観客のいない世界

第307章 記録を持つ者

　扉の向こうで、二度目の解錠音が鳴った。

　作業服の男は端末をしまい、壁際の操作盤を確認した。

「この扉は、内側からなら閉鎖できる。ただし、相手が管理権限を持っていれば、長くは止められない」

「出口は？」

　直人が尋ねた。

「奥に搬送用の通路がある。医療施設につながっているわけじゃない。旧設備の保守区画だ」

「そこから外へ出られるのか」

「出られる。だが、今は使わないほうがいい」

　男は端末を再び取り出した。

「お前たちの移送先が分かれた以上、外へ出た瞬間に別々の車両が待っている可能性がある。ここで追跡を振り切るだけでは、計画そのものは止まらない」

　彼は画面に表示された三人の記録を思い返した。

　自分と直人には移送先がある。

　負傷した男にはない。

　それは単なる入力漏れなのか。それとも、負傷した男だけが別の扱いを受けているのか。

「記録はどこにある？」

　彼は同じ質問を繰り返した。

　作業服の男は一瞬ためらったあと、操作盤の下にある金属製の収納箱を開いた。

　中には、薄い記録媒体が一枚だけ入っていた。

「これだ。三日前の引き渡しを止めたとき、確認役が残していった」

　負傷した男が身を乗り出した。

「それを見せてくれ」

「触るな」

　作業服の男は記録媒体を手に取った。

「これは装置そのものじゃない。引き渡し時の記録だ。お前が持っていた装置の番号、確認役が照合した番号、管理担当が入力した番号。その三つが残っている」

「なぜ今まで渡さなかった？」

「渡す相手がいなかったからだ」

　男は淡々と答えた。

「確認役は、記録を上位の管理系統へ送ると言った。その後、回収計画が停止された。だが、記録を受け取りに来た者はいなかった」

「それで、ここに保管していたのか」

「俺の権限で消すことも、別の場所へ送ることもできなかった。だから残した」

　彼は記録媒体を見た。

　これまで彼らは、何度も回収担当者と確認役の違いを聞かされてきた。しかし、実際に誰が何をしたのかを示す記録はなかった。

　今、目の前にあるのは、その行動を照合できる唯一の資料だった。

「それを持って外へ出れば、回収側に奪われる」

　直人が言った。

「ここに置いても、いずれ奪われる」

「なら、二つに分ける」

　彼は作業服の男を見た。

「記録の内容を確認できる端末はあるか？」

「この区画の管理端末なら、閲覧できる。ただし、接続すれば上位系統に記録が残る」

「閲覧だけでもか？」

「閲覧した事実は残る。内容を書き換える権限はない」

　彼は少し考えた。

「それでいい。まず三つの番号を確認する。記録媒体はここに置いておく」

　負傷した男が不満そうに眉を寄せた。

「持ち出さないのか？」

「持ち出せば、俺たちが持っていると知られる。今必要なのは、記録そのものより、何が違っていたのかを知ることだ」

　男は何か言いかけたが、結局、口を閉じた。

　　　　　＊

　管理端末は、収納箱の反対側に設置されていた。

　作業服の男が必要な操作を行い、三つの番号を画面に表示させた。

　最初は、回収計画に登録された番号。

　二つ目は、負傷した男が実際に所持していた装置の番号。

　三つ目は、確認役が現場で入力した番号だった。

　最初の番号と二つ目の番号は一致していない。

　それ自体は、三日前から分かっていたことだった。

　しかし、三つ目の番号は、どちらとも一致していなかった。

「確認役は、別の番号を入力していたのか」

　直人が画面をのぞき込んだ。

「そうだ」

　作業服の男は答えた。

「しかも、この番号は回収計画に登録されていない」

　彼は三つ目の番号を見つめた。

「入力したのは確認役本人か？」

「記録上はそうなっている。だが、入力端末を誰が操作したかまでは、この記録だけでは分からない」

「確認役が別の番号を入力した理由は？」

「分からない。ただし、その操作によって、装置の引き渡しは保留された」

　彼は画面の下部を確認した。

　そこには、短い処理記録が残っていた。

　照合不成立。移送停止。管理権限による再確認を要求。

　その直後、別の記録が続いている。

　再確認担当者、未割当。

　直人が小さく息を吐いた。

「止めたあと、誰も引き継がなかったのか」

「少なくとも、この記録には残っていない」

　作業服の男は端末から手を離した。

「だから回収計画は停止した。だが、現場の人間は停止の理由を知らされていない。知っているのは、回収が終わっていないということだけだ」

「それで、停止命令が出たあとも動いた？」

「そうだ。未完了の計画を完了させるために、別の対象番号を使った可能性がある」

　彼は画面を見たまま尋ねた。

「誰が番号を変更できる？」

「通常は計画の担当者だ。ただし、旧管理系統の権限があれば、担当者を介さずに変更を申請できる」

「承認する権限と、実際に変更する権限は別なのか」

「別だ。承認した人間が、現場の記録を書き換えられるとは限らない」

　その説明で、ひとつの関係がはっきりした。

　停止を承認した者が、回収計画の担当者とは限らない。

　そして、計画を再開しようとしている者が、停止を承認した者の権限を持っているとも限らない。

　複数の人間が、それぞれ異なる権限を使って同じ計画に介入している。

　彼は三つの番号を記憶し、直人に画面を撮影するよう頼んだ。

　撮影が終わった直後、端末に新しい通知が表示された。

　閲覧記録を確認。記録媒体の保管者を再照会します。

　作業服の男の顔が険しくなった。

「もう見つかったか」

「何が？」

「この端末を使った人間と、記録媒体の保管場所だ」

　彼は端末から離れた。

「つまり、ここにいることも知られた？」

「正確には、ここにある記録が閲覧されたことを知られた。閲覧者の位置まで分かるかどうかは、相手の権限次第だ」

　扉の向こうで、金属がぶつかる音がした。

　誰かが解錠を試みている。

　　　　　＊

「奥へ行く」

　作業服の男が言った。

　彼らは管理端末を離れ、保守区画の通路へ移動した。

　負傷した男の歩調はさらに遅くなっていた。直人が肩を貸しているが、長い距離を急ぐのは難しい。

　彼は先に進み、通路の分岐を確認した。

　左側は狭い配管区画。

　右側は搬送用の通路。

　正面には、外部へつながる非常扉がある。

「どれを使う？」

　直人が尋ねた。

「非常扉は避ける。外で待たれていたら終わりだ。右へ進んで、途中で外へ出られる場所を探す」

「その通路も監視されているかもしれない」

「だから、最初の出口からは出ない」

　彼は通路の床に残った車輪の跡を確認した。

　搬送用の台車が最近通った形跡がある。跡は奥へ続いていたが、途中で方向を変え、壁際の小さな扉へ向かっていた。

「ここだ」

　作業服の男が扉を開けた。

　中は、使われなくなった搬送機器の保管場所だった。奥に小さな荷物用リフトがある。

「これで下へ降りられる」

「動くのか？」

「電源が残っていればな」

　男が操作盤を確認すると、表示灯が点灯した。

　リフトは低い音を立てて動き始めた。

　その瞬間、背後の通路で扉が開く音がした。

　続いて、複数の足音。

　追跡者が保守区画へ入ってきた。

「急げ！」

　直人が負傷した男を支え、リフトに乗せた。

　彼が続こうとしたとき、作業服の男が腕をつかんだ。

「記録媒体は置いていくんだな？」

「ああ。ここで奪われても、閲覧した記録までは消せない」

「だが、相手が記録媒体を持ち出せば、別の番号を入力した人間も分からなくなるかもしれない」

「だから、あれを守るためにここで捕まるわけにはいかない」

　作業服の男は短くうなずき、リフトへ乗り込んだ。

　扉が閉まる直前、通路の奥に人影が見えた。

　先頭の男は、追いかけてくる彼らを見ても走らなかった。

　代わりに端末を掲げ、何かを確認していた。

　リフトが下降を始める。

　狭い箱の中で、直人が彼に尋ねた。

「これからどうする？」

「三日前の確認役を探す」

「記録だけで、そいつを特定できるのか？」

「まだできない。だが、確認役が入力した番号と、実際の装置の番号が違う理由を説明できる人間は限られている」

　彼は一度、痛む右手を握りかけてやめた。

「それに、今の連中は記録媒体よりも、俺たちが何を見たかを気にしていた」

「つまり？」

「番号の違いを知ること自体が、相手にとって都合の悪い情報なのかもしれない」

　リフトが停止した。

　扉の外には、古い搬送路が続いていた。

　作業服の男が先に降り、周囲を確認した。

「ここから先は別の施設の管理区域だ。俺の権限では通れない」

「一緒には来ないのか？」

「ここまでだ。俺が離れれば、あの区画の記録媒体を誰が回収するか分からなくなる」

　彼は男の顔を見た。

「それを守るつもりか？」

「守るというより、誰が持ち出すかを確認する。回収計画の担当者が来るのか、停止を承認した側が来るのか。それで、次に動くべき相手が変わる」

　彼はそれ以上、引き止めなかった。

　作業服の男は一人でリフトに戻った。

　扉が閉まる直前、彼は最後に言った。

「一つだけ覚えておけ。記録に残った番号は、装置の所有者を示しているとは限らない」

　リフトが上昇していく。

　直人はその言葉を聞き、彼を見た。

「所有者じゃないなら、何を示しているんだ？」

「今は分からない」

　彼は搬送路の奥を見た。

「だが、少なくとも三日前、誰かが装置を別の番号で登録しようとした。そして、確認役はそれを止めた」

　それが意図的な操作だったのか、別の理由によるものだったのかは、まだ分からない。

　ただ、今回の追跡によって、回収計画の内部に食い違いがあることは確認できた。

　彼らが追うべきものは、もう曖昧なメッセージだけではない。

　番号を入力した人間。

　引き渡しを止めた人間。

　そして、停止命令が出ているにもかかわらず、移送を続けた人間。

　三つの役割を切り分ければ、誰が何をしようとしているのか、少しずつ具体的になるはずだった。

　そのとき、直人の端末が振動した。

　新しい移送記録が届いていた。

　負傷した男の対象番号が変更されている。

　変更前の番号は残っていた。

　変更後の番号には、移送先が記載されていた。

　そして、変更理由の欄には、短い一文が表示されていた。

　旧管理系統による承認を確認。対象の移送を再開する。

　直人が顔を上げた。

「停止を承認した側が、今度は移送を再開したのか？」

「いや」

　彼は画面を見つめた。

「承認を確認した、としか書いていない。誰が再開を決めたのかは、まだ分からない」

　彼は端末を直人へ返した。

「次は、確認役を探す。記録を持っているだけじゃ足りない。三つの番号が、何を意味していたのかを聞く必要がある」

　搬送路の奥から、車両のエンジン音が響いた。

　彼らは足を止めた。

　出口の向こうに、車のライトが二つ見えた。

　今度は、逃げ道を塞ぐために待っているのか。

　それとも、彼らを別の場所へ移送するために来たのか。

　まだ判断できなかった。

　彼は直人と負傷した男を背に庇うのではなく、三人が別々の方向へ動ける位置を取った。

　次に何が起きても、一人が捕まれば全員が戻るという状況だけは避ける。

　ライトがゆっくり近づいてきた。