観客のいない世界

第338章 演習の外側

翌日、管理側から返答が届いた。

　北西側の保守区画は、演習区域の拡張前から存在していた設備だった。現在の管理図には位置だけが残され、内部構造や使用状況についての記録はない。

　現地確認は認められた。ただし、確認できるのは管理担当者が立ち会う範囲に限られ、扉を開ける場合も管理側の判断を必要とする。

　レイヴンは返答を読んでから、主人公とカイを呼んだ。

「今回の演習とは別件として確認する。お前たちは現場を見たわけじゃない。余計な先入観を持たず、記録の確認に付き合ってくれ」

「分かった」

　主人公はそう答えた。

　演習の続きとして敵を追うのではない。現場に残ったものを確かめるだけだ。

　三人が管理担当者と合流したのは、午後だった。

　北西側の外周は、普段の訓練で使われる区域から少し離れていた。舗装路が途切れた先には、低い壁と古い保守設備が並んでいる。演習用の目印も、参加者向けの案内表示もなかった。

「この先です」

　管理担当者が示した場所に、例の扉があった。

　昨日の画像と同じ位置に、二本の轍が残っている。風で土が多少崩れていたが、跡そのものは消えていなかった。

　レイヴンは扉に触れず、周囲を確認した。

「車両が通れる幅はあるな」

「ただし、入口の前で切り返す余裕はありません」

　管理担当者が答えた。

　主人公は扉の脇にしゃがみ込んだ。右手を使わず、左手で地面を指し示す。

「この跡、二本とも同じ深さじゃないですね」

　片方の轍は比較的はっきりしている。もう片方は浅く、ところどころ途切れていた。

「車輪の重さが違ったのかもしれないし、地面の状態が違っただけかもしれない」

　カイが言った。

「そうだね。これだけでは車両の種類までは分からない」

　主人公は立ち上がった。

　扉の表面には古い錆が浮いている。しかし、取っ手の周囲だけは、錆が部分的に剥がれていた。

　レイヴンもそこに気づいた。

「最近、誰かが触った可能性はあるな」

「管理側で開閉した記録はありません」

　担当者が答える。

「ただ、記録がないことと、誰も開けていないことは同じではありません。記録自体が残っていない設備ですから」

　その説明に、レイヴンは頷いた。

　扉の前で話していても、これ以上は分からない。

　管理担当者が正式な手順に従って錠を確認した。外側から操作できる部分に異常はなく、扉を開けるには内部の固定を解除する必要があるという。

「中を確認できますか？」

「管理責任者の許可が必要です。今日は外側の状態確認までという指示です」

　カイが小さく息を吐いた。

「また待つのか」

「待つ必要があるなら待つしかない」

　レイヴンは淡々と言った。

「ここで勝手に開ければ、確認した内容より、手順を無視したことのほうが問題になる」

　主人公も異論はなかった。

　扉の向こうに何があるのかは気になる。しかし、確認の権限を持たない人間が無理に進めれば、その後の調査そのものが止まる可能性もある。

　管理担当者が外周の確認を続けるため、三人は扉から少し離れた。

　そのとき、主人公は地面に残った轍が、扉の前だけでなく、壁沿いにも続いていることに気づいた。

「レイヴン、こっちを見てください」

　壁沿いの草を避けると、細い跡が斜めに伸びていた。轍というより、何かを引きずったような線だった。

　それは保守区画の扉から離れ、外周の角を回り込むように続いている。

「荷物を引きずった跡か？」

　カイが尋ねた。

「その可能性はある。でも、途中で消えているから、何だったのかまでは分からない」

　レイヴンは跡の始点と終点を撮影した。

「管理側に共有しておく。これも現地確認の対象だ」

　それ以上、無理に追うことはしなかった。

　跡は舗装路の手前で消えており、その先には複数の車両が通った痕跡が重なっていた。ここから先を追跡しても、どれが関係するものなのか判断できない。

　確認を終え、三人が管理担当者と別れたのは、予定より少し早い時間だった。

　帰り道、カイが口を開いた。

「昨日の演習で見つかったものが、実際に使われていた可能性は高そうだな」

「扉が最近触られた可能性と、地面に跡が残っていたことは確認できた。でも、それが昨日の敵と関係しているかは分からない」

「敵が使っていたとしても、誰が何のために使ったのかは別問題か」

「そういうこと」

　主人公は、今回の演習記録を思い返した。

　敵は彼らの移動に合わせて守備位置を変え、いくつもの選択を迫った。その結果、こちらは車両を失いながらも任務を達成した。

　あの作戦が保守区画を守るためだったのか。それとも、まったく別の目的があったのか。

　現時点では、どちらとも言えない。

　レイヴンの端末が鳴った。

　管理側から、追加の連絡が届いたらしい。

　彼は歩きながら内容を読み、途中で足を止めた。

「どうした？」

　カイが尋ねる。

「保守区画の記録について、管理側が別の部署に照会したそうだ」

「何か分かったのか？」

「設備の管理記録は古すぎて、現状と照合できない。ただし、昨日の演習で使われた敵側の配置データにも、北西側の保守区画は登録されていなかった」

　主人公は少し考えた。

「つまり、演習を組んだ側も、あの場所を想定していなかった可能性がある？」

「その可能性はある。だが、敵役の参加者が独自に知っていた可能性も残る」

　レイヴンは連絡を閉じた。

「管理側は、演習データの作成者に確認するそうだ。返答が来るまでは、俺たちができることはない」

　三人は再び歩き始めた。

　演習区域の外に出ると、遠くで次の訓練の準備が始まっていた。車両が移動し、整備担当者が機材を運び、参加者たちがそれぞれの集合場所へ向かっている。

　主人公はその光景を見た。

　自分たちの演習は終わった。ほかの参加者にとっても、今日の訓練は今日の訓練として進んでいく。

　未確認の保守区画が見つかったからといって、すべての活動が止まるわけではない。

　彼らにできるのは、確認できたことと、まだ分からないことを分けておくことだった。

　その日の夕方、演習の正式な評価が届いた。

　任務達成。設備維持。救出対象の全員確保。

　一方、輸送車両の喪失と、初動における情報共有の遅れは改善項目として記録されていた。

　主人公は評価を読み終え、端末を閉じた。

　結果は、彼が予想していたものと大きく変わらなかった。

　ただ一つ、北西側の保守区画については、評価書に一切記載されていなかった。

　演習の達成条件とは無関係だからだろう。

　その判断自体は理解できる。

　しかし、演習の記録と、実際の区域に残っていた痕跡が一致しない以上、別の確認は必要だった。

　主人公は評価書を保存し、保守区画の写真を別の記録として整理した。

　次に確認するのは、管理側からの返答が届いてからでいい。

　今度は、演習の結果を追うのではなく、演習区域そのものに何が残されているのかを確かめることになる。