第三十章 利用する人間
最初に動いたのは。
未来側の人間ではなかった。
同時代ネットワークに接続していた。
ある男だった。
男は。
都市の地下にある小さな部屋で。
一人、端末を見ていた。
画面には。
未来との接続記録。
同時代ネットワークの接続状況。
そして。
一つの名前が表示されている。
青年。
男は。
その名前を指でなぞった。
「……使える」
それだけ言った。
＊
男の名前は。
まだ。
誰にも明かしていない。
年齢は四十代。
会社を一つ持っている。
表向きは。
物流関連の事業。
しかし。
実際には。
未来側との技術取引によって。
ここ数年で急速に規模を拡大していた。
彼は。
未来の存在を。
信じているわけではない。
信じていないわけでもない。
重要なのは。
利益が出ることだった。
未来側から。
輸送効率を上げる技術を得る。
その代わり。
特定地域の物流情報を渡す。
契約は明確だった。
双方に利益がある。
それだけだ。
だから。
彼は。
未来側の正義にも。
同時代ネットワークの理念にも。
興味がなかった。
今。
彼が興味を持っているのは。
青年が持っている装置だけだった。
＊
「この箱を手に入れられるか？」
男が。
向かいに座る部下へ聞いた。
「難しいと思います」
「理由は？」
「彼の周囲に人が増えています」
「黒服の男？」
「それだけではありません」
端末に。
複数の人物が表示される。
「軍関係者」
「未来側との契約者」
「同時代ネットワークの接続者」
「それから」
部下が一枚の画像を表示した。
「未来側の管理者」
男は。
画像を見る。
「この女か」
「はい」
「直接接続した」
「確認されています」
男は。
少し考えた。
「なら、なおさらだ」
「何がですか？」
「彼は」
青年の画像を見る。
「未来側にとって価値がある」
「……」
「価値がある人間は」
男は。
淡々と言った。
「交渉材料になる」
＊
地下施設。
青年たちは。
同時代ネットワークの接続方法について話し合っていた。
「接続点を増やすのは簡単じゃない」
北部の男が言う。
「装置が必要だ」
「装置なら作れます」
南部の女性が答える。
「ただし」
「何？」
「未来側に見つかります」
黒服の男が笑う。
「もう見つかってるだろ」
「そうですけど」
「なら同じだ」
青年は。
黙っていた。
最近。
未来側からの干渉が。
少し減っている。
支援は来る。
観測も続いている。
しかし。
以前のように。
明確な指示は来ない。
それが。
逆に気になっていた。
「何か変だ」
青年が言う。
「何が？」
直人が聞く。
「未来側が」
「静かすぎる」
黒服の男が。
少し考えた。
「静かにしている理由がある」
「何だと思う？」
「分からない」
黒服の男は。
いつものように答えた。
「だから気をつける」
＊
その日の午後。
青年の端末に。
一通のメッセージが届いた。
差出人は。
登録されていない。
内容は短かった。
『箱について話したい。』
青年は。
すぐには返信しなかった。
直人が横から見る。
「誰です？」
「分からない」
「危ないんじゃ？」
「たぶんな」
「じゃあ無視します？」
「いや」
青年は。
返信した。
『何を知っている？』
数秒後。
返事が来た。
『あなたが知らないことを。』
青年は。
画面を見つめる。
「……嫌な言い方ですね」
直人が言う。
「そうだな」
もう一通。
『あなたの曾祖父は、最初の人間ではない。』
青年の表情が変わった。
＊
未来。
女性の管理室。
「地上側で接触が始まりました」
部下が報告する。
「誰と？」
「物流企業の経営者です」
女性は。
少しだけ眉を動かした。
「未来側との契約者？」
「はい」
「彼の契約内容は？」
「物流技術の提供」
「対価は？」
「地域物流データ」
女性は。
画面を確認した。
「それだけ？」
「現時点では」
「では、今回の目的は？」
「青年への接触」
女性は。
青年のデータを見る。
そして。
経営者のデータを見る。
二つを並べた。
「直接的な敵対行動は？」
「確認されていません」
「なら、介入しない」
部下が少し迷う。
「しかし」
「分かっています」
女性は言った。
「彼が何を要求するかは、まだ分からない」
「……はい」
「要求が契約の範囲なら」
一拍。
「契約として処理する」
「では、危険になったら？」
「その時に判断する」
女性は。
以前より。
少しだけ慎重になっていた。
青年を守る。
という意味ではない。
青年の選択を。
自分たちの判断で先に消さないために。
＊
夜。
青年は。
指定された場所へ向かった。
廃業した物流倉庫。
中には。
男が一人。
「来たか」
「あなたが？」
「そうだ」
「名前は？」
「今は必要ない」
青年は。
一定の距離を取った。
「曾祖父について知っていると言ったな」
「知っている」
「何を？」
男は。
一枚の古い書類を出した。
「彼は」
紙を机に置く。
「未来側と接続した最初の人間ではない」
青年は。
書類を見る。
そこには。
複数の名前があった。
年代は。
百年以上前。
二百年以上前。
さらに古いものまである。
「これは……」
「接続者の記録だ」
「誰が残した？」
「分からない」
「あなたはどうやって？」
「買った」
「誰から？」
「それも言えない」
青年は。
男を見る。
「じゃあ、何を要求する？」
男は笑った。
「話が早いな」
「無料で教える人間には見えない」
「その通りだ」
男は。
一枚の写真を取り出した。
写真には。
地下施設のような場所が写っている。
中央に。
古い観測装置。
その前に。
数人の人間が立っている。
その中に。
青年は。
見覚えのある顔を見つけた。
曾祖父だった。
だが。
写真の日付を見た瞬間。
青年は言葉を失った。
曾祖父が。
未来との接続を始めたと思っていた年代より。
はるかに前だった。
「……おかしい」
「そうだろ？」
男は。
静かに笑った。
「だから、俺はあなたの箱が欲しい」
「なぜ？」
「箱そのものに価値があると思っているからだ」
青年は。
写真から目を離さない。
「それだけ？」
「今は、それだけで十分だ」
男は立ち上がった。
「考えておいてくれ」
「何を？」
「箱を売るか」
「それとも」
男は。
倉庫の出口へ向かった。
「箱を持ったまま、もっと大きな問題に巻き込まれるか」
青年は。
追わなかった。
男が消えた後。
直人が姿を現す。
「……聞いてました？」
「ああ」
「どうします？」
青年は。
写真をもう一度見た。
曾祖父。
知らない人間たち。
そして。
古い観測装置。
未来との接続は。
曾祖父から始まったわけではなかった。
もっと前から。
誰かが。
誰かを見ていた。
そして。
誰かが。
その記録を残していた。
青年は。
箱を取り出した。
しかし。
まだ開かなかった。
「売らない」
直人が聞く。
「理由は？」
青年は。
しばらく考えた。
「まだ」
一拍。
「俺が、この箱を何なのか知らないからだ」
その瞬間。
箱の表面に。
新しい文字が浮かんだ。
――過去接続履歴。
――第一記録者。
そして。
その下に。
一つの名前が表示された。
青年は。
その名前を見た。
知らない名前だった。
だが。
その人物の接続日時は。
曾祖父より。
さらに百年以上前だった。
