観客のいない世界

第297章 封鎖された搬入口

主人公が旧輸送拠点に到着したとき、直人は道路の反対側にいた。

「中には入ったか」

「まだだ。正面の扉は開いているが、さっき出てきた男が戻ってくる可能性がある」

直人は端末に表示した画像を見せた。

搬入口の脇に、細い血痕が続いている。途中で途切れた先には、車両のタイヤ痕が重なっていた。

「血の量からすると、歩いて出ていった人間がいる。ただ、誰のものかは分からない」

主人公は画像を拡大した。

血痕は搬入口から外へ向かっている。しかし、タイヤ痕の一部は、その上を通過していた。

車が出たのは、血痕が残された後だ。

「この車両は、負傷者を運んだ可能性があります」

「俺もそう考えた。ただ、血痕の途中で一度、足跡が途切れている」

「車に乗ったのかもしれませんね」

「あるいは、別の入口から運び出されたか」

直人は建物の側面を指した。

そこには、搬送用の小さな扉があった。外側の錠は破壊されている。扉の下には、こすったような跡が残っていた。

主人公は周囲を見回した。

「ここから入るのはやめましょう。中に誰がいるか分からない」

「同感だ。裏手に回って、外から確認できる範囲だけ見る」

二人は道路を渡らず、建物の外周に沿って移動した。

右手をかばいながら歩く主人公は、段差を越えるたびに痛みを感じた。急ぐことはできるが、転倒すれば自分だけで立て直すのも難しい。

彼は足元を確認しながら、直人の少し後ろを進んだ。

裏手に回ると、古い搬送用のレールが地面に残っていた。

レールは建物の壁際から地下へ続き、その先はコンクリートで塞がれている。

ただし、封鎖部分の端に、新しい工具の跡があった。

「最近、開けようとしたんでしょうか」

「その可能性はある。だが、ここを開ける作業にしては跡が少ない」

直人がしゃがみ込み、壁の下を確認した。

そのとき、建物の内部で金属音が鳴った。

二人は同時に顔を上げた。

音は一度では終わらなかった。

何かを引きずる音。短い衝撃音。そして、重い扉が閉まる音。

直人が端末を操作した。

「中に人がいる」

主人公は建物の配置図を開いた。

「音がしたのは、中央の倉庫です。正面から入れば、こちらの位置が知られます」

「別の入口は？」

「地下の搬送路が生きていれば、側面へ回れます。ただし、今の状態では通れる保証がありません」

直人は周囲を確認した。

「ここで待つか？」

主人公は少し考えた。

待っていれば、内部の人間が出てくるかもしれない。しかし、先ほどの音が何を意味するのか分からないまま、相手の行動を待つのは危険だった。

「まず、出入口を確認しましょう。中へ入るのは、出口が分かってからです」

二人は建物の反対側へ回った。

その途中、主人公の端末が震えた。

匿名のメッセージだった。

『搬入口の中に入るな。回収は始まっている』

主人公は足を止めた。

「どうした」

直人が尋ねる。

「中に入るなという警告です。しかも、回収が始まっていると」

「誰からだ」

「分かりません」

主人公はメッセージを直人に見せた。

「この情報が正しいなら、内部にいる人間は何かを運び出そうとしている。ただ、俺たちが何を回収しているのかまでは分かっていません」

「警告を送った人間が、現場を見ている可能性は？」

「あります。けれど、そうだと決めつけることもできません」

直人はメッセージを読み終え、端末を返した。

「なら、入らずに確かめる方法を探そう」

二人が外周を回り終えたとき、最初に見た搬入口から車のエンジン音が聞こえた。

黒い車が一台、倉庫の中から後退してくる。

運転席には人影があった。

車の後部には、金属製のケースが積まれている。ケースは固定されておらず、車が段差を越えるたびに荷台の中で動いていた。

直人が端末を構えた。

「撮るぞ」

主人公は車の進路を確認した。

道路へ出るには、建物の正面を通る必要がある。そこを抜ければ、南側の交差点へ向かう一本道だ。

「追いかけますか」

「車で追えば、すぐに気づかれる」

「それに、運転手が一人とは限りません」

主人公は周囲を見た。

道路の先に、もう一台の車が停まっていた。黒い車が搬入口を出ると、そちらの車も動き始める。

二台は別々の方向へ向かった。

直人は舌打ちした。

「また分かれたか」

「違います」

主人公は二台の進路を見比べた。

「先に出た車は南へ、後から動いた車は東へ向かっています。追跡を避けているのかもしれませんが、最初から別の目的地が決まっていた可能性もあります」

「どちらを追う？」

主人公は、荷台のケースを積んだ車を選んだ。

「ケースのほうです。ただし、直接追うのではなく、次の交差点までの道を確認しましょう」

二人は道路の反対側へ移動し、車が見えなくなる前に進行方向を記録した。

直人が地図を開く。

「南へ向かった車は、旧工業区へ抜けられる。東側の車は市街地へ入る」

「旧工業区には、以前の管理区画が残っているはずです」

「そこにケースを運ぶのか？」

「まだ分かりません。でも、昨夜の襲撃者が探していたものと、今回のケースが同じとは限らない」

主人公は記録した画像を保存した。

その直後、建物の正面から、先ほどの負傷した男が姿を現した。

男は片足を引きずっていた。片手で腹部を押さえ、道路を渡ろうとしている。

直人が声をかけるより先に、男の背後から別の人物が現れた。

男は負傷者の腕をつかんだ。

負傷者が抵抗する。

「離せ！」

声が道路に響いた。

直人はすぐに動こうとしたが、主人公が腕を伸ばして制した。

「待ってください。相手が一人とは限りません」

二人は距離を保ったまま、状況を確認した。

負傷者をつかんだ人物は、無理に引きずるのではなく、車道から離れた建物の陰へ移動させようとしていた。

だが、負傷者が再び抵抗したため、二人は壁にぶつかった。

その瞬間、相手の上着から小型の端末が落ちた。

負傷者は端末を見て、動きを止めた。

「……お前が持っていたのか」

相手は返事をしなかった。

彼は端末を拾い上げ、負傷者の耳元で何かを告げた。

負傷者の表情が変わる。

そして、抵抗をやめた。

二人は建物の陰へ消えていった。

直人はすぐに追おうとしたが、主人公は首を振った。

「今は追わないでください。負傷者は相手を知っているようでした。あの反応を見る限り、無理に連れていかれたのか、それとも自分から同行することにしたのか、まだ判断できません」

「だが、あのまま放っておくのか」

「追うなら、相手の車両と出口を確認してからです。ここで飛び込めば、こちらまで回収対象にされるかもしれない」

直人は悔しそうに唇を結んだが、足を止めた。

二人は建物の陰を遠くから確認した。

数分後、そこから一台の車が出てきた。

運転手は、先ほどの人物だった。

助手席には負傷者が座っている。

車は南側へ向かい、ケースを積んだ車が走り去った方向と同じ道路に入った。

主人公は端末に時刻を記録した。

「二台とも、旧工業区へ向かった可能性があります」

「追うか？」

「はい。ただし、距離を取ります。見失ったら、そこで止めましょう」

直人は車を手配し、二人は現場を離れた。

出発する直前、主人公は一度だけ旧輸送拠点を振り返った。

建物の奥には、まだ何かが残されている。

しかし、今夜の動きで分かったことがある。

ケースを運び出した者と、負傷者を連れ去った者は、少なくとも同じ方向へ向かっている。

彼らが協力しているのか、互いを利用しているのか。

それを確かめるには、次の場所まで追うしかなかった。