観客のいない世界

第300章 次の対象

　排水路の奥で、車のエンジン音が遠ざかっていった。

　俺たちはすぐには動かなかった。

　直人が出口の方向を確認し、負傷者は壁に背を預けて呼吸を整えている。俺の右手は、さっきから断続的に痛んでいた。指を動かすたび、手首の奥に鈍い痛みが走る。

「次の対象って、どういう意味だ」

　直人が負傷者に尋ねた。

「言葉どおりだ。俺を回収できなければ、別の人間を確保する」

「そいつが誰なのか、知っているのか」

「名前までは知らない。ただ、回収計画には優先順位がある。俺は最初の対象だった」

「なぜ、お前が最初なんだ」

　負傷者はすぐに答えなかった。

　俺は彼の顔色と呼吸を見た。傷の状態もよくない。これ以上歩かせれば、途中で動けなくなる可能性がある。

「答えられないのか。それとも、答えたくないのか」

「どちらも違う。俺が知っているのは、回収対象の指定方法だけだ」

　男はポケットを探ったが、何も取り出さなかった。

「指定は人間の名前じゃない。識別番号と、現在の接続先で行われる。対象が移動すれば、指定も更新される」

　直人が顔をしかめた。

「人間を荷物みたいに扱っているわけか」

「そういう仕組みだ。俺が気に入るかどうかは関係ない」

　俺は端末を確認した。

　先ほどの音声ファイルには送信元が表示されていない。再生時間は短く、背景の雑音から場所を特定するのも難しそうだった。

　ただ、最後に小さな電子音が一度だけ入っている。

　俺は音声をもう一度再生した。

「ここを聞いてくれ」

　直人が耳を傾ける。

「最後の音か？」

「ああ。さっきの車の音とは違う。規則的だ」

　短い音が二回、間を置いてもう一回。

　直人は自分の端末を操作し、音声を保存した。

「今は解析できない。だが、比較できる記録があれば、何か分かるかもしれない」

「それで十分だ」

　俺は端末をしまった。

　送信者を特定することよりも、次の対象が誰なのかを確かめる必要がある。

　負傷者が突然、俺の袖をつかんだ。

「病院には行くな」

「今の状態で放置するつもりはない」

「普通の病院に行けば、記録が残る。保険情報、受付時間、搬送経路。あいつらが回収計画を動かしているなら、そこから追跡される」

「なら、どこへ行けばいい」

「俺を引き渡せる場所がある」

　直人が即座に首を振った。

「その場所をお前が決めるのか。さっきの男も、お前を連れていこうとしていた。別の場所に連れていかれて、同じことになる可能性は？」

「だから、場所を教える。俺が先に連絡することはできない。だが、お前たちが連絡すれば、受け入れるかどうかは確認できる」

「連絡先は？」

　男は、記憶をたどるように目を閉じた。

「古い貨物線の管理所だ。線路はもう使われていない。管理所だけが残っている」

　俺は直人と目を合わせた。

　以前から知っている場所ではない。ここで信用する理由もなかった。

「住所を言ってくれ」

　男が地名を告げた。

　直人は地図を開き、位置を確認した。

「ここなら、二つの道路から入れる。出口も複数ある。ただし、周囲に建物が少ない。待ち伏せされたら隠れる場所は限られる」

「それでも、今のままでは長く持たない」

　男の言うことは正しかった。

　選択肢が安全かどうかではない。危険の種類と、こちらが対処できる範囲を比較するしかない。

「連絡するのは俺たちだ。お前は勝手に動くな」

　俺がそう言うと、男は小さくうなずいた。

　直人が先に排水路を出た。

　周囲を確認してから俺たちを呼び、車道から離れた細い道へ案内する。俺は負傷者の歩調に合わせた。右手を使わないようにしても、体を支えるたびに痛みが響いた。

　途中、直人が足を止めた。

「車が一台、こっちを見ている」

　道路の反対側に、白いバンが停まっていた。

　運転席には人影がある。だが、こちらに近づく様子も、すぐに走り去る様子もない。

「さっきの連中か？」

「分からない。ナンバーも見えない」

　俺たちは進路を変えた。

　バンは動かなかった。

　それがかえって気になった。

　追跡するなら、こちらが進路を変えた時点で動くはずだ。そうしないのなら、別の何かを待っているのかもしれない。

　俺は直人に小声で伝えた。

「ここを離れたら、すぐに別の道へ入ろう。あの車を追いかける必要はない」

「分かった」

　俺たちは交差点を渡り、狭い路地へ入った。

　数分後、直人の端末が振動した。

　彼は画面を見て、表情を変えた。

「どうした？」

「今の白いバン、別の場所でも確認されている」

「どこで？」

「古い貨物線の管理所だ。少なくとも、三十分前には停まっていたらしい」

　俺は歩みを止めた。

　俺たちが向かおうとしている場所に、すでに別の車がいる。

　偶然かもしれない。だが、ここまでの出来事を考えれば、偶然として処理するのは危険だった。

「管理所へ行くのは中止だ」

　俺は言った。

　負傷者が反論した。

「そこ以外に、俺を受け入れられる場所はない」

「だからといって、相手が待っている場所へ行く理由にはならない」

「連絡さえ取れれば、向こうが安全な場所を指定できる」

「その連絡が、相手に位置を知らせる仕組みだったらどうする？」

　男は口を閉じた。

　直人が周囲を確認しながら言った。

「まず、管理所に誰がいるのか確かめよう。近づく必要はない。外から見える範囲だけでいい」

　俺は少し考えてからうなずいた。

　管理所へ向かうのではなく、離れた場所から確認する。相手が待ち伏せしているなら、こちらの存在を知らせずに済む可能性がある。

　それでも、問題は残っていた。

　次の対象が誰なのか。

　俺たちがこの男を守ることに時間を使っている間に、別の誰かが連れていかれるかもしれない。

　そのとき、端末に新しいメッセージが届いた。

『対象の変更を確認』

　続けて、地図上の一点を示す位置情報が送られてきた。

　俺は画面を拡大した。

　表示されたのは、古い貨物線の管理所ではなかった。

　少し離れた、現在も使われている小さな運送会社の敷地だった。

　直人が俺の画面を見た。

「そこに何がある？」

　俺は負傷者を振り返った。

　男は位置情報を見た瞬間、顔から血の気が引いていた。

「……そこには、行くな」

「知っている場所なのか」

「俺が三日前に、回収担当者と会った場所だ」

　俺は再び地図を見た。

　位置情報の送信時刻は、たった今だった。

　つまり、誰かが対象を変更し、その場所を俺たちに知らせている。

　だが、それが警告なのか、誘導なのかは分からない。

　直人が静かに言った。

「どうする？」

　俺は画面を閉じた。

「まず、そこにいる人間が誰なのか確認する。助けるべき相手がいるなら、相手の罠かどうかを見極めてから動く」

　負傷者は何も言わなかった。

　その沈黙が、俺には気になった。

　彼は次の対象を知っている。

　そして、その人物が誰なのかを、俺たちにはまだ話していない。