観客のいない世界

第305章 承認権限

　停止要求が承認されてから、十分も経っていなかった。

　それなのに、俺たちの周囲から人影が消え始めていた。

　追跡者が撤収したのか。それとも、別の命令を待っているのか。

　今の段階では判断できない。

「ここで分かれる」

　端末を持つ男が言った。

「俺が一緒にいれば、お前たちの位置を知られる可能性がある」

「さっきの停止要求は、お前の端末から送ったんだろう。離れれば安全になるのか？」

「安全になるとは言っていない。ただ、俺が追跡されることで、お前たちまで巻き込まれる可能性は減らせる」

　直人は男を見た。

「それなら、停止要求を送った記録をこちらにも残せ」

　男は少し考え、端末の画面を操作した。

　要求番号、送信時刻、承認結果。

　三つの情報が表示された。

　直人は自分の端末で撮影し、保存した。

「これでいい」

　男は端末をしまい、路地の反対側へ歩き始めた。

　数歩進んだところで、一度だけ振り返った。

「一つ忠告しておく。承認した人間を探すな」

「なぜだ？」

「探せば、そいつが何を止めたかったのかではなく、誰を守ろうとしているのかを考えることになる。そうなれば、お前たちは別の計画に巻き込まれる」

「もう巻き込まれている」

　俺が答えると、男は何も言わずに立ち去った。

　直人は、その背中が見えなくなるまで見送った。

「信用できると思うか？」

「判断する材料が足りない。ただ、今夜の停止要求が実際に承認されたことは確認できた」

「なら、次は承認した人間を探すのか？」

「いや」

　俺は首を振った。

「先に、今夜の回収計画がどこまで動いていたのかを整理する。承認した人間を追うのは、その後だ」

　俺たちは、通りから少し離れた場所へ移動した。

　負傷者は壁際に腰を下ろし、呼吸を整えていた。顔色は悪い。これ以上、無理に歩かせるのは危険だった。

　直人が周囲を確認してから、俺に言った。

「今夜の記録を並べよう」

　俺は端末を開いた。

　最初に届いたのは、負傷者を別の男に接触させるなという警告だった。

　その後、回収計画が動き、俺たち二人が対象に指定された。

　さらに、変更の確定前に、第三の選択肢が提示された。

　そして、担当者の連絡不能を理由に停止要求が承認された。

「最初の警告を送った人間と、停止要求を承認した人間が同じとは限らない」

　直人が言った。

「そうだ。むしろ、同じだと決めつけない方がいい」

「ただ、少なくとも誰かは、俺たちが回収されることを望んでいなかった」

「回収された後に何が起きるかを知っていて、止めたかった可能性もある」

　負傷者が顔を上げた。

「それでも、俺たちを助けたとは限らない」

「分かっている」

　俺は彼に向き直った。

「だから、次はお前の話を聞きたい。三日前の回収担当者について、知っていることを全部話してくれ」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「三日前、俺は装置を渡すために、指定された場所へ行った。そこで待っていたのは、回収担当者ではなく、確認役だった」

「さっきも聞いた。確認役は、何を確認する？」

「装置の状態と、俺が本当に指定された対象なのかどうかだ」

「それで？」

「確認役は、俺の識別情報を照合した。だが、結果を見て態度が変わった」

「どう変わった？」

「装置を受け取らず、俺に帰るよう指示した。回収計画は続いているが、俺を回収する必要はなくなった、と言った」

　直人が口を挟んだ。

「それなら、どうして今夜、別の人間が負傷者を回収しようとした？」

「分からない。三日前の時点では、俺の回収は保留になった。その後、計画が変更された可能性がある」

　俺は考えた。

　装置の受け渡しが失敗した。

　確認役が対象の識別情報を照合した。

　その結果、回収の必要性が変わった。

　それなら、今夜の計画は、単純な装置の回収ではなかった可能性がある。

「三日前に、確認役は何か言っていなかったか？」

　俺が尋ねると、男は目を閉じた。

「一つだけ、覚えている」

「何だ？」

「『記録と実物が一致しないなら、対象を移すな』と言った」

　直人が俺を見る。

　俺はすぐに答えなかった。

　記録と実物が一致しない。

　この言葉は、俺たちがこれまで見てきた状況ともつながる。

　同じように見える装置が複数あったこと。

　回収担当者が、要求された装置を受け取らなかったこと。

　そして、対象の移送が成功しても、回収そのものは未完了とされたこと。

　ただし、これらが同じ原因によるものかは、まだ分からない。

「その確認役の名前は？」

「知らない。名乗らなかった」

「顔は覚えているか？」

「覚えている。だが、今ここで説明しても、確実に見つけられるとは思わない」

　俺はうなずいた。

　無理に情報を引き出しても、曖昧な記憶から誤った人物像を作るだけだ。

　そのとき、直人の端末が振動した。

　保存していた停止要求の記録に、新しい更新が届いていた。

　承認結果は変わっていない。

　しかし、承認者の区分が追加されていた。

『承認権限：旧管理系統』

　直人が画面を拡大した。

「旧管理系統って、何だ？」

「今のところ、名称以上のことは分からない」

　俺は記録を保存した。

　その直後、別の通知が表示された。

『停止要求に対する異議申立てを受理』

　俺は画面を見つめた。

「異議申立て？」

　直人が確認する。

「誰が出した？」

　通知には申立人の名前がなかった。

　理由だけが表示されている。

『停止理由の根拠となった担当者の連絡不能は、回収計画の停止を正当化するものではない』

　さらに、最後の一行が続いた。

『対象二名の回収を再開するか、承認権限者による再審査を求める』

　直人が舌打ちした。

「せっかく止めたのに、すぐに覆そうとしているのか」

「まだ再開が決まったわけじゃない」

　俺は画面を閉じた。

「異議が出された以上、承認した側も理由を示さなければならない。そこに時間がかかる可能性はある」

「その間に、また追われるかもしれない」

「そうだ。だから、ここに留まるわけにはいかない」

　俺は負傷者の様子を確認した。

　今夜の回収は止まった。

　しかし、停止を認めない人間がいることも分かった。

　承認権限を持つ者と、回収計画を続けたい者。

　両者の対立が、俺たちの生死に直接関わっている。

　俺は立ち上がり、直人に告げた。

「次は、俺たちを回収する理由を確かめる。誰が承認したかよりも、何を目的にしているのかを先に知る」

　直人がうなずいた。

　負傷者も、ゆっくりと立ち上がった。

　そのとき、端末に新しいメッセージが届いた。

　送信者は不明。

　本文は、短かった。

『回収対象の指定は誤りではない。お前たちは、最初から計画に含まれていた』

　俺はその文章を読み返した。

　対象の変更が誤りではないのなら、誰かが俺たちを偶然巻き込んだわけではない。

　最初から、俺たちを回収する計画が存在していた。

　そして今、その計画を止めようとする側と、続けようとする側が、互いに動き始めていた。