観客のいない世界

第337章 却下された申請

「北西側を担当した班の記録を出してくれ」

　レイヴンの指示で、壁面の表示が切り替わった。

　北西側を担当していたのは、今回の演習に参加した別班だった。任務は外周の警戒と、中央設備への接近経路の監視。敵の主力が中央へ移動した場合に備え、一定の範囲から離れないよう指示されていた。

　その班が、演習終了の直前に予定外の経路変更を申請していた。

　申請理由は短かった。

　――外周に未登録の通路を確認。現地確認を申請する。

「未登録の通路？」

　カイが画面を覗き込んだ。

「訓練区域の地図にないのか？」

「地図上にはない。だが、区域の外周には演習用の管理通路がいくつかある。すべてが参加者に公開されているわけじゃない」

　レイヴンは申請を出した隊員の位置を表示した。

　北西の外壁から少し離れた場所。敵が最後まで動かなかった地点にも近い。

　主人公は、敵の移動記録と申請時刻を並べた。

「この申請が出されたのは、敵が撤退を始める前だ」

「そうだな」

「ということは、あの班は敵の撤退を見て動いたわけじゃない。別のものを見つけて、確認しようとした」

　レイヴンは記録を数秒見つめた。

「申請が却下された理由は？」

「演習終了まで残り時間が少なかったこと。それと、申請地点が担当区域から外れていたことです」

　記録担当者が答えた。

「規定どおりの処理だな」

「はい」

　レイヴンはそれ以上、担当者を責めなかった。

　決められた区域から離れるには許可が必要だった。終了直前に、確認の取れていない通路へ向かうことを認めなかったのも、不自然な判断ではない。

　問題は、申請が却下されたことではなかった。

　何が見つかったのか、まだ誰も知らないことだった。

「その班の隊長を呼んでくれ。現地確認はしない。まず、何を見たのかだけ聞く」

　ほどなくして、隊長が記録室へ入ってきた。

　彼は端末を机に置き、地図を確認してから話し始めた。

「外周を巡回していたとき、壁の根元に不自然な隙間を見つけました。最初は演習用の装飾だと思ったんですが、近づくと内側に金属製の扉がありました」

「扉は開いていたのか？」

「いいえ。閉じていました。ただ、扉の前に新しい車輪の跡がありました」

　主人公が顔を上げた。

「車輪？」

「はい。輸送車両のものに似ていました。ですが、今回の演習で使った車両の幅とは少し違います」

　隊長は画面に場所を示した。

「それで、通路の存在を確認するために申請しました。扉を開けようとしたわけではありません」

「敵はその近くにいたのか？」

「姿は確認していません。ただ、扉の向こうから音がしました。金属が擦れるような音です。申請を出した直後に、通信で撤退命令を受けました」

「撤退命令を出したのは誰だ？」

「演習管理側です。終了時刻が近づいていたので」

　レイヴンは頷いた。

　その処理自体に不自然な点はない。

　しかし、車輪の跡が本当に新しいもので、扉の向こうから聞こえた音も演習の演出ではなかったなら、別の問題が生じる。

「その地点を撮影したか？」

「一枚だけあります」

　隊長が画像を送信した。

　画面には、外壁の下部と、半ば草に覆われた金属製の扉が映っていた。扉の表面には塗装の剥がれがあり、地面には二本の浅い轍が続いている。

　主人公は画像を拡大した。

　轍は扉の前で途切れていなかった。

　扉の脇を通り、外壁の向こう側へ続いているように見える。

「この車輪の跡は、外から来たものだと思いますか？」

　彼が尋ねると、隊長は首を横に振った。

「分かりません。こちら側から出てきた可能性もあります。ただ、少なくとも、今回の演習車両が残した跡ではないと思います」

「分かった。報告は以上でいい。こちらから追加の確認を頼むまでは、勝手に戻らないでくれ」

　隊長が退出すると、記録室は静かになった。

　カイが腕を組む。

「演習区域の中に、知らない通路があった。そこに、演習車両とは違う車輪の跡があった。扉の向こうから音もした」

「今分かっているのは、それだけだ」

　レイヴンは余計な推測を切り捨てた。

「本当に使われている通路なのか。演習のために設置されたものなのか。それとも、古い設備が残っているだけなのか。まだ判断できない」

「敵が最後まで動かなかった場所とも近い」

「近いだけだ。敵と通路を結びつける証拠はない」

　主人公も同意した。

　位置が近いことだけで、同じ目的だったと決めつけるわけにはいかない。

　今回の演習で敵が何を狙っていたのかも、北西側の班が何を見つけたのかも、別々の問題として扱う必要がある。

　レイヴンは記録担当者に、演習区域の管理図と過去の配置記録を照合するよう指示した。

　ただし、演習区域を閉鎖した後の確認になるため、今日中に現地へ入ることはできない。

「次の訓練まで待つのか？」

　カイが尋ねた。

「現地確認は管理側の許可が出てからだ。許可なしに入って、余計な問題を作るつもりはない」

　レイヴンは端末を閉じた。

「それより、今回の演習の評価を先にまとめる。敵の誘導に対応できなかった場面、救出に人員を割いたことで生じた損失、設備を守るために追撃を断念した判断。その三つを分けて記録する」

「俺たちの判断も？」

「当然だ。成功した部分だけ残しても、次には使えない」

　主人公は右手を軽く握ろうとして、途中で止めた。

　まだ痛みが残っている。

　今回の演習で、彼は何度も自分で動こうとした。そのたびに、手の状態が選択肢を狭めた。仲間に任せたことで助かった場面もあれば、自分が現場にいなかったために判断が遅れた場面もあった。

　その両方を、評価から消すつもりはなかった。

　記録室を出る直前、レイヴンの端末に管理側からの返信が届いた。

　北西側の扉について、過去の演習区域図には登録がない。

　ただし、区域の管理設備一覧には、同じ位置に旧式の保守区画が記載されていた。

　現在の使用状況は不明。

　レイヴンは返信を読み、画面を主人公たちに見せた。

「少なくとも、完全に存在しない設備ではなかったらしい」

「じゃあ、車輪の跡は？」

「それはまだ分からない」

　レイヴンは管理側へ現地確認を正式に申請した。

　今度は、演習参加者による独自の申請ではない。区域の管理担当が、保守区画の状態を確認するための申請だった。

　送信完了の表示が出る。

　主人公は画面を見ながら、ひとつだけ気になっていたことを口にした。

「旧式の保守区画なら、どうして敵はあの近くに最後まで残っていたんでしょう」

「偶然かもしれない」

　レイヴンはすぐに答えた。

「あるいは、敵もあそこに何かあると知っていたのかもしれない。どちらも、今の段階では可能性にすぎない」

　彼は端末をしまった。

「次に確認できるのは、管理側の返答が来てからだ。それまでは今回の任務を終わらせる。未確認の情報に引っ張られて、やるべきことを忘れるな」

　主人公は頷いた。

　救出任務は終わった。設備も復旧し、敵も撤退した。

　残ったのは、失った車両と、未確認の保守区画。それに、まだ説明のつかない敵の動きだった。

　そのうち何が今回の演習に関係していたのかは、まだ分からない。

　だが、次に動くための確認先は、ようやく定まった。