観客のいない世界

第三章 最初の観客

　路地の奥で、青年は動けなくなっていた。

　目の前には、巨大な機械。

　背後には、逃げ場のない壁。

　そして手の中には、祖先から残された古い箱。

　箱の表面に浮かんでいる数字だけが、暗闇の中で淡く光っている。

　接続率――1％

　観測者数――1

「……観測者？」

　青年は小さく呟いた。

　返事はなかった。

「おい」

　先ほどまで聞こえていた声が、突然消えている。

「聞こえてるんだろ？」

　沈黙。

　巨大な機械が一歩前へ進んだ。

　地面が揺れる。

　青年は後退した。

　背中が壁に当たった。

「くそ……」

　機械の腕が上がる。

　逃げる場所はない。

　その時だった。

　箱の中から、低い電子音が鳴った。

　――ピッ。

　画面が一瞬だけ明るくなる。

　数字が変わった。

　観測者数――2

　青年は目を疑った。

「……増えた？」

　機械の腕が振り下ろされた。

　青年は反射的に横へ飛んだ。

　轟音。

　壁が崩れる。

　瓦礫が頭上から降ってきた。

「うわっ！」

　青年は地面を転がった。

　右腕に痛みが走る。

　血が出ている。

　しかし、まだ動ける。

　青年は立ち上がった。

　目の前の機械を見る。

　装甲は分厚い。

　銃も持っていない。

　逃げ道もない。

　どう考えても勝てない。

　その瞬間。

　箱の画面に新しい文字が浮かんだ。

　支援要請を受信しました。

「支援？」

　青年が呟いた瞬間。

　箱の側面が開いた。

　中から、小さな金属片が飛び出した。

　それは空中で形を変えた。

　細長い棒になる。

　棒の先端が発光する。

　青年は思わず手を伸ばした。

　金属棒が手の中に落ちた。

「何だ……これ」

　握った瞬間。

　頭の中に一つの情報が流れ込んできた。

　――使用可能。

　――一回のみ。

　青年は意味を理解できなかった。

　しかし、機械が再び動き始めた。

「……やるしかないか」

　青年は棒を構えた。

　勝てるとは思っていない。

　ただ、死にたくなかった。

　機械が突進してくる。

　青年は横へ飛んだ。

　拳が壁を破壊する。

　その瞬間。

　青年は棒を機械の腕へ突き刺した。

　――バチッ。

　青白い光が走った。

　機械の動きが止まる。

「……効いた？」

　青年は驚いた。

　だが、すぐに機械が動き始めた。

「嘘だろ……！」

　次の瞬間。

　機械の胸部が開いた。

　内部から赤い光が集まる。

　何かを発射するつもりだ。

　青年は逃げようとした。

　しかし、足が動かなかった。

　恐怖で身体が固まっている。

　死ぬ。

　そう思った。

　その瞬間だった。

　箱の画面に、再び文字が浮かび上がった。

　観測者数――7

　続いて。

　支援値――上昇

　そして。

　青年の身体に、突然力が流れ込んだ。

「……何だ、これ」

　筋肉が熱くなる。

　視界が変わった。

　目の前の機械の動きが、妙に遅く見える。

　青年は考えるより先に動いた。

　右へ。

　そして一歩前へ。

　機械の攻撃を避ける。

　そのまま、金属棒を胸部へ突き刺した。

　――ドンッ！

　爆発。

　巨大な機械が後ろへ吹き飛んだ。

　青年も地面を転がった。

　耳鳴りがする。

　しばらく動けなかった。

　やがて、ゆっくり顔を上げる。

　機械は動いていない。

「……勝った？」

　青年は自分の手を見た。

　さっきまで震えていた手が、今は静かだった。

　箱を見る。

　表示が変わっている。

　観測者数――12

　支援値――微増

「十二人……？」

　青年は理解できなかった。

　誰が見ている？

　どこから見ている？

　なぜ自分を見ている？

　その時。

　箱から声が聞こえた。

『……見えました』

　青年は顔を上げた。

「お前か？」

『違います』

「じゃあ誰だ」

『あなたを見ている人たちです』

「人たち？」

『はい』

「どこにいる？」

　少し間があった。

『未来です』

　青年は黙った。

　冗談だと思いたかった。

　しかし、目の前に倒れている巨大な機械。

　手の中にある見たことのない武器。

　そして、画面に表示される数字。

　どれも冗談では説明できない。

「……未来の人間が、俺を見てる？」

『正確には、あなたのいる時代を見ています』

「じゃあ、なんで俺に力を送った？」

『あなたを支援したからです』

「支援？」

『あなたが生き残ることを望んだ』

　青年は黙った。

　その言葉が、妙に重かった。

　自分の命を望んだ人間がいる。

　会ったこともない。

　名前も知らない。

　どこにいるのかも分からない。

　それでも。

　自分が死ぬことを望まなかった。

　青年は倒れている機械を見た。

「……俺を助けたのか」

『そうです』

「なら、もう一つ聞く」

『何でしょう』

「どうして俺を見てる？」

　長い沈黙。

　そして。

『あなたが、面白いからです』

「……は？」

『今、未来ではあなたの行動が注目されています』

「面白いって……」

『逃げずに戦ったからです』

「逃げられなかっただけだ」

『それでもです』

　青年は呆れた。

「人が死にかけてるんだぞ」

『知っています』

「なのに面白いのか？」

『はい』

　その返事は、あまりにも自然だった。

　青年は言葉を失った。

　その時。

　遠くからサイレンが聞こえ始めた。

　街の電力も少しずつ戻っている。

　青年は立ち上がった。

　箱を見た。

　表示はまだ消えていない。

　観測者数――12

　その数字の下に、新しい文字が浮かんだ。

　人気順位――圏外

　青年は眉をひそめた。

「……圏外？」

『気にしなくていいでしょう』

「いや、気になるだろ」

『これから変わります』

「何が？」

　返事はなかった。

　代わりに。

　画面の数字が一つ増えた。

　観測者数――13

　その直後。

　遠い未来のどこかで。

　一人の人間が、小さな画面を見ながら呟いた。

「この人、もう少し見てみよう」

　そして、その一言と同時に。

　青年の手の中で、箱が再び光った。

　彼はまだ知らない。

　今夜の戦いによって。

　自分の人生が、未来では一つの「番組」として始まったことを。

　そして。

　最初の観客が生まれたことを。