観客のいない世界

第317章 選ばれなかった者

参加者一覧を開いてから、彼は二十分ほど画面を見続けていた。

公開戦闘記録には、撃破数や任務達成率だけでなく、チーム戦での役割、途中離脱の頻度、連携相手の変更履歴まで表示されていた。

ただし、数字だけでは分からないことも多い。

撃破数が多い選手は、味方の援護を受けているのかもしれない。任務達成率が低くても、難しい任務ばかり引き受けている可能性がある。

彼は候補を三人に絞った。

一人目は、近距離戦を得意とする選手だった。正面から敵を押し込む能力が高く、単独での撃破数も多い。

二人目は、遠距離からの援護を中心に戦っている。撃破数は目立たないが、味方の脱落率が低い試合では、ほぼ必ず彼の記録が残っていた。

三人目は、目標確保や撤退経路の管理を担当することが多い。個人戦では成績が伸びないものの、チーム戦では安定している。

役割だけを考えれば、悪くない組み合わせだった。

彼は三人に招待を送った。

最初に返事をしたのは、近距離戦を得意とする選手だった。

『指揮役は君？』

『そうです。まだ経験はありません』

『それで、どうして俺を選んだ？』

彼は少し考えてから答えた。

『正面から敵を押さえられる人が必要だと思いました。ただ、具体的な作戦はまだ決めていません』

返事はすぐに届いた。

『悪いけど、今回はやめておく』

理由は書かれていなかった。

彼は画面を見つめたあと、短く返信した。

『分かりました。返事をありがとうございます』

次の相手からは、しばらく返事がなかった。

三人目は参加を承諾したものの、条件を付けてきた。

『指揮役が何を考えているか分からないまま、命令だけ受けるのは困る。事前に任務の方針を説明してほしい』

彼はその文章を読み返した。

当然の要求だった。

自分が選ぶ側だからといって、相手が従う義務を負うわけではない。

彼は返事を打った。

『まだ任務が決まっていないので、具体的な手順は説明できません。ただ、任務が始まる前に目標と撤退条件を共有します。判断を変更する場合も、可能な限り理由を伝えます』

しばらくして、承諾の返事が届いた。

二人目の選手も参加を受け入れた。

結果として、最初に考えていた三人のうち、一人だけが断った。

しかし、その一人の穴を誰で埋めるべきか、彼にはまだ分からなかった。

彼は参加者一覧へ戻り、別の候補を探し始めた。

そのとき、先ほど断った選手から個別メッセージが届いた。

『別に君を信用していないわけじゃない。ただ、今の俺は固定チームで上位を狙っている。練習時間を使って、知らない相手の指揮を試す余裕がない』

彼はその説明を読んだ。

断った理由は、単純だった。

その選手には、優先したい目標がある。

彼の訓練に参加することは、その目標に直接つながるとは限らない。

『事情が分かりました。上位を狙う練習、頑張ってください』

そう返して、彼は再び一覧に目を戻した。

今度は、撃破数を条件から外した。

代わりに、味方が不利になったときの行動記録を確認する。

撤退命令に従ったか。

予定外の敵が現れたとき、独断で追撃したか。

仲間が目標から離れた際、どこを優先して守ったか。

そうして見つけた候補は、彼が最初に考えていた選手とは違っていた。

個人戦の順位は中ほど。

派手な撃破記録もない。

それでも、任務中に味方が脱落した試合では、無理に勝負を続けず、残された目標を確保して撤退していた。

彼は招待を送った。

返事は意外なほど早かった。

『参加する。ただし、俺も意見を言う。命令だからという理由だけで、無理な作戦には従わない』

彼はその条件を受け入れた。

三人がそろった。

だが、彼らはまだチームではない。

ただ、同じ任務に参加することを決めただけだった。

⸻

訓練場の準備区画で、三人は初めて顔を合わせた。

近距離戦を得意とする選手の代わりに参加したのは、撤退判断に優れた選手だった。

遠距離支援を得意とする選手は、壁際で装備を確認している。

目標確保を担当することの多い選手は、端末に表示された訓練規則を読み込んでいた。

彼は三人の前に立った。

何から説明すべきか、頭の中で何度も組み立てた。

「今回の任務は、目標を二つ確保して、指定された出口から脱出することです。敵の数と配置は、開始時に表示されます」

「それだけ？」

遠距離支援役が顔を上げた。

「撤退条件は？」

「全員の装甲値が一定以下になった場合、または残り時間が二分を切った場合は、目標の状況にかかわらず撤退を検討します」

「検討する、というのは？」

彼は言葉に詰まった。

確かに、曖昧だった。

「その時点で目標が一つも確保できていなければ撤退します。一つ確保できている場合は、敵の配置と残り時間を見て判断します。二つ確保できているなら、出口までの経路が塞がれていない限り、脱出を優先します」

目標確保役がうなずいた。

「少なくとも、何を優先するのかは分かった」

もう一人が尋ねた。

「途中で予定が変わったら？」

「理由を伝えます。ただし、交戦中で時間がない場合は、先に指示を出すことがあります」

「分かった」

三人はそれぞれ装備の最終確認を始めた。

彼も端末を閉じた。

説明が終わったからといって、全員が納得しているとは限らない。

実際の戦闘で判断が食い違えば、今日決めた方針が守られる保証もない。

それでも、少なくとも何も決めずに戦場へ入るよりはましだった。

開始の合図が鳴る。

訓練場の景色が切り替わった。

今回の舞台は、複数の高架通路が交差する工業区画だった。目標は東西に分かれ、中央には敵の巡回部隊が配置されている。

敵の数は四人。

こちらより一人多い。

彼はマップを確認し、最初の指示を出した。

「支援役は西側の高架から中央を見てください。目標確保役は僕と東側へ。敵の位置が分かるまでは、交戦を避けます」

三人は動き始めた。

最初の数十秒は順調だった。

遠距離支援役が敵の巡回経路を確認し、目標確保役が東側の通路を進む。彼は二人の位置を確認しながら、中央を横切らずに進める経路を選んだ。

だが、東側の目標へ近づいたところで、想定外の事態が起きた。

巡回部隊の一人が、予定していた経路から外れてこちらへ向かってきたのだ。

敵は三人。

もう一人は西側に残っている。

「敵が接近。いったん遮蔽物の後ろへ！」

彼が指示を出すと、二人はすぐに動いた。

しかし、目標確保役は通路の途中で足を止めた。

「このまま下がると、東側の目標を敵に取られる。ここで一人を引きつければ、もう一人が確保できるはずだ」

確かに、その可能性はあった。

だが、敵の位置はまだ完全には分かっていない。

彼は判断を迫られた。

予定どおりに撤退するか。

それとも、目標確保役の提案を受け入れ、ここで敵を引きつけるか。

数秒の迷いのあと、彼は決めた。

「支援役、敵の位置を確認してください。僕と目標確保役は、通路を一つ戻って待機。敵がこちらへ来たら、正面から戦わずに西側へ抜けます」

目標確保役はすぐに反応した。

「それなら、敵を引きつける意味が薄い。西側へ抜けるなら、目標を取るのは誰だ？」

彼は答えられなかった。

指示そのものは間違っていないかもしれない。

だが、敵を引きつけるという提案を受け入れるのか、撤退するのか、その二つを曖昧なまま混ぜてしまった。

「……待ってください。今の指示は撤回します」

彼はマップを見直した。

東側の通路は狭い。

敵が三人いるなら、ここで戦えば包囲される可能性が高い。

しかし、西側の支援役が敵の位置を把握できれば、巡回部隊が通路を離れた瞬間に目標へ向かえるかもしれない。

「目標確保役はその場を離れて、僕と合流してください。支援役は敵の位置を確認したら、東側の目標へ移動。僕たちは中央を避けて、西側の出口へ向かいます」

「目標は？」

「今は追いません。敵の配置が分からないまま確保に向かえば、全員が動けなくなる可能性があります。まず、三人で合流します」

目標確保役は一瞬だけ沈黙した。

「了解」

三人はそれぞれ動き出した。

その直後、敵の巡回部隊が東側の通路へ入ってきた。

彼らは目標地点を通過し、誰もいない確保エリアを確認してから、中央へ戻っていった。

支援役はその動きを見届け、東側の目標へ向かった。

彼と目標確保役は、西側の出口近くで合流した。

三人が再びそろった時点で、残り時間は四分を切っていた。

目標はまだ一つも確保できていない。

最初の作戦は、予定どおりには進まなかった。

それでも、誰も脱落していない。

彼はマップを見つめた。

まだ勝てる可能性はある。

ただし、今度は残り時間を無視して安全を優先するわけにもいかない。

彼は二人に向き直った。

「次は、目標を一つに絞ります。東側を取りに行くより、西側の目標を確保して、そのまま出口へ向かいます」

「敵が戻ってきたら？」

「その場合は、無理に交戦せず、目標を放棄して脱出します」

遠距離支援役が確認した。

「目標を放棄しても、任務を続けるのか？」

「残り時間によります。今は、全員で戻れる可能性を残したいです」

二人は短くうなずいた。

彼は先頭に立ち、通路の角を確認した。

今度は、目標を確保することだけを考えない。

目標を取れなかった場合に何をするのか。

敵が現れたら、どこへ退くのか。

そして、誰かが予定に反対したとき、どの情報を基に判断を変えるのか。

まだ答えは十分ではなかった。

だが、先ほどのように、複数の選択肢を曖昧なまま一つの命令に押し込むことはしない。

彼は手を上げ、二人に合図した。

三人は西側の目標へ向かって進み始めた。