観客のいない世界

第302章 同行者二名

　俺たち自身が回収対象になった。

　その事実を理解するのに、時間はかからなかった。

　問題は、相手がいつ、どこで俺たちを対象に指定したのかということだった。

「この地図、送信時刻を確認できるか？」

　俺は直人に端末を渡した。

　直人は表示された情報を調べた。

「位置情報の生成時刻は三分前。だが、対象の指定時刻は記録されていない」

「送信元は？」

「相変わらず不明だ。前のメッセージと同じ経路を使っているように見えるが、断定できない」

　俺は負傷者を見た。

「同行者二名というのは、俺と直人のことか？」

「おそらくな」

「おそらく、では困る」

「俺が知っている範囲では、回収計画に同行者という分類はない。対象本人と、対象に関係する人物は別々に管理される」

「それなら、今回の指定は誰が作った？」

　男は首を横に振った。

「分からない。ただ、通常の手順ではない」

　俺は地図をもう一度確認した。

　指定地点は、俺たちが数分前までいた場所だ。つまり、相手は俺たちの現在地を正確に把握しているわけではない。

　過去の位置を使っている可能性がある。

　あるいは、こちらが移動したことを確認する前に、次の指示を送ったのかもしれない。

　どちらにしても、地図を信用して動くのは危険だった。

「ここから離れる。だが、車道には出ない」

　直人が周囲を確認し、細い路地へ先に入った。

　俺は負傷者を支えながら続いた。右手に力を入れないよう注意していたが、歩くたびに痛みが増していく。

　数十メートル進んだところで、背後からエンジン音が聞こえた。

　一台ではない。

　俺たちは路地の角で足を止めた。

　白いバンが道路をゆっくり走り、少し離れたところで黒い車が続いている。

　どちらも窓が暗く、運転手の顔は見えなかった。

「さっきの車か？」

　直人が小声で尋ねた。

「分からない。今は追っているかどうかを判断できない」

　俺は路地の先を確認した。

　正面には小さな駐車場があり、その奥に別の通りへ抜ける歩道がある。距離は短いが、途中に遮蔽物がない。

　負傷者を連れて横切るには、少し危険だった。

「直人、先に駐車場の向こうを確認してくれ。俺たちはここで待つ」

　直人が身を低くして移動した。

　その直後、俺の端末が震えた。

『指定地点を離れたことを確認』

　俺は画面を見つめた。

　相手は俺たちが移動したことを把握している。

　しかし、どこから見ているのかは分からない。

　俺は端末の通信を切った。

　数秒後、直人が戻ってきた。

「向こうの通りに車が一台停まっている。運転手はいないようだ。徒歩なら抜けられる」

「よし、そっちへ行こう」

　俺たちは駐車場を横切った。

　途中で、負傷者の足が止まった。

「どうした？」

「……あれを見ろ」

　彼が指したのは、駐車場の隅に置かれた小さな金属箱だった。

　箱の側面には、古い管理番号が刻まれている。

　ただし、俺たちがこれまで見てきたものとは形式が違った。

　俺は近づかなかった。

「知っているものか？」

「いや。だが、あの番号は回収計画で使われていた分類に似ている」

「なら、触らない方がいい」

　直人も同意した。

　俺たちは箱を避けて、反対側の出口へ向かった。

　その瞬間、背後で小さな電子音が鳴った。

　金属箱の表面に、赤いランプが点灯した。

「走れ！」

　直人が叫んだ。

　俺たちは出口へ向かって駆けた。

　直後、駐車場の入口に黒い車が滑り込んできた。車から二人が降り、こちらを見つけるとすぐに走り出した。

　俺は負傷者を支えたまま、歩道へ飛び出した。

　右手に激痛が走る。

　だが、立ち止まる余裕はなかった。

　直人が近くの工事用フェンスを押し倒し、俺たちが通れる隙間を作った。

「こっちだ！」

　俺たちはフェンスの向こうへ入り、資材置き場の間を抜けた。

　追ってくる足音が近づく。

　俺は振り返らず、進める方向だけを確認した。

　資材置き場の奥には、閉鎖された倉庫がある。正面の扉は施錠されていたが、横の通路は別の建物へつながっていた。

　直人が先に通路へ入り、扉を押さえた。

　俺たちが中へ入ると、直人は扉を静かに閉めた。

　追跡者の足音が、すぐ外を通り過ぎていく。

　しばらくして、周囲が静かになった。

「今の箱、何だったんだ？」

　直人が尋ねた。

「分からない。俺たちを止めるためのものか、位置を確認するためのものか、それとも別の用途か」

　俺は端末を確認した。

　通信を切っていたはずなのに、新しいメッセージが届いていた。

『回収対象二名の移動を確認』

　その下に、短い文章が続いていた。

『同行者の一人を確保すれば、もう一人は自発的に戻る』

　俺は画面を見たまま、顔を上げた。

　直人も、負傷者も、その文章を読んでいた。

「俺たちを別々に捕まえるつもりか」

　直人が言った。

「それだけじゃない」

　俺はメッセージを指した。

「相手は、俺たちのどちらかを先に確保すれば、もう一人が戻ってくると考えている」

「そんな保証はないだろう」

「保証があるかどうかは関係ない。相手がそう判断していることが問題だ」

　負傷者が壁に背を預けた。

「俺を引き渡せば、お前たちは対象から外れるかもしれない」

「その可能性はある」

　俺は否定しなかった。

「だが、今の段階では、引き渡した後に何が起きるか分からない。お前が回収された時点で、俺たちが用済みになる保証もない」

「それなら、どうする？」

　直人が尋ねた。

　俺は端末をしまい、倉庫の奥を見た。

「相手の指定に従って動くのをやめる。次に何をするかは、俺たちで決める」

　そのとき、閉じた扉の向こうから、金属を叩く音がした。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　直人が入口へ近づこうとしたが、俺は手で制した。

　外から、男の声が聞こえた。

「中にいるのは分かっている」

　聞き覚えのない声だった。

「こちらは回収担当者ではない。話をしに来た」

　俺たちは動かなかった。

　男は続けた。

「お前たちを指定したのは、俺たちじゃない。だが、指定が出た以上、次に来る連中は話をしない」

　直人が俺を見る。

　俺は扉から距離を保ったまま、声を返した。

「それを信じる理由は？」

　外の男は、少し沈黙した。

「ない。だから、扉を開けろとは言わない」

　足音が一歩、遠ざかった。

「ただし、一つだけ伝えておく。今夜、回収計画に関わっていた人間が一人、連絡を絶った」

「誰だ？」

「お前たちが探している人間だ」

　俺は負傷者を振り返った。

　男の表情が、明らかに変わっていた。

「……回収担当者か？」

　外の男は答えなかった。

　代わりに、紙のようなものが扉の下から差し込まれた。

「これ以上は話せない。次に来る連中が到着する前に、ここを出ろ」

　足音が遠ざかっていった。

　俺はすぐには紙を拾わなかった。

　罠かもしれない。だが、外の男が俺たちを襲わずに立ち去ったことも事実だった。

　直人が周囲を確認してから、紙を拾い上げた。

　そこには、短い番号と時刻だけが記されていた。

　番号は、さっきの金属箱に刻まれていたものと同じ形式だった。

　時刻は、今から十二分後。

　そして、その下に一行だけ文字があった。

『回収対象の変更は、まだ確定していない』