観客のいない世界

第299章 生き残った人間

　通路の奥から、足音が近づいてきた。

　男は血のついたナイフを握ったまま、動かなかった。

　背後には倒れた二人。足元には、さっきまで誰かが探していた記憶装置が落ちている。

　俺はそれを見たが、拾わなかった。

「ナイフを置いてくれ」

　男の視線が、ゆっくりとこちらへ向いた。

「信用できるのか」

「信用の話じゃない。今、あんたがそれを持っていたら、向こうは話をする前に撃ってくる」

　男は一度だけ、通路の奥を振り返った。

　足音は三人分。

　いや、もう一人いる。

　少し遅れて、金属製の扉が開く音がした。

「装置を渡せ！」

　先頭の男が叫んだ。

「負傷者もだ。抵抗しなければ、そちらの二人には手を出さない」

　直人が通路の陰から姿を現した。服の袖が裂け、額にも傷がある。それでも自分の足で立っていた。

「その言い方、さっきも聞いたぞ」

　直人は相手との距離を保ちながら、俺に目を向けた。

「出口は使える。ただし、長くは持たない」

　俺はうなずいた。

　ここで相手の人数を数えても意味はない。銃を持っている人間が何人いるか、出口まで何秒かかるか、負傷者がどこまで歩けるか。その三つだけを考えた。

「装置はここにある」

　俺は地面を指した。

「だが、渡す相手を確認するまでは動かさない」

「お前に確認する権限はない」

「なら、俺から奪えばいい」

　相手の表情が変わった。

　俺は戦うつもりなどなかった。相手に選択を迫り、こちらへ近づかせる。その数秒が欲しかった。

　だが、男は予想と違う動きをした。

　ナイフを手放すと、両手をゆっくり上げた。

「俺はそいつらとは行かない」

「誰と行くかを決められる立場だと思っているのか」

「少なくとも、お前たちの命令に従う理由はない」

　男の声には、恐怖よりも疲労が混じっていた。

　先頭の男が、背後の仲間に短く合図した。

　二人が左右に分かれる。

　直人が一歩下がった。

「来るぞ」

　次の瞬間、通路の照明が消えた。

　誰かが電源を落としたのだ。

　暗闇の中で靴音が重なり、金属が壁にぶつかった。俺は反射的に負傷者の腕をつかみ、出口の方向へ引いた。

　右手に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　力が抜けかける。

　男が自分で俺の腕をつかみ直した。

「引っ張るな。歩ける」

「なら、止まるな」

　俺たちは壁沿いに進んだ。

　背後で直人の声が響いた。

「先に行け！　こっちは俺が引き受ける！」

　返事をする余裕はなかった。

　通路の出口にたどり着いたとき、外に一台の黒い車が停まっていた。ライトは消えている。エンジン音も聞こえない。

　逃げ道を確保していた車には見えなかった。

　後部座席の窓が下がった。

「乗れ」

　低い声だった。

　負傷者が立ち止まった。

　その反応を見て、俺は車内の人物が彼にとって未知の相手ではないと気づいた。

「……どうして、ここにいる」

「質問は後だ。装置は持ち出したのか」

　男は答えなかった。

　車内の人物が、少し間を置いて言った。

「持っていないのか」

「置いてきた」

「なら、計画を変更する」

　車のドアが開いた。

　降りてきたのは、顔に傷のある男だった。暗い服の下に、銃を隠す気配はなかった。彼はそれを手に持ったまま、俺たちから五メートルほどの距離で止まった。

「負傷者をこちらへ渡せ」

　俺は男の前に立った。

「理由を聞こう」

「お前に説明する必要はない」

「なら、渡す理由もない」

　銃口がわずかに上がった。

　俺の右手は、まだ痛んでいた。直人も後方に残っている。ここで抵抗すれば、俺たちのどちらかが撃たれる可能性が高い。

　それでも、相手の要求をそのまま受け入れるわけにはいかなかった。

　負傷者が俺の背後から言った。

「そいつは、装置を回収しに来たんじゃない」

　傷のある男の目が、初めて彼に向いた。

「余計なことを話すな」

「お前が先に聞いたんだろう。装置は持ち出したのか、と」

「黙れ」

　その声には、先ほどまでの冷静さがなかった。

　俺の端末が短く震えた。

　画面には、差出人不明のメッセージが表示されていた。

『あの男を負傷者に接触させるな』

　続けて、もう一通。

『そいつは装置を回収しに来たんじゃない』

　俺は画面から目を離し、銃を持つ男を見た。

　彼は負傷者を見ていた。

　装置には、もう視線を向けていない。

「最後に聞く」

　俺は声を抑えた。

「この人を連れていって、何をするつもりだ」

　男は答えなかった。

　代わりに、車の後部座席から別の声がした。

「撃つな。そいつまで死なせる必要はない」

　傷のある男の指が、引き金からわずかに離れた。

　その一瞬を、負傷者は見逃さなかった。

　彼は俺の肩を押し、車とは反対側へ身を投げた。

　銃声が夜の空気を裂いた。

　弾丸は出口の鉄柱に当たり、火花を散らした。

　俺は地面に伏せたまま、負傷者が倒れた場所を確認した。

　彼はまだ動いている。

　傷のある男は追撃しなかった。銃口を下げ、車内へ視線を向けた。

「予定を変える必要がある」

「いや」

　車内の人物が答えた。

「変わったのは予定ではない。こちらの想定だ」

　直後、通路の奥から直人が飛び出してきた。

「走れ！」

　俺は負傷者の肩を支えた。右手の痛みをこらえ、反対側の腕で体を支える。

　三人で車道脇の斜面へ駆け込んだ。

　背後から再び銃声が響いたが、弾丸は俺たちの足元には届かなかった。

　直人が先に斜面を下り、使われていない排水路へ入った。

　俺たちも続いた。

　数十メートル進んだところで、ようやく足を止めた。

「今の男、知っているのか」

　俺は負傷者に尋ねた。

　男は息を整えながら、首を横に振った。

「顔は知らない。だが、あの命令の出し方は知っている」

「どういう意味だ」

「俺を生かして連れていくよう指示した人間がいる。あいつは、その指示を受けている側だ」

「装置は？」

「装置を欲しがっている連中と、俺を欲しがっている連中は別だ」

　直人が眉を寄せた。

「それなら、どうして同じ場所に集まった？」

「誰かが、そうなるように仕向けたんだろう」

　男はそれ以上話さなかった。

　俺も追及をやめた。

　今は情報を整理するより、ここから離れることが先だった。直人が連絡手段を確認し、俺は排水路の出口と周囲の道路を確かめた。

　そのとき、端末に新しい通知が届いた。

　今度は文章ではなく、短い音声ファイルだった。

　再生すると、数秒の雑音の後、聞き覚えのない声が流れた。

『回収対象を確保できなかった場合、次の対象へ移行する』

　音声はそこで途切れた。

　直人が俺の画面をのぞき込んだ。

「次の対象って、誰だ」

　俺は答えなかった。

　負傷者の顔色が変わっていたからだ。

　彼は俺を見ず、暗い排水路の先を見つめていた。

「……俺じゃない」

「何が？」

「次の対象だ。あいつらが俺を回収できなかったとき、次に狙う人間は別にいる」

　遠くで車のエンジンがかかった。

　俺たちは同時に振り返った。

　さっきの黒い車が動き出したのか、それとも別の車なのか、ここからでは判別できない。

　ただ一つ、はっきりしたことがあった。

　今回の回収は失敗した。

　そして、失敗した側は、まだ計画を終わらせるつもりがなかった。