観客のいない世界

第331章 残された時間

中央基地の入口を押さえていた敵は、三人だった。

一人は正面の遮蔽物に身を隠し、残りの二人は少し離れた位置から周囲を警戒している。

主人公は建物の陰から様子をうかがった。

敵の数だけなら、突破できない相手ではない。

だが、ここで交戦すれば、音を聞きつけた増援が来る。部品を運ぶチームが到着する前に入口を取り戻せなければ、任務そのものが失敗する可能性があった。

「東側へ向かった組から連絡は？」

「まだない」

同行者が答えた。

主人公は通信機を確認した。中央基地の内部にいるチームからも、追加の情報は届いていない。

「正面を突破するのはやめよう。入口を守っている敵が三人なら、ほかにも近くにいる可能性がある」

「南側の壁沿いに進めば、裏の通用口に出られる。ただ、そこから入れるかはわからない」

「確認しよう。入口を守る敵を動かす必要はない」

二人は外壁沿いに移動した。

南側の通用口に到着すると、扉は閉じていた。鍵がかかっているわけではない。しかし、内側から重い資材が積まれているらしく、外から押してもほとんど動かなかった。

主人公は扉に手をかけ、すぐに離した。

右手に力を入れると、まだ痛みが走る。

無理に押し続けても、扉を動かせる保証はなかった。

「俺がやる」

同行者が扉を押した。

金属が軋んだが、隙間はほとんど広がらない。

「中から何かをどかさないと無理だな」

主人公は通信をつないだ。

「中央基地、こちらだ。南側の通用口に到着した。内側に資材が積まれていて、外から開けられない。そちらから動かせるか？」

しばらくして返答があった。

『動かせる。ただし、こちらの人員は防衛設備の準備に回っている。扉を開けるには二人必要だ』

「二人を回したら、設備の準備は止まるのか？」

『一時的に止まる。すでに必要な部品は届いているが、接続作業が終わっていない』

主人公は時計を確認した。

残り時間は少ない。

扉を開けてもらえば、中央基地の内部へ入れる。しかし、設備の準備が遅れる。正面から突破すれば、交戦によってさらに時間を失う。

「扉を開けるのに、どのくらいかかる？」

『二分は必要だ』

「わかった。二人を回してくれ。ただし、作業を始める前に、設備の準備をどこまで進めておけるか確認してほしい」

通信を切ると、同行者が尋ねた。

「二分も待つのか？」

「待つだけじゃない。東側の組から連絡が来れば、敵の位置もわかる」

「もし連絡が来なかったら？」

「その場合は、こちらで決める」

主人公は通用口から離れ、周囲を警戒した。

一分ほど経過したところで、通信機が鳴った。

『東側の経路を確認した。敵が二人、基地の外周を回っている。北側へ移動中だ』

「正面入口の敵とは別か？」

『断定できない。ただ、こちらの姿には気づいていない』

主人公は地図を見た。

北側へ移動する敵が正面入口の三人と合流すれば、南側の通用口へ回り込む余裕はなくなるかもしれない。逆に、北側へ向かった敵が別の部隊なら、基地の外周そのものが包囲される可能性もある。

「東側の組は、そのまま監視を続けてくれ。敵と接触する必要はない」

『了解』

その直後、中央基地の内部から物音がした。

通用口が、わずかに開いた。

内側にいた二人の隊員が資材を動かし、通路を確保していた。

「通れるぞ！」

主人公たちは扉を押さえ、内部へ入った。

基地の中では、数人の隊員が防衛設備の接続作業を続けていた。部品はすでに届いていたが、接続部の一つがうまく固定できず、作業が止まっていた。

「何が問題なんだ？」

主人公が尋ねた。

「固定具が変形している。予備はあるが、交換すると接続を最初から確認し直す必要がある」

「今の固定具を使ったまま稼働させることは？」

「できるかもしれない。ただ、負荷がかかったときに外れる危険がある」

主人公は接続部を見た。

彼は整備の専門家ではない。見ただけで安全性を判断できるわけではなかった。

「誰が交換を判断する？」

「設備担当だ。ただ、今は別の場所にいる」

「呼び戻すのにどのくらいかかる？」

「三分は必要だ」

残り時間を考えれば、待つ余裕はない。

しかし、危険な状態で稼働させれば、設備が途中で停止するかもしれない。その場合、これまでの移動も救出も、すべて無駄になる可能性があった。

「固定具の交換を始めてくれ。設備担当には通信で確認してもらう。俺たちは入口を警戒する」

隊員はうなずき、作業を再開した。

主人公は同行者とともに、基地内部から正面入口へ続く通路を確認した。

外から銃声が聞こえた。

続いて、通信が入る。

『北側の敵が動いた。こちらの位置に気づいた可能性がある』

東側の組からだった。

「交戦は避けてくれ。敵がこちらへ向かっているなら、距離を取って離脱していい」

『了解。ただし、北側の通路を通ると、正面入口の敵と接触する可能性がある』

「なら、南側へ戻れ。通用口から基地へ入れる」

主人公は通信を切った。

すぐに別の隊員が駆け寄ってきた。

「正面入口の敵が移動した。三人のうち二人が北側へ向かったらしい」

「残りの一人は？」

「確認できていない」

主人公は正面入口へ向かった。

二人が北側へ移動したのなら、入口を取り戻す好機かもしれない。

だが、残った一人がどこにいるのかはわからない。

彼は入口の手前で足を止めた。

遮蔽物の向こうから、かすかな物音がした。

一人ではない。

主人公は手で同行者を制止した。

その瞬間、入口の奥から敵が姿を現した。

敵は主人公たちを見ると、すぐに射撃を始めた。

主人公は遮蔽物へ身を隠した。右手に衝撃が伝わり、痛みが走る。反射的に手をかばいそうになったが、今はその動きさえ危険だった。

「正面は無理だ！」

同行者が叫んだ。

主人公はうなずいた。

敵は一人ではなかった。入口を守っていた三人のうち、少なくとも二人はまだ近くに残っていたらしい。

北側へ向かった敵が別の部隊だったのか、それとも移動を偽装していたのか。今の情報だけでは判断できない。

通信機が鳴った。

『設備の接続が終わった！　固定具も交換できた。いつでも稼働できる！』

主人公はすぐに答えた。

「稼働させてくれ。ただし、こちらが入口を取り戻せるとは限らない。設備を守れる位置に人員を配置してほしい」

『了解！』

基地内部で機械が動き始めた。

低い駆動音が響き、設備の表示灯が一つずつ点灯する。

しかし、正面入口の敵は退かなかった。

主人公は遮蔽物の陰から、敵の射撃の間隔を数えた。

今、入口を突破することだけを考えるなら、味方を集めて突撃する方法もある。だが、それでは設備の防衛が手薄になる。入口を奪えても、敵が別の場所から侵入すれば意味がない。

「入口は捨てる」

同行者が主人公を見た。

「せっかく設備が動いたのに？」

「設備を稼働させることと、入口を奪うことは別だ。今は内部を守る方が先だ」

主人公は基地内部へ戻るよう指示した。

その判断を下した直後、中央基地から全体通信が流れた。

『防衛設備、稼働を確認。ただし、北側の接続経路に異常あり。稼働時間は予定より短縮される可能性がある』

主人公は足を止めた。

設備は動いた。

だが、敵の攻撃が終わったわけではない。

そして、残り時間も戻ってこない。

彼は通信機を握り直した。痛む右手には力を入れず、左手で地図を開く。

次に守るべき場所は、もう決まっていた。

北側の接続経路。

敵がそこを破壊すれば、せっかく稼働した設備も停止する。

主人公は仲間たちを見た。

「入口を奪い返すのは後だ。全員、北側へ向かう。今度は、敵に先回りされる前に動く」

彼らは基地の内部を走り始めた。

背後では、正面入口からの射撃がまだ続いていた。