたという。

　今度は、前回と同じ場所ではなかった。

　別の旧管理区にある設備だった。

　反応は短時間で消失したが、接続先の識別形式は前回と一致していた。

　主人公は、画面に表示された二つの記録を見比べた。

　一つの設備が誤作動しただけなら、偶然という説明もできた。

　しかし、離れた二つの区域で、同じ形式の接続反応が確認されたのなら、単独の設備故障だけでは説明しにくくなる。

　彼はレイヴンに返信した。

　――二つの設備は、同じ時間帯に反応しましたか。

　返答には、正確な時刻が添えられていた。

　反応が発生した時刻には、わずかな差があった。

　だが、先に反応した設備が沈黙したあと、もう一方の設備で反応が始まっていた。

　主人公は、その時刻を何度も確認した。

　偶然、別々の設備が動いたのか。

　それとも、最初の接続が終了したあと、別の設備へ接続先が切り替わったのか。

　まだ、断定することはできない。

　ただ、今回の二つの記録は、前夜に届いた匿名の通知を思い起こさせた。

　――接続が消えたのではない。接続先が、向こうから切り替わった。

　主人公は、二つの旧管理区の位置を地図上に表示した。

　距離は離れている。

　その間には、現在の管理網に登録された設備も存在していた。

　それでも、記録された反応の順序は、一つの接続が移動したようにも見えた。

　主人公は地図を保存した。

　次に調べるべきことは、接続先の所在地を無理に推測することではない。

　二つの設備が、なぜ同じ順序で反応したのか。

　その関係を確かめることだった。