観客のいない世界

第298章 車内の男

窓の向こうに現れた男は、車内を覗き込んだまま動かなかった。

直人がドアを引いた。

ロックは解除されない。

「窓を開けるな」

主人公は低い声で告げた。

男は二人の顔を順番に見たあと、窓ガラスを指で二度叩いた。

「中にいるのは、二人だけか」

直人は答えなかった。

「質問に答えろ」

「先に名前を聞こうか」

直人が返すと、男はわずかに笑った。

「それは必要ない。お前たちが誰を追ってきたのかは、分かっている」

主人公は男の背後を確認した。

道路を塞いでいる車には、運転手がいない。廃工場の門は半分閉じられ、内側の照明はまだ点灯していた。

ここで長く話す理由はなかった。

主人公は直人に小声で言った。

「相手は、こちらの目的を知っているように振る舞っています。情報を引き出そうとしている可能性があります」

「どうする」

「時間を稼ぎます。外の車が一台だけなのか、確認してください」

直人は視線をわずかに動かした。

男はそれを見逃さなかった。

「無駄だ。ここには俺一人しかいない」

主人公は男を見た。

「それを信じる理由は？」

「信じる必要はない。だが、ここで降りなければ、お前たちは何も得られない」

「降りたら何が得られるんですか」

男は答えず、工場の門を振り返った。

その瞬間、内部から乾いた破裂音が響いた。

一発ではない。

短い間隔で、さらに二発。

直人が反射的に身を低くした。

主人公は窓の外を見た。門の奥で人影が横切り、照明が一つ消えた。

男の表情が変わった。

「……始まったか」

「何が始まった？」

直人が尋ねた。

男は答えなかった。

代わりに、窓から一歩離れ、腰の端末を取り出した。

「予定より早い。回収対象が動いた」

通話の相手は、すぐに応答したらしい。

男は短く告げた。

「二人も現場にいる。こちらで処理する」

主人公はその言葉を聞き逃さなかった。

二人も現場にいる。

つまり、彼らがここへ来ること自体が、相手の想定に含まれていた可能性がある。

直人がドアをもう一度引いた。

今度はロックが解除されていた。

「降りろ」

男が命じた。

直人はすぐに動かなかった。

「先に中で何が起きているか説明しろ」

「お前たちには関係ない」

「なら、俺たちをここへ閉じ込める理由もないはずだ」

男は数秒、直人を見つめた。

それから、道を塞いでいた車へ向かい、運転席に乗り込んだ。

エンジンが始動する。

車が後退し、道が開いた。

「帰るなら今だ」

男は窓越しに告げた。

「だが、次にここへ来たとき、お前たちが探しているものはもう残っていない」

車は工場の門へ向かった。

直人はすぐに追おうとした。

主人公はその腕をつかんだ。

「待ってください。今の言葉は、追わせるための誘導かもしれません」

「だが、内部で何かが起きている」

「だからこそ、入口から入るべきではありません」

主人公は配置図を開いた。

工場の北側には、旧搬送路へ続く細い道路がある。大型車両は通れないが、人が通れる整備用の通路が残っている。

「そちらへ回りましょう。内部の状況が確認できなければ、そこで引き返します」

直人は一瞬だけ迷い、それから頷いた。

二人は車を降り、建物の北側へ向かった。

途中、工場の門が再び開いた。

黒い車が一台、勢いよく飛び出してくる。

その後部には、先ほどの金属ケースが積まれていた。

しかし、ケースの留め具は外れかけている。

車が曲がった瞬間、ケースが荷台から滑り落ちた。

鈍い音が響く。

車は止まらなかった。

そのまま道路の先へ消えていく。

主人公と直人は、同時にケースを見た。

「追うか？」

直人が尋ねた。

主人公は、ケースと工場の門を交互に見た。

落ちたケースを回収すれば、中身を確かめられるかもしれない。

だが、門の内側では、まだ誰かが動いている。

そして、さっきの男は「回収対象が動いた」と言った。

ケースのことなのか。

負傷者のことなのか。

それとも、ここへ来た自分たちのことなのか。

主人公は決断した。

「ケースには近づかないでください。まず、工場の北側を確認します。あれが本当に回収対象なら、誰かが必ず戻ってきます」

二人は整備用の通路へ向かった。

入口には、新しい足跡が残っていた。

一人分ではない。

複数の足跡が、内側から外へ続いている。

その中に、血の跡が混じっていた。

直人が端末を取り出した。

「警察に連絡する」

「お願いします。俺はここで周囲を確認します」

主人公は通路の奥へ目を向けた。

暗闇の先から、かすかな音が聞こえた。

金属が床を擦る音。

そして、誰かの息遣い。

主人公は一歩だけ前へ出た。

「誰かいますか」

返事はなかった。

代わりに、暗闇の中から小さなものが転がってきた。

主人公の足元で止まる。

それは、昨夜、負傷者が持っていたものと同じ形式の記憶装置だった。

直人が息をのんだ。

「どうして、ここに……」

主人公が拾おうとした瞬間、通路の奥で声がした。

「それに触るな」

男の声だった。

「それを持ち出したら、今度はお前が回収対象になる」

主人公は手を止めた。

暗闇の中で、何かが動いた。

そして、声の主が続けた。

「お前たちが追ってきた二台の車は、どちらも囮だ」

短い沈黙。

「本当の回収は、もう終わっている」

主人公は記憶装置から目を離さず、尋ねた。

「何を回収したんですか」

暗闇の向こうから、答えが返ってきた。

「――人間だ」

その直後、通路の照明が点灯した。

主人公の目の前に立っていたのは、昨夜の襲撃で行方が分からなくなった負傷者だった。

だが、男の手には、血のついたナイフが握られていた。

そして彼の背後には、倒れた人間が二人、動かずに横たわっていた。