観客のいない世界

第312章 勝つための距離

診療所に戻った翌朝、彼は右手の痛みで目を覚ました。

傷そのものが悪化したわけではない。だが、前日に施設で無理をしたせいか、指を動かすと鈍い痛みが残っていた。

医師からは、引き続き安静にするよう言われている。

彼はしばらく手を見つめたあと、左手で携帯電話を取った。

画面には、昨夜届いたメッセージが残っていた。

『装置の回収を確認した。次は、移管先を調べるな』

彼はそれを開かず、画面を閉じた。

今は追いかけない。

相手が何を知っているのかを考え続けても、身体が強くなるわけではなかった。

そして、昨日の自分は、負傷者を支えるだけで再び手を痛めた。

戦う以前の問題だった。

彼はベッドから起き上がり、医師に許可された範囲で身体を動かした。右手に負担をかけず、足首、膝、腰、肩の順にゆっくりと動かしていく。

痛みが出たところで止める。

以前なら、動けるうちに動こうとしていた。

今は違う。

回復を早めるつもりで無理をすれば、結局、動けない時間が長くなる。

彼はそのことを、すでに何度も経験していた。

＊

午後、彼は直人とともに、以前から世話になっている中年の男のもとを訪ねた。

男は彼の右手を見るなり、眉をひそめた。

「またやったのか」

「少し無理をしました」

「少しでそうなるなら、少しじゃない」

男はそれ以上、責めなかった。

代わりに、空いている場所を指した。

「今日は手を使う訓練はしない。走る必要もない。まず、立ってみろ」

彼は言われたとおりに立った。

「相手が正面から来たとする。お前はどうする」

「距離を取ります」

「どこへ？」

彼は周囲を見た。

右側には壁。左側には荷物が積まれている。後方には出入口があるが、そこまで一直線に下がれば、途中で足を取られる可能性があった。

「後ろに下がるだけでは、出口まで行けません。左に回って、荷物を間に置きます」

「そのあと？」

「相手が追ってきたら、出口に向かいます。ただ、相手が先に左側を塞いだら、別の経路を使います」

男は頷いた。

「じゃあ、相手が追ってこなかったら？」

彼は答えに詰まった。

「……様子を見ます」

「何を？」

「相手の位置と、こちらに近づくかどうかです」

「それだけか」

彼はもう一度、周囲を見た。

相手が追ってこないなら、出口へ向かうことだけが目的ではない。自分が何かを守る必要があるのか、相手が別の対象を狙っているのか、そもそもその場に残る理由があるのか。

考えるべきことは、まだあった。

「自分がそこにいる必要があるのかも考えます」

男は初めて笑った。

「やっと入口に立ったな」

彼はその言葉の意味を考えた。

「戦い方を覚える前に、戦う必要があるかを判断する？」

「違う。戦う必要があると判断したあとも、どう戦うかを選べるようにするんだ」

男は彼の足元を指した。

「お前は相手を倒すことばかり考えていない。それは悪くない。だが、逃げると決めたなら、逃げ切るための準備をしろ。守ると決めたなら、何をどこまで守るのか決めろ。途中で目的を変えるなら、その理由も自分で分かっていろ」

彼は黙って聞いていた。

「昨日のお前は、負傷者を支えながら逃げた。結果として逃げ切ったが、手を痛めた。次に同じことが起きたら、どうする？」

「先に逃げ道を確保します。負傷者を支える方法も、片手でできる範囲に限ります」

「それで足りるか？」

「相手の人数や距離によります。自分一人で運べないなら、直人に協力を頼むか、別の方法を探します」

「そうだ。できないことを、できるふりで埋めるな」

男は床に置かれた小さな箱を、彼の前に移動させた。

「今度は、ここから出口まで歩け。箱には触れるな。右手も使うな。俺が途中で位置を変える」

彼は出入口を確認し、歩き始めた。

男は箱を少しだけ動かした。

彼は歩幅を変え、箱との距離を保った。

次に男は椅子を通路の端へ移した。

彼は一度立ち止まり、進路を変えた。

三度目、男は何も動かさなかった。

それでも彼は、直前と同じようには進まなかった。

「なぜ止まった？」

「前の変更に意識を取られて、周囲を確認するのを忘れそうになったからです」

男は頷いた。

「相手が何かをしたからといって、全部それに反応する必要はない。反応するかどうかも、お前が決めることだ」

彼は出口まで歩き切った。

時間はかかった。

一度も走っていない。

誰かを倒したわけでもない。

それでも、昨日より一つだけ、分かったことがあった。

相手の動きに反応することと、相手に行動を決められることは、同じではない。

＊

訓練を終えたあと、直人が携帯電話を差し出した。

「お前宛てだ。以前から応援している人たちの連絡窓口から来ている」

画面には、短い案内が表示されていた。

《本日、合同実戦演習を実施。参加者は複数プラットフォームの上位参加者。見学および限定参加枠あり》

その下に、参加条件が記されている。

負傷者の参加は禁止。

医師による運動制限がある場合、実戦参加は不可。

見学者は、指定された安全区画から出てはならない。

彼は条件を読み終えた。

「誰が主催しているんだ？」

「複数の応援者が費用を出しているらしい。参加する上位参加者の中には、以前お前を助けた連中もいる。ただし、全員が同じ陣営というわけじゃない」

「俺を呼んだ理由は？」

「今のところ、見学枠だ。参加を強制するものではない」

彼は少し考えた。

今の状態では、実戦に参加できない。

しかし、他の参加者がどのように動き、何を見て判断しているのかを知る機会にはなる。

「行こう」

直人が確認するように言った。

「見学だけだぞ」

「分かっている。右手を治すことが先だ」

彼は携帯電話を返した。

昨日まで追いかけていた記録装置の行方は、まだ分からない。

だが、今の彼に必要なのは、何も分からないまま走り回ることではなかった。

自分が持っているものと、持っていないものを把握すること。

そして、持っていないものをどう補うか、実際の戦いを見ながら考えることだった。

＊

演習場は、旧市街から離れた工業区画に設けられていた。

広い敷地の中央には、複数の障害物と高低差のある通路が組まれている。建物の外壁を模した板、見通しの悪い角、通過できる幅が異なる狭い道。

単純な力比べをするための場所ではなかった。

観覧区画に入ると、すでに何人もの参加者が準備を進めていた。

その中に、彼が以前、別の戦闘で見かけた人物がいた。

相手は彼に気づくと、軽く手を上げた。

「今日は出ないのか？」

「右手を痛めています」

「それなら仕方ないな。無理に出ても、訓練にならない」

相手はそう言って、準備に戻った。

余計な励ましも、過剰な同情もなかった。

それが、彼にはありがたかった。

演習開始の合図が鳴った。

最初の二人が区画に入る。

一人は正面から距離を詰め、もう一人はすぐには動かず、障害物の陰に位置を取った。

正面から攻めた側は、相手が動かないことに苛立ったのか、角を回って接近した。

その瞬間、待っていた側が位置を変えた。

攻めた側は追いかけたが、進路が狭くなり、足を止めざるを得なくなった。

数秒後、判定の合図が鳴った。

勝ったのは、最初に動かなかった側だった。

彼はその動きを目で追いながら、頭の中で状況を整理した。

速さの差だけではない。

先に動いた側は、自分が相手を追っているつもりで、実際には相手が用意した経路を進まされていた。

次の演習では、逆の展開になった。

最初に動かなかった側が、相手の位置を読み違えた。障害物の陰に隠れた相手が、予想とは異なる通路から接近し、短時間で勝負が決まった。

彼は眉を寄せた。

同じように待つ戦術でも、相手が何をしているかを見誤れば、ただの遅れになる。

「何を見ている？」

隣から声がした。

振り向くと、見知らぬ男が立っていた。演習の参加者らしく、動きやすい服装をしている。

「どちらが強いかを見ています」

彼が答えると、男は首を振った。

「それだけなら、結果を見れば分かる」

男は区画を指した。

「見るのは、勝った側が何を捨てたかだ」

彼はもう一度、演習場に目を向けた。

最初の勝者は、相手を追いかけなかった。距離を詰める機会を捨て、その代わりに相手の進路を制限した。

二人目の勝者は、相手の動きを待つことを捨て、危険を承知で先に位置を変えた。

どちらも、すべてを手に入れようとはしていなかった。

「何かを選ぶと、別の何かができなくなる」

彼が呟くと、男は頷いた。

「そういうことだ。戦闘では、全部を守ろうとしたやつから遅れることがある」

男は彼の右手に視線を落とした。

「今のお前は、出ないことを選んでいる。それなら、出られない自分を責めるより、今できることを見つけたほうがいい」

そう言い残し、男は参加者の集合場所へ戻っていった。

彼はその背中を見送った。

名前も聞いていない。

だが、言葉の意味は理解できた。

今の自分は、戦うことができない。

ならば、戦えない時間を、ただ失われた時間にする必要はない。

彼は演習場へ視線を戻した。

次の試合では、二人の参加者が同時に動いた。

片方が正面を押さえ、もう片方が側面へ回り込む。

彼はその連携を見ながら、初めて、単独での勝敗とは違う問題を考え始めた。

自分一人でできることには限界がある。

しかし、他人と協力することも、単純に人数を増やせば解決するわけではない。

互いに何ができるのかを知り、どこを任せ、どこを自分で判断するのか。

それもまた、身につけるべき能力だった。

演習はまだ続いていた。

彼は席を立たなかった。

右手の痛みは消えていない。

明日になって、急に強くなっているわけでもないだろう。

それでも、次に戦うとき、自分が何を見て、何を選ぶべきか。

その問いに対する答えは、昨日より少しだけ増えていた。