観客のいない世界

第二十九章 観測する側の人間

　同時代ネットワークが発見されてから。

　三日が過ぎた。

　しかし。

　世界は、まだ何も変わっていなかった。

　少なくとも。

　ニュースになるような変化はない。

　学校は授業を続け。

　工場は稼働し。

　店は商品を並べる。

　人々は仕事へ行き。

　夜になれば家へ帰る。

　同時代ネットワークの存在を知っている人間は。

　その中の、ごく一部だった。

　そして。

　その一部の人間たちも。

　互いに同じ目的を持っているわけではなかった。

　　　　　＊

　地下施設には。

　十二人が集まっていた。

　青年。

　直人。

　黒服の男。

　軍服の男。

　そして。

　新しく接続してきた人間たち。

　北部から一人。

　西側から二人。

　南部から三人。

　都市部から四人。

　最後の一人は。

　自分の所属を明かさなかった。

　全員が。

　同じテーブルを囲んでいる。

　しかし。

　誰も。

　仲間だとは思っていない。

「まず確認しておきたい」

　北部の男が言った。

「俺たちは共同組織を作るつもりはない」

　黒服の男が頷く。

「賛成だ」

　軍服の男も。

「同じ目的じゃないからな」

　直人が青年を見る。

「じゃあ、何のために集まったんです？」

「情報交換」

　青年が答えた。

「それだけ？」

「それだけ」

　西側の女性が口を開いた。

「それだけで十分です」

　彼女は。

　小さな端末を机に置いた。

「私たちの地域では、未来側との接続が始まったのは二年前です」

　青年が顔を上げる。

「二年前？」

「はい」

「俺たちよりずっと前だ」

「だからと言って、何か特別なことをしていたわけではありません」

「何をしていた？」

「観察していました」

　女性は答えた。

「最初は未来の技術を欲しがる人たちが多かった」

「今は？」

「今も多いです」

　少し笑う。

「人間は、便利なものがあるなら欲しがりますから」

　　　　　＊

　別の男が。

　机の上に一枚の写真を置いた。

「これを見てください」

　写真には。

　一台の古い機械が写っている。

　地下施設の中央装置と。

　よく似ていた。

「これは？」

　青年が聞く。

「十五年前に発見されたものです」

「未来の装置？」

「そう思っていました」

「違う？」

「分かりません」

　男は写真を裏返した。

「ただ、一つだけ分かったことがあります」

　裏側には。

　手書きの数字があった。

「この装置は」

　男が言う。

「私たちより前の人間が使っていました」

　青年が黙る。

「前の人間？」

「記録上は、百年以上前」

「そんなに？」

「はい」

　直人が写真を見る。

「じゃあ」

　彼が言った。

「未来から来た装置じゃない可能性もある？」

　男は頷いた。

「その可能性はあります」

　　　　　＊

　未来の管理室。

　女性は。

　同じ写真を見ていた。

　しかし。

　彼女は。

　それを初めて見るわけではなかった。

「これを知っていますか？」

　部下が聞く。

「はい」

「どこまで？」

「運営の古い資料に記録があります」

「正式な資料？」

「いいえ」

　女性は画面を切り替える。

「廃棄予定の研究資料です」

　そこには。

　数百年前の記録が並んでいた。

　――初期型観測装置。

　――時間接続試験。

　――観測対象の自律通信。

　――未確認ネットワーク。

　女性は。

　一つの項目を開いた。

　そこには。

　短い文章があった。

　「観測網は、観測対象によって再構成される可能性がある。」

　部下が読む。

「観測対象が、自分たちで観測網を作る？」

「そう」

「それは、運営側にとって想定されていたんですか？」

「昔は」

　女性は答えた。

「だから、この資料は残っている」

「では、なぜ今まで？」

「必要がなかったから」

　女性は画面を閉じた。

「観測対象が自分たちで繋がること自体は、問題ではない」

「問題は？」

「そのネットワークが」

　女性は。

　地上の表示を見た。

「何を目的にするか」

　　　　　＊

　地下施設。

「未来と戦うつもりの人間もいる」

　黒服の男が言った。

「未来と取引したい人間もいる」

　軍服の男が続ける。

「未来から離れたい人間もいる」

　北部の男。

「未来の技術だけ欲しい人間もいます」

　西側の女性。

「そして」

　青年が言った。

「何も知らない人間もいる」

　誰も反論しなかった。

　青年は。

　目の前にいる人間たちを見た。

「だから、俺は組織を作りたくない」

「なぜ？」

　南部の男が聞く。

「組織にすると」

　青年は答えた。

「誰かが決めるから」

　黒服の男が笑った。

「お前らしいな」

「俺らしい？」

「自分が決められるのを嫌がる」

「……そうかもしれない」

「だが」

　黒服の男は続けた。

「組織を作らなくても、誰かが他人を利用することはある」

「分かってる」

「なら？」

「だから、契約だけでいい」

　青年は言った。

「必要な時だけ協力する」

「終わったら離れる」

「情報を共有するかどうかも、それぞれが決める」

「敵になってもいい」

「また協力してもいい」

　軍服の男が。

　少し考えてから頷いた。

「それなら俺も構わない」

　　　　　＊

　その日の夜。

　青年は。

　一人で施設の外に出た。

　街灯の下を歩く。

　人々は。

　いつも通りだった。

　誰も。

　世界の裏側で。

　未来と過去を繋ぐネットワークが増えていることを知らない。

　青年は。

　コンビニの前で立ち止まった。

　飲み物を一本買う。

　店員に金を払う。

「ありがとうございました」

「どうも」

　それだけだった。

　青年は。

　店を出た。

　空を見上げる。

　未来から。

　自分たちは見られている。

　同時代からも。

　誰かに見られている。

　そして。

　自分自身も。

　誰かを見ることができる。

　その構造に。

　少しだけ違和感を覚えた。

　もし。

　自分が誰かを見るなら。

　その人間もまた。

　自分を見ているかもしれない。

　観測する側と。

　観測される側。

　その境界は。

　思っていたほど明確ではなかった。

　　　　　＊

　未来。

　女性の端末に。

　一件の通知が届いた。

　――プロジェクト外部接続申請。

　彼女は内容を確認した。

「……直接接続？」

　部下が頷く。

「同時代ネットワーク側からです」

「誰に？」

「プロジェクト管理者へ」

「私に？」

「はい」

　女性は。

　少し考えた。

「内容は？」

「一言だけです」

　画面に表示された。

　『あなたたちも、私たちを見ていますか？』

　女性は。

　しばらく画面を見ていた。

　これまで。

　未来側が質問されることはあった。

　だが。

　これは違う。

　質問しているのは。

　未来側ではない。

　観測対象側の人間だ。

　女性は。

　返信欄を開いた。

　しかし。

　すぐには入力しなかった。

　彼女の仕事なら。

　簡単だった。

　返答を作る。

　接続条件を設定する。

　リスクを評価する。

　必要なら遮断する。

　だが。

　今は。

　一つの問題があった。

　この質問に。

　運営側として答えるのか。

　それとも。

　一人の人間として答えるのか。

　彼女は。

　数秒考えた。

　そして。

　管理者権限で返答した。

　『はい。見ています。』

　送信。

　画面に。

　すぐ返信が届いた。

　『では、あなたたちも同じですね。』

　女性の指が止まった。

　その言葉を。

　何度か読み返す。

　同じ。

　観測している。

　観測されている。

　それだけなら。

　確かに同じだった。

　しかし。

　彼女は。

　まだ気づいていなかった。

　この短い通信によって。

　プロジェクトの中に。

　これまで存在しなかった関係が。

　生まれ始めていることに。

　観測者と出演者。

　運営と歴史。

　未来と現在。

　そのどれにも完全には当てはまらない。

　新しい関係だった。

　そして。

　その関係を。

　最初に利用しようと考えた人間が。

　すでに。

　別の場所で動き始めていた。