観客のいない世界

第304章 第三の選択肢

　端末の画面には、二つの選択肢が表示されていた。

　負傷者の引き渡し。

　同行者二名の回収承認。

　どちらを選んでも、相手の計画に従うことになる。

「第三の選択肢は何だ」

　俺は、端末を持つ男に尋ねた。

「回収計画を保留にする」

「どうすればいい？」

「対象の所在を確認できない状態にする。そうすれば、管理側は回収の可否を再評価しなければならない」

「つまり、俺たちが逃げればいいのか？」

「ただ逃げるだけでは駄目だ。対象の位置が追跡できる限り、回収命令は有効なままだ」

　直人が男との距離を保ったまま口を挟んだ。

「それなら、なぜお前が俺たちに教える？」

「俺も、今夜の回収を成立させたくないからだ」

「理由は？」

「今は話せない」

　直人が短く息を吐いた。

「またそれか」

　男は反論しなかった。

　背後の通路から、複数の足音が近づいてくる。

　時間がない。

「対象の位置を追跡する仕組みは、どこにある？」

　俺が尋ねると、男は端末の画面を切り替えた。

「この端末は、回収対象の指定と更新に使われている。対象そのものを追跡しているわけではない。位置情報は、別の記録から取得される」

「別の記録？」

「対象が接触した管理端末、施設の記録、移送情報。複数の情報を照合して、現在地を推定する」

　俺は、これまでの出来事を思い返した。

　施設の監視記録。

　移送先の情報。

　俺たちが移動するたびに届いたメッセージ。

　相手は、必ずしも俺たちを直接見ていたわけではないのかもしれない。

　残された記録から、行き先を推測していた可能性がある。

「なら、俺たちの移動記録を切り離せばいい」

「簡単ではない。すでに登録された記録は残っている」

「消せるのか？」

「俺にはできない。だが、登録を無効にする手続きならある」

　男は画面の下部を指した。

　そこには、短い項目が表示されていた。

　対象照合停止。

　その下には、実行条件が記されている。

　指定された管理担当者による承認。

　対象番号の確認。

　そして、回収計画の一時停止。

「承認する人間が必要なのか」

「そうだ」

「その人間はどこにいる？」

「今夜は、ここにはいない」

　直人が男の手元を見た。

「それなら、どうして端末を持っている？」

「俺は管理担当者ではない。だが、停止要求を送ることはできる」

「要求を送っても、承認されなければ意味がないだろう」

「そのとおりだ」

　男はあっさり認めた。

　つまり、第三の選択肢は確実な解決策ではない。

　成功するかどうか分からない手続きに賭ける一方で、追跡者から逃げ続ける必要がある。

　それでも、二つの選択肢を受け入れるよりは、自分たちで結果を変えられる余地があった。

「停止要求を送れ」

　俺は言った。

　男は端末を操作した。

　画面に確認表示が出る。

『回収対象二名。停止理由を選択してください』

　男は入力を止めた。

「理由を選ぶ必要がある。誤った理由を選べば、要求が却下される」

「何が選べる？」

「対象情報の不一致。担当者の連絡不能。回収条件の未達成」

　俺は少し考えた。

　対象情報の不一致は、こちらの位置が完全には確認できていない以上、可能性がある。

　担当者の連絡不能も、事実として報告されている。

　だが、どちらを選べば停止につながるかは分からない。

「担当者の連絡不能を選べ。確認できている事実だからだ」

　男が入力した。

　送信ボタンを押す。

　画面が切り替わった。

『停止要求を受理しました』

　その下に、処理中の表示が現れる。

　残り時間は、二十秒。

　背後の足音が、すぐ近くまで迫っていた。

「ここを離れるぞ」

　直人が言った。

　俺たちは出口へ向かった。

　外の道路には、車が一台停まっていた。運転席には誰もいない。

　直人が先に近づき、周囲を確認する。

「乗るな。鍵がない」

　俺はうなずいた。

　車があるからといって、使えるとは限らない。誰かが置いていった車なら、待ち伏せの可能性もある。

　俺たちは車を避け、道路の反対側にある歩道へ向かった。

　そのとき、男の端末が鳴った。

　全員が足を止めた。

　画面には、停止要求の結果が表示されていた。

『回収計画の一時停止を承認』

　その下に、短い注意書きが続いている。

『停止期間中、対象情報の更新を禁止する』

　直人が画面をのぞき込んだ。

「これで追跡が止まるのか？」

「少なくとも、この計画では更新できない」

　端末を持つ男が答えた。

「ただし、別の計画が存在する場合は別だ」

　俺はその言葉を聞き逃さなかった。

「別の計画があると知っているのか？」

「可能性を否定できないだけだ」

　男は端末をしまった。

「今夜の回収は止まった。だが、俺たちが安全になったわけじゃない」

　その直後、背後の建物から怒鳴り声が聞こえた。

「停止要求が通ったぞ！」

　別の声が続く。

「誰が承認した？　担当者の連絡が取れないはずだ！」

　男の表情が変わった。

　直人が俺に目を向ける。

「承認した人間が分かるのか？」

「分からない。だが、あの反応を見る限り、全員が同じ情報を持っているわけではない」

　俺は男に尋ねた。

「停止を承認した人間は、今の騒ぎを知っているのか？」

「分からない。自動処理ではないはずだ。誰かが承認した可能性が高い」

「その人間は、俺たちを助けるつもりなのか？」

　男は首を横に振った。

「そこまでは分からない。計画を止めたかっただけかもしれない」

　それなら、今夜の出来事は終わっていない。

　誰かが回収を止めた。

　しかし、その理由はまだ分からない。

　俺たちは歩道を進み、道路の明るい場所へ出た。

　負傷者の歩調は、さっきよりも遅くなっていた。直人が肩を貸し、俺は周囲を警戒する。

　端末を持つ男は、少し距離を置いてついてきた。

「お前は、これからどうする？」

　俺は男に尋ねた。

「俺も、ここには残れない。停止要求を送った記録が残っている」

「なら、一緒に来るか？」

　男はすぐには答えなかった。

「俺を信用するのか？」

「していない。だが、今のところ、お前は俺たちを売っていない」

　男は小さくうなずいた。

「それで十分だ」

　俺たちは、街灯の下を通り過ぎた。

　そのとき、俺の端末に新しいメッセージが届いた。

　送信者は不明。

　文章は一行だけだった。

『停止を承認したのは、回収計画の担当者ではない』

　俺は足を止めた。

　続けて、もう一通届いた。

『承認権限を持つ人間が、計画の外側から介入した』

　直人が画面を見て、眉を寄せた。

「計画の外側？」

　俺は返事をしなかった。

　停止要求を承認した人間が誰なのか。

　なぜ、今夜の回収を止めたのか。

　そして、その人間は、回収計画の外側にいながら、どこまでの権限を持っているのか。

　まだ何も分からない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　俺たちは、誰かに与えられた二つの選択肢を拒み、自分たちで第三の選択肢を選んだ。

　その結果、回収計画は一時停止した。

　そして今、計画を動かしていた側にも、俺たちの知らない対立が存在することが明らかになった。