観客のいない世界

第334章 開かない扉の向こう

警告音が鳴り続けるなか、主人公は地図を見直した。

北側の接続設備を直すには、制御室の人員が必要だった。南側の入口を解除するにも、同じ人員が必要になる。

どちらかを優先すれば、もう一方は危険にさらされる。

しかし、今の状況で南側の入口を無理に開けようとすれば、敵との交戦が長引き、北側の補修まで間に合わなくなる可能性があった。

「制御室に確認する。北側の補修は、誰か一人でも代われる作業なのか？」

通信をつなぐと、設備担当が答えた。

『接続状態の監視は交代できる。ただし、補修そのものは設備の構造を理解している人間でないと難しい』

「監視を交代できれば、制御室の人間を一人、南側へ回せるか？」

『可能だ。ただ、北側の状態が急変したら、すぐに戻ってもらう必要がある』

主人公は地図に印をつけた。

「一人だけでいい。南側の端末を解除できる人を送ってくれ。こちらは敵の動きを監視する」

通信を切ると、同行者が尋ねた。

「その人が来るまで、敵が待ってくれるとは限らないぞ」

「待ってくれるとは思っていない。だから、来るまでに移動経路を確保する」

主人公は救出されたチームへ連絡した。

「外壁沿いの整備用通路は見つかったか？」

『見つけた。ただし、通路の先は資材置き場で行き止まりだ。扉はあるが、内側から開けられるかはわからない』

「扉の周囲に敵はいるか？」

『今のところ見えない』

主人公は少し考えた。

資材置き場が基地内部につながっているなら、そこを使って負傷者を移動させられる。だが、扉が開かなければ、狭い通路に人を集めるだけになる。

「扉は無理に開けないでくれ。こちらから確認に向かう」

「また分かれるのか？」

同行者が尋ねた。

「全員で向かう必要はない。二人はここで敵の移動を監視してくれ。俺たちは整備用通路へ行く」

同行者は不満そうな顔をしたが、反論はしなかった。

主人公たちは外壁沿いを移動した。

途中、遠くから短い銃声が聞こえた。南側の通用口付近で交戦が起きたらしい。

主人公は足を止めた。

「味方からの連絡は？」

「まだない」

彼は通信を試みたが、返答はなかった。

救出されたチームが敵と接触したのか。それとも、通信が届かない場所へ移動したのか。

どちらとも判断できなかった。

「先へ進む。ただし、通路の入口から先は慎重に確認する」

整備用通路の入口に着くと、負傷者を支えていた隊員が待っていた。

「扉はあそこだ」

資材置き場の奥に、古い金属扉が見えた。

扉の下には埃が積もっている。最近使われた形跡は薄いが、完全に封鎖されているわけでもなさそうだった。

主人公は扉に近づき、取っ手を確認した。

鍵はかかっていない。

しかし、押しても引いても動かなかった。

「内側に何かが引っかかっているのかもしれない」

同行者が扉の隙間を確認した。

そのとき、扉の向こうから音がした。

一度だけ、金属を叩くような音。

全員が動きを止めた。

「誰かいるのか？」

主人公は扉越しに声をかけた。

返事はなかった。

代わりに、もう一度、同じ音がした。

彼はすぐに通信機を取り出した。

「中央基地、こちらだ。資材置き場の奥にある扉の向こうから音がする。内部の配置を確認できるか？」

『確認する。少し待ってくれ』

返答を待つ間、主人公は扉から距離を取った。

敵が中にいる可能性もある。味方が閉じ込められている可能性もある。音だけでは判断できなかった。

通信が戻った。

『その扉の先は旧整備区画だ。現在の通路図には詳細がない。内部から開けられるかもわからない』

「旧整備区画は、基地内部につながっているのか？」

『つながっているはずだ。ただし、途中の防火扉が閉じている可能性がある』

主人公は扉を見た。

この通路を使えれば、南側の敵を通らずに基地内部へ入れる。だが、途中で防火扉が閉じていれば、負傷者を連れて進むことはできない。

「まず、この扉を開けられるか試す。開かなければ、別の経路へ戻る」

同行者が扉の下を確認し、床に挟まっていた金属片を見つけた。

金属片を取り除くと、扉がわずかに動いた。

二人で押すと、重い音を立てながら隙間が広がった。

中には、古い工具棚と運搬用の台車が残されていた。奥へ続く通路は暗く、先の様子は見えない。

主人公は懐中灯で床を照らした。

新しい足跡があった。

一人分ではない。

複数の人間が、最近この通路を通っている。

「敵が使っている可能性がある。全員で入るのは危険だ」

彼は負傷者を支える隊員に、入口で待つよう指示した。

「俺たちが少し先を確認する。通路の先に敵がいれば、すぐに戻る」

主人公と同行者が中へ進んだ。

数メートル先に、横へ伸びる通路があった。その先から、機械の駆動音が聞こえてくる。

主人公は壁に手をつき、右手をかばいながら慎重に進んだ。

通路の突き当たりには、古い防火扉があった。

その扉は、半分ほど閉じた状態で止まっていた。

隙間の向こうには、基地内部の照明が見える。

「ここから入れそうだ」

同行者が言った。

主人公は扉の周囲を確認した。

扉の脇にある操作盤は破損していたが、完全に壊れてはいない。内部からなら、手動で開けられる可能性がある。

そのとき、背後から足音が聞こえた。

主人公は振り返った。

通路の入口に、敵が一人立っていた。

敵もこちらに気づき、すぐに武器を構えた。

「戻れ！」

主人公は同行者に叫んだ。

狭い通路では、横へ避けることも難しい。敵がこちらへ進めば、入口までの退路を塞がれる。

主人公は扉の脇へ身を寄せ、同行者が後退する時間を作った。

敵が一歩踏み込んだ瞬間、主人公は足元にあった台車を押し出した。

台車が通路を塞ぎ、敵の進行が止まる。

しかし、台車は長く持たなかった。

敵が押し返すと、車輪が床を滑り始めた。

主人公は右手に力を入れず、左手で同行者の肩を押した。

「先に戻れ！」

「お前はどうする？」

「ここに残っても意味がない。早く！」

同行者が通路を戻る。

主人公も台車から手を離し、後退した。

敵は追ってきたが、狭い通路で速度を上げられない。

二人は資材置き場まで戻り、扉を閉めた。

重い金属音が響いた。

主人公は息を整えた。

旧整備区画は、確かに基地内部へつながっていた。

しかし、敵もその経路を知っている。

そして、南側の通用口には別の敵がいる。

「これで、敵がどこから来るかは少しわかった」

同行者が言った。

主人公は首を横に振った。

「まだだ。今わかったのは、敵の一人がこの通路を使っていたことだけだ。ほかの敵も知っているとは限らない」

彼は通信機を取り出した。

その瞬間、中央基地から報告が入った。

『北側の補修が完了した。防衛設備の稼働状態は安定している』

主人公は短く息を吐いた。

これで、制御室から一人を南側へ回せる。

しかし、時間は戻らない。

主人公は扉を見た。

この旧整備区画を使えば、南側の敵を避けて基地内部へ入れる可能性がある。

ただし、敵も同じ道を使ってくる。

「南側の入口を解除する人が到着したら、通用口の状況をもう一度確認する。それまでは、ここを退路として確保しておく」

彼は仲間に告げた。

扉の向こうでは、まだ敵の足音が聞こえていた。